Parfois appelés « berry bugs » ou « red bugs », les chiggers peuplent de grandes parties des États-Unis – y compris tout le Sud, les Grandes Plaines et le centre de l’Atlantique. Bien qu’ils soient souvent de couleur rouge vif, les chiggers n’ont que la taille d’un grain de sel, ce qui les rend presque impossibles à repérer dans la nature ou sur la peau d’une personne.
« Les chiggers sont un type d’acariens immatures qui passent du temps à se nourrir de petits mammifères, mais aussi d’humains », explique Lee Townsend, professeur d’entomologie à l’université du Kentucky à Lexington. Selon le Dr Townsend, il existe de nombreuses espèces différentes d’acariens, mais seulement quelques types qui piquent pendant leur stade larvaire. C’est ce qu’on appelle les « chiggers ». « Tous les acariens ne sont pas des chiggers, mais tous les chiggers sont des acariens », ajoute-t-il.
Contrairement aux moustiques, tiques et autres insectes piqueurs, les chiggers ne s’attachent pas aux mammifères pour sucer le sang. Au lieu de cela, ils se nourrissent de cellules et de tissus de la peau, explique M. Townsend. Mais, tout comme les moustiques et les tiques, ils peuvent provoquer de vilaines réactions cutanées. Cette réaction, dit-il, provient de la salive des chiggers, qu’ils utilisent pour décomposer et digérer les cellules et les tissus qu’ils dévorent.
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Les piqûres d’insectes ressemblent beaucoup à d’autres piqûres d’insectes. Voici comment les identifier correctement
Comme pour toutes les piqûres d’insectes, il y a des variations d’une personne à l’autre lorsqu’il s’agit de piqûres d’insectes.
« Il peut donc être très difficile de faire la différence entre les piqûres de moustiques et les piqûres de chigres », explique M. Townsend. Surtout si vous êtes piqué par un chigger solitaire, la trépointe rouge qui se forme peut sembler plus ou moins identique à une piqûre de moustique.
Mais certaines caractéristiques de la piqûre peuvent se manifester et aider à différencier les chiggers des autres insectes. D’une part, les piqûres de chiggers ont tendance à faire passer les démangeaisons à un niveau supérieur. « Je ne connais pas beaucoup de choses qui démangent aussi intensément qu’une piqûre de chigger », dit Michael Merchant, PhD, professeur d’entomologie à l’université Texas A&M de Dallas.
De plus, les piqûres de chigger ont tendance à s’accrocher à la peau d’une personne en groupe. Vous ne pourrez pas les voir sans l’aide d’une loupe. Mais vous pouvez ressentir une certaine irritation lorsqu’ils commencent à se nourrir. Et les morsures qui en résultent apparaissent souvent sous la forme d’un amas de zébrures rouges – par opposition à une simple bosse qui démange ou à une éruption cutanée rouge.(1) Si vous avez une bande de grumeaux qui vous démange et qui ressemble à une multitude de piqûres ou de marques de moustiques, il y a de fortes chances que vous ayez affaire à des chiggers.(2)
Autre caractéristique de ces morsures : les chiggers aiment se rassembler dans des endroits où il fait chaud et transpirant – comme à l’intérieur des chaussettes, à la ligne de ceinture, à l’intérieur des aisselles ou derrière les genoux, explique le Dr Merchant. Si vous voyez des morsures uniquement à l’endroit où se trouvait votre chaussette, il s’agit probablement de « chiggers » », ajoute-t-il.
Que puis-je faire pour traiter les morsures de chiggers et soulager les démangeaisons ?
Bien que les démangeaisons et l’inconfort – pour ne pas dire l’inesthétisme – des morsures de chigger tendent à se résoudre d’elles-mêmes en une semaine – et souvent en quelques jours.(3) « Une fois qu’ils ont fini de se nourrir, les enfants s’en vont d’eux-mêmes », explique M. Townsend. Il recommande de prendre une douche chaude et de bien savonner la zone. (Cela permet d’éliminer les chiggers avant qu’ils n’aient eu la chance de causer des marques et des irritations, dit-il). L’application d’une crème calamine topique peut également aider à réduire les démangeaisons, ajoute-t-il. Il en va de même pour les compresses froides, les antihistaminiques oraux comme le Benadryl ou le Zyrtec, et l’alcool à friction.(4)
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Avez-vous besoin de consulter un médecin ? Dans la plupart des cas, non. « Les chiggers peuvent transmettre des maladies dans d’autres parties du monde, mais pas ici », dit M. Townsend à propos des chiggers domestiques.
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Cela dit, les morsures de chigger peuvent exposer une personne à un risque d’infection secondaire. Cela peut se produire si vous grattez la ou les piqûres et que vous ouvrez la peau, ce qui permet l’entrée de bactéries, explique M. Merchant. Si le gonflement ou la rougeur autour d’une morsure s’aggrave plusieurs jours après son apparition, ou si vous remarquez une fièvre ou d’autres symptômes de type grippal, il peut s’agir de signes d’infection. Il en va de même si la morsure laisse échapper du liquide ou est devenue douloureuse, ou si vous souffrez d’urticaire, de vomissements ou de nausées – consultez un médecin.(5)
Oui, vous pouvez éviter les bouchées et profiter du plein air
Les cochons vivent généralement dans des zones ombragées ou envahies par la végétation, comme les forêts et les champs sauvages, explique M. Townsend. « Ils ont besoin d’un abri contre le soleil et aiment l’humidité élevée, c’est pourquoi ils ont tendance à aimer les hautes herbes et les endroits où il y a des souris et des petits mammifères », dit-il. « Vous n’allez pas en croiser beaucoup dans les zones fauchées ou aménagées ».
C’est pourquoi les cours ou les zones extérieures bien entretenues et exemptes de végétation et de broussailles sont des moyens efficaces de réduire au minimum les populations de chiggers. Une autre façon d’éviter de ramasser des chevreuils consiste à rester sur les chemins de promenade, plutôt que de se frayer un chemin dans les herbes hautes ou les zones plus sauvages.(6)
Si vous devez vous promener dans les bois ou cueillir des fruits dans un champ, vous devrez prendre des précautions supplémentaires pour vous protéger des chiggers. Townsend recommande de porter des pantalons longs et de les rentrer dans vos chaussettes. « Les répulsifs sont également utiles », dit-il, en mentionnant des types courants comme le DEET, qui est également utilisé pour repousser les moustiques et les tiques. Veillez à utiliser ces répulsifs sur vos chaussures et le bas de vos jambes, là où les chiggers ont tendance à s’accrocher.
Et encore une fois, prendre une douche chaude et savonneuse après avoir été dans des zones infestées de chiggers peut aider à les éliminer avant qu’ils ne provoquent une irritation de la peau, explique M. Townsend.
Les chiggers sont une nuisance – et leurs morsures peuvent être incroyablement irritantes. Mais si vous pouvez résister à la tentation de les gratter, elles ne causent pas de problèmes à long terme ni de complications pour la santé.
Sources éditoriales et vérification des faits