La maladie cœliaque est un trouble digestif courant. À une époque, on pensait que la maladie cœliaque était une maladie de l’enfance et que les symptômes les plus courants étaient les ballonnements, la diarrhée, la constipation et l’incapacité à se développer. Maintenant que les tests sanguins permettent d’identifier la maladie coeliaque chez l’adulte, nous nous rendons compte qu’elle est beaucoup plus fréquente qu’on ne le pensait autrefois.
La maladie cœliaque : Pourquoi elle se manifeste
La maladie cœliaque, également appelée maladie du « grand imitateur », peut provoquer de nombreux symptômes différents et varier d’une personne à l’autre. Il est donc facile pour la maladie coeliaque d’être négligée ou mal diagnostiquée comme une autre affection, comme le syndrome du côlon irritable.
« Si vous souffrez de la maladie coeliaque, cela signifie que votre système immunitaire ne peut pas tolérer les protéines du blé, du seigle ou de l’orge », explique le docteur John Birk, chef du service de gastroentérologie du centre de santé de l’université du Connecticut à Farmington. « Cela provoque une inflammation de votre intestin grêle qui diminue votre capacité à absorber les nutriments essentiels des aliments. Avec le temps, ces déficits en nutriments peuvent entraîner des complications ».
Complications de la maladie cœliaque
Chez l’adulte, les symptômes digestifs peuvent être moins fréquents et les signes ou symptômes de la maladie coeliaque peuvent être liés aux effets à long terme d’une mauvaise absorption. Parmi les complications les plus courantes, on peut citer
- La malnutrition. De nombreuses personnes atteintes de la maladie coeliaque auront du mal à maintenir un poids sain et pourront se plaindre de fatigue et de faiblesse. Les analyses sanguines montrent souvent une carence en fer malgré une thérapie au fer. Les vitamines peuvent ne pas être absorbées correctement. Cette incapacité de l’intestin à absorber les nutriments est appelée « malabsorption ».
- Perte osseuse. « L’incapacité à absorber des nutriments tels que le calcium et la vitamine D peut contribuer à une mauvaise densité osseuse », note le Dr Birk. Cela peut conduire à l’ostéoporose, à des douleurs osseuses et à une faiblesse osseuse qui peut entraîner une rupture facile des os.
- Intolérance au lactose. « L’intolérance au lactose est plus fréquente si vous souffrez de la maladie coeliaque, mais elle peut aussi être un sous-produit de l’inflammation causée par la maladie coeliaque », note le Dr Birk. L’inflammation de la muqueuse intestinale peut vous empêcher de produire l’enzyme nécessaire à la décomposition du lactose, le sucre des produits laitiers. Le lactose non digéré peut provoquer des gaz et des diarrhées.
- Irritabilité et dépression. Les enfants atteints de la maladie cœliaque sont extrêmement irritables. Chez les adultes, la maladie coeliaque peut provoquer des symptômes de dépression, un manque d’énergie et des problèmes de mémoire et de concentration. Les recherches montrent que ces symptômes peuvent être dus à la malabsorption de la vitamine B6 et du tryptophane. Ce sont des nutriments importants dont vous avez besoin pour produire des substances chimiques appelées « neurotransmetteurs » qui stimulent les cellules nerveuses de votre cerveau.
- Lymphome et cancer de l’intestin. Si la maladie coeliaque n’est pas traitée, elle peut augmenter votre risque de développer certains types de cancers du système digestif. Le lymphome de l’intestin grêle est un type de cancer rare, mais il peut être 30 fois plus fréquent chez les personnes atteintes de maladie cœliaque. L’adénocarcinome de l’intestin et le cancer de l’œsophage sont également plus fréquents. Ce risque accru de cancer est probablement dû à l’irritation et à l’inflammation que provoque une maladie cœliaque non traitée sur une longue période.
- Bébés de faible poids à la naissance. C’est un phénomène courant chez les femmes atteintes d’une maladie coeliaque non contrôlée.
- Défauts dentaires. Des dommages permanents à l’émail des dents se produisent en raison de la malabsorption du calcium et d’autres minéraux.
« La bonne nouvelle, c’est que dans la plupart des cas, les symptômes peuvent être inversés et les complications évitées grâce à un régime sans gluten », explique M. Birk. Dans environ 70 % des cas, les symptômes de la maladie cœliaque commencent à s’améliorer en quelques semaines. Pour certaines personnes, cela peut prendre plus de temps, et il peut s’écouler jusqu’à deux ans avant que tous les dommages de l’intestin grêle ne soient guéris. Plus tôt vous obtenez un diagnostic correct et commencez un régime sans gluten, plus vous avez de chances d’éviter les complications.