Le cancer du foie n’est pas toujours un « cancer du foie » – souvent, le foie n’est que l’organe vers lequel le cancer s’est propagé à partir d’un autre endroit.
Le terme de cancer primaire du foie distingue le cancer qui commence dans le foie d’une tumeur maligne qui commence ailleurs et se métastase dans le foie ; c’est ce qu’on appelle le cancer secondaire du foie. Par exemple, lorsque le cancer commence dans le poumon et se métastase au foie, on parle de cancer du poumon métastatique, même si une tumeur se trouve dans le foie.
Les cancers primaires du foie sont rares : le cancer secondaire du foie représente plus de 90 % des tumeurs du foie, selon le docteur Tusar Desai, gastro-entérologue et hépatologue (expert du foie) à l’hôpital Beaumont de Royal Oak, Michigan.
« Une partie du travail du foie consiste à filtrer les toxines dans le sang, vous pouvez donc imaginer que si des cellules cancéreuses flottent dans le corps, elles vont se déposer dans le foie », explique le Dr Desai.
Le cancer du foie : Quelques statistiques
Bien que rare, le cancer primaire du foie reste un tueur efficace : aux États-Unis, le cancer du foie est la cinquième cause de décès par cancer chez les hommes et la neuvième chez les femmes.
Quant aux nouveaux cas, l’American Cancer Society a estimé qu’en 2008, 21 370 personnes ont été diagnostiquées avec un cancer du foie et que quelque 18 410 personnes sont mortes de la maladie.
Le cancer du foie n’est pas une maladie de jeunes. Il frappe davantage les personnes âgées, 90 % des cas se produisant chez des personnes de 45 ans ou plus.
Cancer du foie : Qui en est atteint ?
Les taux de cancer du foie sont environ deux fois plus élevés chez les Afro-Américains, les Hispaniques, les Asio-Américains et les insulaires du Pacifique que chez les Blancs. Le plus flagrant est que le cancer du foie frappe beaucoup plus d’hommes que de femmes. En 2008, 71 % des nouveaux cas concernaient des hommes.
L’une des théories qui sous-tendent l’incidence plus élevée du cancer du foie chez les hommes est que les hommes produisent davantage de la protéine interleukine-6 (IL-6) en réponse à une lésion du foie. Chez les femmes, l’œstrogène inhibe la sécrétion d’IL-6, qui est une substance biochimique clé dans le processus d’inflammation chronique pouvant conduire au cancer. Cet effet a été directement observé lors d’expériences sur des souris.
Certains facteurs peuvent augmenter le risque de cancer du foie, notamment le fait d’être infecté par l’hépatite B ou C ou d’avoir une cirrhose.
Cancer du foie : Carcinome hépatocellulaire
Il existe différents types de cancer du foie, selon les cellules dans lesquelles il commence.
Aussi appelé hépatome, le carcinome hépatocellulaire représente les trois quarts de tous les cancers du foie. Il débute dans les hépatocytes, les cellules qui constituent la majeure partie du foie. Les cancers hépatocellulaires se présentent sous deux formes :
- Une tumeur isolée, en croissance, qui ne se propage que tardivement dans la maladie.
- Sous forme de petits nodules cancéreux qui se propagent dans tout le foie. Cette forme plus courante est souvent observée chez les personnes atteintes de cirrhose du foie.
Cancer du foie : Cholangiocarcinomes intrahépatiques
Ce cancer du foie trouve son origine dans les conduits qui transportent la bile – un liquide qui prend les acides gras et les décompose en mdash ; vers la vésicule biliaire. La tumeur peut se produire dans le foie lui-même ou, plus souvent, dans le conduit situé à l’extérieur du foie. Ce cancer représente 10 à 20 % des cancers du foie.
Cancer du foie : Hémangiosarcomes et angiosarcomes
Il s’agit de cancers rares, à croissance rapide, qui commencent dans les vaisseaux sanguins du foie et qui seraient liés à une maladie héréditaire connue sous le nom d’hémochromatose. Ils peuvent également être causés par une exposition à des produits chimiques toxiques, tels que le chlorure de vinyle, le dioxyde de thorium ou des composés d’arsenic. La maladie peut être ralentie par la chimiothérapie et la radiothérapie, mais la plupart des patients ne survivent qu’un an après le diagnostic.
Cancer du foie : Hépatoblastome :
Il s’agit d’une forme rare de cancer qui touche les enfants de 4 ans et moins. Dans environ 70 % des cas, un enfant atteint de cette maladie peut être traité avec succès ; le taux de survie pour un hépatoblastome à un stade précoce est de plus de 90 %.
Tumeurs bénignes du foie
Des tumeurs bénignes (non cancéreuses) peuvent également apparaître dans le foie, mais elles ne se propagent pas et, souvent, ne provoquent pas de symptômes ou ne nécessitent pas de traitement. Toutefois, lorsqu’une tumeur bénigne provoque des saignements ou des douleurs abdominales, ou lorsqu’il existe un risque de rupture de la tumeur, une opération peut être nécessaire.