Qu’ont en commun Heath Ledger, Elvis Presley, Anna Nicole Smith, Judy Garland et Marilyn Monroe ? Ils sont tous morts d’une overdose accidentelle de médicaments sur ordonnance. Et ce ne sont là que quelques-uns des cas les plus célèbres. Il y a beaucoup d’autres cas impliquant des stars moins connues et, bien sûr, le plus tragique est celui des milliers de personnes « moyennes » qui meurent chaque année des suites d’une overdose accidentelle de médicaments sur ordonnance. Les chiffres exacts sont difficiles à obtenir en raison de la difficulté à distinguer les surdoses de médicaments sur ordonnance de celles qui concernent les drogues de la rue (par exemple, l’héroïne, la cocaïne, etc.), mais une étude a montré que les décès liés aux analgésiques opioïdes sur ordonnance sont passés d’environ 2 900 en 1999 à 7 500 en 2004, soit une augmentation de 160 %. Cette étude a été réalisée par le Dr Leonard Paulozzi des Centers for Disease Control qui a déclaré que « [e]n 2004, les décès liés aux analgésiques opioïdes étaient plus nombreux que le total des décès liés à l’héroïne et à la cocaïne. Pour la première fois, il est apparu que les substances réglementées prescrites étaient à l’origine de la tendance à la hausse de la mortalité due aux empoisonnements par les drogues ».
Alors, que sont exactement les analgésiques opioïdes et quels autres médicaments sont impliqués dans les surdoses accidentelles de médicaments prescrits ? En outre, que pouvez-vous faire pour éviter des problèmes pour vous et vos proches ? Les médicaments opioïdes sont des analgésiques narcotiques portant des noms tels que Vicodin, Oxycontin, codéine, hydrocodone, oxycodone, hydromorphone, morphine, fentanyl, méthadone et bien d’autres. Ils ont tous plusieurs caractéristiques en commun, à savoir qu’ils réduisent tous la douleur, qu’ils dépriment le système nerveux central (SNC), en particulier la partie responsable de la respiration, qu’ils créent tous une dépendance et qu’ils entraînent tous une tolérance (ce qui signifie qu’avec le temps, il faut en prendre davantage pour obtenir le même effet).
Mais les analgésiques opioïdes ne sont qu’une partie du problème car ils peuvent être, et sont souvent, combinés à d’autres médicaments qui peuvent avoir des activités dépressives similaires sur le SNC. Les plus courants sont les tranquillisants et les barbituriques. Les tranquillisants comprennent les benzodiazépines telles que le Valium (diazépam), le Xanax (alprazolam), l’Ativan (lorazépam), le Klonopin (clonazépam) et le Restoril (témazépam). Ils comprennent également les principaux tranquillisants tels que la Thorazine (chlorpromazine), l’Haldol (halopéridol) et la Compazine (prochlorpérazine). Tous les tranquillisants ont tendance à déprimer le SNC, mais ils causent rarement des problèmes lorsqu’ils sont utilisés seuls (les problèmes dont nous parlons concernent presque toujours une combinaison de médicaments de différentes catégories).
Bien qu’ils ne soient plus utilisés aussi fréquemment aujourd’hui, les barbituriques sont de puissants dépresseurs du SNC qui, comme les opioïdes, peuvent provoquer des surdoses même lorsqu’ils sont utilisés seuls. Il s’agit notamment du Seconal (sécobarbital), du Nembutal (pentobarbital) et de l’Amytal (amobarbital). Ces médicaments sont souvent utilisés comme sédatifs, ce qui signifie qu’ils peuvent vous endormir. Tous les dépresseurs du SNC ont la même capacité à vous endormir. C’est pourquoi, à cette liste de médicaments, il faut ajouter les antihistaminiques sédatifs. La plupart des gens savent que les antihistaminiques ont pour effet secondaire de vous rendre somnolent. Le plus courant est le Benadryl (diphenhydramine). Certains antihistaminiques sédatifs sont commercialisés comme somnifères, comme le Sominex (diphenhydramine – oui, tout comme le Benedryl) et l’Unisom (doxylamine).
