Comment le stress affecte votre corps, du cerveau au système digestif

C’est une chose de ressentir un stress occasionnel. Mais lorsque vous êtes constamment sous pression et que vous n’avez aucun moyen d’y faire face, votre risque de développer une maladie grave augmente. Voici ce que vous devez savoir sur les effets à long terme d’une vie stressée.

Si vous vous êtes déjà senti stressé (et qui ne l’a jamais été ?), vous savez déjà qu’être sous pression peut affecter votre corps, soit en provoquant un mal de tête, une contraction musculaire ou des palpitations dans la poitrine, soit en vous faisant sentir déprimé, soit en vous rendant avide de chocolat ou en vous privant de tout appétit.

Mais ces symptômes de stress ne sont que les signaux de l’impact plus profond que le stress chronique peut avoir sur chaque organe et système de votre corps, de votre système nerveux et circulatoire à votre système digestif et immunitaire.

Les bonnes nouvelles sur le stress

Tout stress n’est pas mauvais, et les hormones que le corps produit en réponse au stress ne le sont pas non plus. Leur niveau fluctue en fait tout au long de la journée, au fur et à mesure que vous vous adaptez à des défis tels que le réveil (oui, c’est un exemple de stress), le fait d’être coincé dans la circulation ou d’être surpris pour votre anniversaire.

Il est également possible de gérer le stress en faisant de petites choses comme respirer profondément, marcher, écouter une application de méditation, ou même saisir la toupie de votre enfant pour vous distraire de ce qui vous stresse. Chacune de ces stratégies peut contribuer à court-circuiter la réaction de lutte ou de fuite du corps, en empêchant le flot d’hormones du stress de faire monter votre pression artérielle et votre rythme cardiaque.

Même un stress de courte durée peut affecter votre corps, en particulier votre cœur

Lorsque vous êtes stressé, votre rythme cardiaque augmente et votre tension artérielle aussi. La plupart des gens peuvent supporter ce genre de changements physiologiques dans la foulée. « Le cortisol est libéré lorsque vous vous sentez stressé, mais le niveau de cette hormone devrait redescendre lorsque l’événement stressant est terminé », explique Jennifer Haythe, MD, cardiologue et codirectrice du Centre pour la santé cardiovasculaire des femmes au Centre médical Irving de l’Université de NewYork-Presbytérienne/Colombie à New York.

Mais même un stress de courte durée peut avoir un impact profond sur votre cœur s’il est déjà assez mauvais. La cardiomyopathie, également connue sous le nom de syndrome du cœur brisé, est un affaiblissement du ventricule gauche du cœur (sa principale chambre de pompage) qui résulte généralement d’un stress émotionnel ou physique sévère.(1)

Bien que la maladie soit en général rare, 90 % des cas concernent des femmes.

« La cardiomyopathie peut survenir dans des situations très stressantes, comme après une énorme bagarre, la mort d’un enfant ou d’autres déclencheurs importants », explique le Dr Haythe. « Les patients arrivent aux urgences avec de fortes douleurs thoraciques et d’autres symptômes de ce que nous appelons le syndrome d’insuffisance cardiaque aiguë, bien que leurs artères coronaires soient dégagées. Ils peuvent être très malades, mais avec un traitement, la plupart du temps, les gens se rétablissent ».

Dois-je passer un test d’effort ?

Un test de stress ne mesure pas le stress de votre vie, mais il mesure le stress de votre cœur, ou plutôt la force avec laquelle votre cœur travaille et ce à quoi il ressemble lorsque vous marchez très vite sur une pente raide sur un tapis roulant.(2) « Les gens passent généralement un test de stress lorsqu’ils présentent de multiples facteurs de risque de maladie cardiaque, ou s’ils présentent certains symptômes comme des douleurs thoraciques ou des palpitations », explique Mme Haythe.

« Fondamentalement, nous voulons voir ce qui arrive au cœur lorsqu’il y a une plus grande demande d’oxygène : lorsque la pression et le débit sanguins augmentent. C’est à ce moment que l’on peut voir s’il y a une obstruction qui bloque le flux sanguin dans les artères qui ont besoin d’être traitées », explique-t-elle.

Pourquoi le stress à long terme est si mauvais pour les systèmes de l’organisme

Un stress intense non maîtrisé – qui dure des mois ou des années – est plus susceptible de provoquer une maladie grave que des facteurs de stress à court terme.

