A la seconde où les symptômes de l’attaque apparaissent, c’est une course contre la montre. Chaque minute qui passe pourrait non seulement augmenter les dommages au cerveau, mais aussi réduire les chances de guérison. Les accidents vasculaires cérébraux se produisent dans le cerveau, mais ils peuvent affecter tout le corps et causer des troubles de la pensée, du mouvement et de la parole.
Reconnaître les signes avant-coureurs d’un accident vasculaire cérébral est essentiel pour prévenir une invalidité à long terme, explique David Zhao, médecin, chef de section et professeur de cardiologie au Wake Forest Baptist Medical Center de Winston-Salem, en Caroline du Nord. « Le cerveau est composé de cellules appelées neurones », explique-t-il. « Les neurones sont des cellules avides d’oxygène. Ils ont besoin de beaucoup d’oxygène pour vivre et fonctionner. Lorsque vous coupez l’alimentation en oxygène de ces cellules, il ne leur faut qu’un court laps de temps pour mourir ». Les neurones ne peuvent pas se régénérer. Lorsqu’ils meurent, ils sont remplacés par du tissu cicatriciel qui ne fonctionne pas comme une cellule cérébrale normale.
Il est également important de noter l’heure exacte à laquelle les symptômes ont commencé, ou la dernière fois que la personne était connue pour être en bonne santé, ajoute Victor C. Urrutia, MD, professeur associé de neurologie et directeur du Comprehensive Stroke Center à l’hôpital Johns Hopkins. Cela détermine les traitements que les patients victimes d’un accident vasculaire cérébral peuvent recevoir et réduit la probabilité qu’ils souffrent d’une invalidité à long terme, explique-t-il.
L’essentiel sur les accidents vasculaires cérébraux
Il existe deux types d’accidents vasculaires cérébraux. Environ 87 % des accidents vasculaires cérébraux sont des accidents ischémiques, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Un AVC ischémique se produit lorsque le flux sanguin vers le cerveau est bloqué, explique le Dr Zhao. Dans de nombreux cas, les caillots sanguins provoquent les blocages qui conduisent à ce type d’accident vasculaire cérébral.
En moins de 60 secondes, un AVC ischémique tue 1,9 million de cellules du cerveau, ce qui rend essentiel un traitement rapide, avertit la Stroke Awareness Foundation.
L’accident vasculaire cérébral hémorragique, moins courant, se produit lorsqu’un vaisseau sanguin du cerveau éclate, provoquant une accumulation de sang. Selon le National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), les cellules sont endommagées lorsque la pression s’accumule dans le cerveau.
Signes avant-coureurs d’un accident vasculaire cérébral
Les symptômes d’un accident vasculaire cérébral peuvent inclure :
- Un mal de tête intense
- Vision floue ou double
- Difficultés d’élocution ou d’expression
- Des secousses faciales ou une faiblesse
- Baveux
- Confusion
- Une faiblesse soudaine dans un bras ou une jambe, généralement d’un seul côté du corps
- Étourdissement ou perte d’équilibre
Les gens peuvent ressentir un ou plusieurs de ces symptômes, selon la gravité de l’attaque et la partie du cerveau touchée, note Zhao. Les symptômes chez les femmes peuvent également être moins évidents, met-il en garde.
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« Les symptômes d’un accident vasculaire cérébral sont soudains ; cependant, les symptômes peuvent fluctuer ou évoluer sur plusieurs heures », ajoute le Dr Urrutia. « En d’autres termes, les symptômes de l’AVC peuvent s’améliorer, s’aggraver ou changer après avoir commencé ».
Se souvenir de l’acronyme FAST peut vous aider à repérer les signes et les symptômes d’un AVC : F pour visage affaissé, A pour faiblesse des bras, S pour difficultés d’élocution et T pour le temps nécessaire pour obtenir de l’aide.
Si vous remarquez des signes d’un éventuel accident vasculaire cérébral, appelez immédiatement le 911, même si les symptômes semblent disparaître. N’oubliez pas de noter l’heure à laquelle les symptômes ont commencé, car cela peut aider les médecins à orienter le traitement.
Survivre à un AVC : Moment du traitement
Pour les personnes victimes d’un accident ischémique cérébral, il existe une période critique de trois heures pendant laquelle un médicament anti-coagulant appelé tPA (activateur tissulaire du plasminogène) peut être bénéfique. Il brise les caillots de sang dans les artères du cerveau, donc plus tôt ce médicament est administré, mieux c’est.
Après la fenêtre temporelle, les patients victimes d’un accident ischémique cérébral ne sont plus candidats au tPA, explique Zhao. Le médicament est non seulement moins efficace, mais il pourrait aussi être dangereux. « Après un certain temps, les tissus du cerveau sont blessés ou affaiblis », explique-t-il. Donner le tPA à ce moment-là pourrait provoquer un saignement des tissus cérébraux endommagés.
Après un accident ischémique cérébral, les patients doivent subir une évaluation complète pour déterminer l’origine du caillot afin d’éviter une récidive, explique M. Zhao. Ils peuvent également recevoir des médicaments antiplaquettaires pour aider à empêcher la formation de caillots sanguins. Les anticoagulants, communément appelés anticoagulants, peuvent également être utilisés pour prévenir la formation de nouveaux caillots, ajoute-t-il.
Une autre procédure que les médecins peuvent effectuer pour éliminer tout blocage et rétablir le flux sanguin vers le cerveau est la thérapie de recanalisation endovasculaire. Ce traitement, dans lequel un tube est inséré dans les artères pour rouvrir les vaisseaux bloqués, a une fenêtre d’efficacité d’environ quatre heures et demie après un accident vasculaire cérébral, soit un peu plus que celle du tPA. Comme les médicaments anticoagulants, la recanalisation endovasculaire a montré qu’elle réduisait le handicap et améliorait les chances d’être indépendant après 90 jours, explique M. Urrutia.
Certains patients peuvent subir une angioplastie (consistant à placer un petit ballon à l’intérieur de l’artère affectée pour l’élargir) ou une endartériectomie carotidienne (procédure visant à éliminer l’accumulation de plaque dans l’artère).
Pour les personnes victimes d’un accident vasculaire cérébral hémorragique, le traitement commence par la recherche et l’arrêt de la source du saignement. Selon la cause de l’hémorragie, les étapes suivantes peuvent consister en la prise de médicaments contre la tension artérielle et éventuellement en une intervention chirurgicale.
Perspectives à long terme
La poursuite du traitement comporte deux volets : la réadaptation pour récupérer tout fonctionnement affecté par l’attaque et les mesures pour prévenir une autre attaque.
Les spécificités de la réadaptation dépendent des besoins de l’individu. Par exemple, les orthophonistes peuvent aider les victimes d’un accident vasculaire cérébral à trouver des moyens de communiquer et à améliorer leur mémoire. Les physiothérapeutes et les ergothérapeutes peuvent aider les personnes souffrant de paralysie ou de faiblesse musculaire à reprendre des forces et à réapprendre à effectuer des tâches quotidiennes, comme s’habiller, manger et se laver.
Toute personne ayant subi un accident vasculaire cérébral risque d’en avoir un autre. « C’est pourquoi il est très important de suivre le meilleur régime de prévention et de développer un mode de vie sain après un accident vasculaire cérébral », explique M. Urrutia.
Selon Zhao, le traitement à long terme doit se concentrer sur les changements de mode de vie afin de réduire le risque de futurs AVC, notamment en contrôlant la pression artérielle, en ne fumant pas, en faisant régulièrement de l’exercice et en adoptant une alimentation saine.