À tous ces médicaments délivrés sur ordonnance ou en vente libre, il faut ajouter l’alcool, un dépresseur classique du SNC, qui vous rend somnolent et peut facilement vous tuer s’il est pris en quantité suffisante (il peut vous tuer de façon aiguë, en cas de consommation excessive d’alcool en une fois, ou de façon chronique, en cas de consommation excessive d’alcool sur une longue période). En ce qui concerne les surdoses accidentelles de drogues, on parle des effets aigus de la consommation d’alcool en combinaison avec la prise d’autres dépresseurs du SNC.
Malheureusement, il n’existe pas de directives qui pourraient être données pour vous dire facilement quelle quantité de ce que vous pourriez prendre serait sans danger. Il y a trop de facteurs en jeu, du nombre de drogues différentes, de leurs doses variables, de la chimie de votre corps et de votre tolérance particulière à chacune des drogues, tous ces facteurs étant mélangés à la quantité d’alcool que vous avez pu consommer, à la période de temps et à la quantité de nourriture que vous avez pu manger en prenant les différents médicaments.
Quel est le résultat final ? Que pouvez-vous faire pour vous protéger ? Tout d’abord, vous devez savoir exactement quels sont les médicaments que vous prenez et en quoi ils consistent. Il se peut que vous ayez des médicaments prescrits par différents médecins, dont aucun ne sait ce que l’autre vous prescrit (et n’oubliez pas que les dentistes peuvent prescrire la plupart, voire la totalité de ces médicaments également). Si vous utilisez une seule pharmacie, ils peuvent vous donner une liste de tous les médicaments que vous avez et peuvent également vous expliquer ce qu’ils sont et quels sont les problèmes potentiels lorsqu’ils sont combinés. Par exemple, la combinaison d’un narcotique (ou deux), d’un tranquillisant (ou deux), avec un antihistaminique vous donne le cocktail de six médicaments qui a tué Heath Ledger (Vicodin et Oxycontin = deux narcotiques ; Valium, Xanax et Restoril = trois tranquillisants et Unisom = un antihistaminique sédatif). La seule chose qui manquait à ce mélange pour qu’il soit encore plus susceptible d’être mortel est l’alcool.
Presque tous les flacons d’ordonnance sont munis de petits autocollants qui vous indiquent les médicaments avec lesquels vous ne devez pas les combiner. Le problème est que très peu de gens les lisent. Très peu de gens comprennent vraiment les drogues qu’ils prennent. Beaucoup de gens passent beaucoup plus de temps à lire les étiquettes des aliments que celles des médicaments. Beaucoup de gens ont tendance à penser que si on leur a prescrit un médicament, ils peuvent le prendre. Peu importe que les prescriptions proviennent de différents médecins et qu’ils sachent réellement ce qu’ils prennent. De plus, tous les médicaments concernés altèrent le jugement de chacun. Vous pouvez oublier la quantité ou le nombre de médicaments que vous avez déjà pris. Et si vous avez pris quelques boissons qui peuvent aggraver le problème, vous en avez déjà pris une ou deux de la colonne A, une ou deux de la colonne B, une autre de la colonne C et vous l’avez complétée par quelques boissons fortes – une combinaison très dangereuse.
La connaissance, c’est le pouvoir : Sachez quelles drogues vous prenez, comment elles agissent et si elles sont des dépresseurs du SNC. La modération est la clé : Cela signifie généralement que vous devez suivre les instructions, ne pas prendre plus que ce qui vous a été prescrit et ne pas utiliser votre pharmacie comme un buffet. Enfin, l’alcool est souvent la goutte d’eau qui fait déborder le vase et rend une combinaison autrement dangereuse fatale.