Les hormones du stress – cortisol, adrénaline et épinéphrine – affectent la plupart des régions du corps, perturbant le sommeil et augmentant le risque d’accident vasculaire cérébral, d’hypertension artérielle et de maladie cardiaque, tout en provoquant dépression et anxiété », explique Alka Gupta, médecin, codirecteur du programme « Integrative Health and Wellbeing  » au NewYork-Presbyterian/Weill-Cornell Medical Center de New York. Voici quelques exemples de l’impact du stress chronique sur l’organisme :

Le stress provoque une inflammation. Des études ont montré que le stress chronique est lié à une augmentation de l’inflammation dans l’organisme.(3) « Une des actions proposées du stress est qu’il déclenche une inflammation dans l’organisme, qui serait à l’origine de nombreuses maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète, les troubles auto-immuns comme la sclérose en plaques, et même la douleur », explique le Dr Gupta.

Un coupable possible : le stress chronique semble être lié à une augmentation des cytokines pro-inflammatoires, un type de cellule immunitaire qui fait généralement partie du système de défense de l’organisme lorsque vous avez une infection.(4)

« Les personnes atteintes de maladies auto-immunes, où le système immunitaire attaque le corps lui-même, ont tendance à avoir des taux plus élevés de ces cytokines », explique Michelle Dossett, MD, PhD, professeur adjoint à l’école de médecine de Harvard et médecin du personnel de l’Institut Benson-Henry pour la médecine du corps et de l’esprit à l’hôpital général du Massachusetts à Boston. La bonne nouvelle est que les techniques de gestion du stress telles que la méditation se sont avérées avoir des effets anti-inflammatoires, en réduisant les cytokines dans le corps.

Le stress affecte votre tube digestif. « Le tube digestif est rempli de terminaisons nerveuses et de cellules immunitaires, qui sont toutes affectées par les hormones du stress », explique le Dr Dossett. En conséquence, le stress peut provoquer des reflux acides ainsi qu’exacerber les symptômes du syndrome du côlon irritable et des maladies inflammatoires de l’intestin. Sans parler de la création de papillons dans l’estomac.

Le stress perturbe votre système immunitaire. Plusieurs études montrent que le stress diminue l’immunité, ce qui peut expliquer pourquoi vous risquez de vous enrhumer après une période de crise à l’école ou au travail – dès le premier jour de vos vacances.(5) « Les patients atteints de troubles auto-immuns disent souvent qu’ils ont des poussées pendant ou après des événements stressants, ou me disent que leur état a commencé après un événement particulièrement stressant », explique M. Dossett.

Le stress peut embrouiller votre cerveau. « Les scanners cérébraux des personnes souffrant de stress post-traumatique montrent une plus grande activité de l’amygdale, une région du cerveau associée à la peur et aux émotions », déclare Haythe. Mais même les types de stress quotidiens peuvent affecter la façon dont le cerveau traite l’information.

« Nous constatons de réels changements structurels, fonctionnels et connectifs dans le cerveau des personnes souffrant de stress chronique », ajoute M. Gupta. Tous ces changements peuvent affecter la cognition et l’attention, c’est pourquoi vous pouvez avoir du mal à vous concentrer ou à apprendre de nouvelles choses lorsque vous êtes stressé.(6)

Le stress peut vous faire sentir minable partout. Le stress nous rend plus sensibles à la douleur, et il peut également provoquer des douleurs dues à la tension musculaire.(7) « Les personnes stressées ont également tendance à percevoir la douleur différemment », explique M. Gupta.

Ils sont également moins enclins à bien dormir, ce qui n’arrange rien. « Le sommeil est tellement important pour prévenir toutes les maladies », ajoute Haythe. « Il aide à relancer le système immunitaire et à prévenir la dépression, l’irritabilité et l’épuisement ».

Est-il possible d’attraper un cancer à cause du stress ou d’en mourir ?

Bien qu’il soit difficile d’établir un lien direct entre le stress et une maladie spécifique, « nous savons que le stress contribue à l’apparition de maladies graves », déclare M. Dossett. « Quarante pour cent des cancers sont évitables grâce à un changement de mode de vie. Comme le stress augmente le risque de fumer, de boire excessivement et de manger de manière à provoquer l’obésité, il est juste de dire qu’il existe un lien entre le stress et la maladie », dit-elle.

Ce n’est peut-être pas un hasard si la plupart des crises cardiaques surviennent le lundi, le jour le plus stressant de la semaine.

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