Une nouvelle étude montre qu’il pourrait être possible de détecter un cancer du poumon à un stade précoce à partir d’un simple test sanguin. L’étude, présentée samedi lors de la réunion annuelle de l’American Society of Clinical Oncology à Chicago, est l’une des premières à constater que cette approche de « biopsie liquide » pour la détection précoce du cancer du poumon est réalisable.
Le cancer du poumon est souvent diagnostiqué à un stade tardif, ce qui amène les médecins à chercher des moyens de diagnostiquer la maladie plus tôt chez les patients à haut risque, comme les fumeurs ou les anciens fumeurs.
Dans cette étude, les chercheurs ont découvert que près de la moitié des cancers du poumon à un stade précoce pouvaient être identifiés à l’aide d’un test sanguin.
Les biopsies liquides sont en cours de développement depuis plusieurs années. Les tests sanguins sont déjà utilisés chez les patients atteints de cancer du poumon pour évaluer les caractéristiques génétiques de la tumeur et choisir des traitements ciblés, et des études montrent que ces tests peuvent détecter les cancers du poumon à un stade avancé.
L’étude actuelle vise à déterminer si les biopsies liquides peuvent également être efficaces pour les stades précoces de la maladie.
« Il y a deux ans, c’était une chimère », déclare l’auteur principal de la nouvelle étude, Geoffrey R. Oxnard, MD, de l’Institut du cancer Dana-Farber. « Aujourd’hui, nous disposons de données qui montrent qu’il est vraiment possible de trouver un cancer dans le sang. Je pense que c’est un grand pas en avant. Cela prendra un certain temps, mais c’est en bonne voie ».
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Cancer du poumon : Les tentatives de dépistage antérieures étaient problématiques
On sait que les fumeurs, les anciens fumeurs ou les personnes ayant travaillé dans certaines industries avec des contaminants respiratoires sont plus exposés au risque de cancer du poumon.
Ces dernières années, des organisations telles que la US Preventive Services Task Force ont recommandé que les personnes à haut risque de cancer du poumon subissent régulièrement un dépistage par tomodensitométrie à faible dose (TDM à faible dose) pour rechercher les premiers signes de cancer.
Mais le dépistage par tomodensitométrie à faible dose n’a pas été largement utilisé, selon une étude, également présentée lors de la réunion de l’ASCO, par des chercheurs de l’université de Louisville dans le Kentucky. Ils ont constaté que moins de 2 % des personnes admissibles subissent un dépistage par tomodensitométrie à faible dose.
Un test sanguin serait plus facile à mettre en œuvre et moins coûteux, déclare le Dr Oxnard.
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Une étude a montré que les biopsies liquides et la détection précoce ont donné de bons résultats
Oxnard et ses collègues ont examiné les données d’une étude d’observation connue sous le nom d’Atlas du génome sans cellules circulantes (CCGA). L’étude CCGA comprend plus de 12 000 participants (dont environ 70 % ont un cancer du poumon) dans 141 sites aux États-Unis et au Canada.
Dans l’analyse présentée samedi, les chercheurs ont fait état de tests – ou d’essais – qui capturent l’ADN sans cellules dans le sang. L’ADN sans cellules est un matériel génétique qui peut être utilisé pour rechercher des caractéristiques définissant le cancer, telles que des mutations génétiques ou épigénétiques.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang de 749 personnes n’ayant pas de cancer et de 878 personnes atteintes d’un cancer nouvellement diagnostiqué et non traité, dont 127 personnes atteintes d’un cancer du poumon à des stades allant de précoce à avancé.
Ils ont testé trois tests différents sur les échantillons. L’un d’entre eux, appelé séquençage du bisulfite du génome entier (WGBS), a détecté 41 % des cancers du poumon à un stade précoce et 89 % des cancers à un stade avancé.
Un autre test, appelé séquençage du génome entier (WGS), a produit des taux de détection similaires : 38 % des cancers du poumon à un stade précoce et 87 % des cancers à un stade avancé.
Un troisième test, appelé séquençage ciblé pour détecter les mutations non héréditaires, a permis de détecter 51 % des cancers du poumon à un stade précoce et 89 % des cancers à un stade avancé.
« Environ la moitié des cancers du poumon [à un stade précoce] sont détectés et environ 90 % des cancers du poumon avancés sont détectés dans le sang », explique M. Oxnard. « Ces résultats confirment la promesse du test. »
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Les tests sanguins l’emporteront-ils sur le dépistage par tomodensitométrie ?
Ces trois tests ont permis de détecter le cancer du poumon avec un faible taux de faux positifs. Un faux positif signifie qu’un test indique un cancer alors qu’il n’y a en fait aucun cancer présent. Mais l’étude a révélé que les tests ont détecté certaines mutations dérivées des globules blancs qui sont liées au vieillissement mais ne proviennent pas de tumeurs.
« Cela pollue l’ADN et vous fait croire qu’il y a un cancer présent », dit-il. Ces types de mutations devront être pris en compte lors de la mise au point des tests de biopsie liquide, explique M. Oxnard. En filtrant le « bruit » des globules blancs, « vous pouvez supprimer le taux de faux positifs dans une fourchette d’environ 2 % ».
Bien qu’il ne soit pas encore possible de comparer le dépistage par biopsie liquide avec le dépistage par CT à faible dose, le dépistage par CT peut aussi parfois produire des faux positifs en identifiant des lésions pulmonaires qui s’avèrent non cancéreuses. Mais, selon Oxnard, une biopsie liquide « est très spécifique pour trouver un cancer ».
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Les biopsies liquides pourraient simplifier le dépistage du cancer à l’avenir
Les résultats de l’étude seront vérifiés dans le cadre du projet en cours de la CCGA, et les futures recherches sur les tests impliqueront un plus grand nombre de patients. À terme, les connaissances acquises grâce à ces tests pourraient déboucher sur des approches automatisées visant à améliorer la précision des tests de biopsie en milieu liquide.
Un test sanguin pour détecter le cancer du poumon à un stade précoce serait particulièrement utile dans les régions du monde où les gens n’ont pas accès au dépistage par tomodensitométrie à faible dose.
« C’est un premier pas important vers une méthode de détection précoce du cancer du poumon à son stade le plus précoce et, espérons-le, le plus curable », déclare le docteur David Graham, directeur médical du Levine Cancer Institute de Charlotte, en Caroline du Nord, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous pouvons facilement envisager un jour où les gens pourraient être dépistés pour le cancer du poumon, et peut-être pour d’autres cancers, en allant chez le médecin pour une simple prise de sang ».
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