Richard Brown se rappelle le premier signe que quelque chose n’allait pas : il avait une pression abdominale et des douleurs intenses. « Je passais du sang dans mon intestin et je vomissais », dit-il. En février 2015, on a diagnostiqué à Richard Brown des calculs biliaires – l’une des principales causes d’hospitalisation liées à l’appareil gastro-intestinal, selon la Society of Gastrointestinal and Endoscopic Surgeons.
Pas moins de 25 millions d’Américains ont ou auront des calculs biliaires, une maladie de la vésicule biliaire. La vésicule biliaire est un petit organe qui stocke la bile produite par le foie pour aider à décomposer les graisses pendant la digestion. Les calculs biliaires se forment lorsque les particules de la bile s’agglomèrent pour former des calculs durs. Ils peuvent provoquer une inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite) ou du canal cholédoque (cholangite).
Certains facteurs, tels que le fait d’être une femme, l’obésité et les antécédents familiaux, peuvent augmenter les risques de développer des calculs biliaires, mais tout le monde peut en avoir. Si les calculs biliaires sont courants, leur gravité et leur traitement varient.
« Les maladies de la vésicule biliaire se situent sur un spectre », explique le docteur Todd Baron, directeur de l’endoscopie thérapeutique avancée à l’école de médecine de l’université de Caroline du Nord. « À une extrémité, il n’y a pas de symptômes. À l’autre extrémité du spectre, on trouve la cholécystite, qui peut être mortelle. Entre les deux, il y a des patients souffrant de douleurs biliaires intermittentes [vésicule biliaire ou canal biliaire] ».
Les symptômes du calcul biliaire suivent généralement un schéma prévisible, avec une douleur sous le sternum ou la cage thoracique, explique Julie Yang, MD, gastro-entérologue au Montefiore Health System à New York. La douleur peut être constante, durant quatre à six heures, et peut irradier dans le dos et l’épaule droite, parfois accompagnée de nausées ou de vomissements.
La bonne nouvelle, c’est que seuls 2 à 3 % des personnes souffrant de calculs biliaires ont besoin d’un traitement. Dans ces cas, la vésicule biliaire est souvent enlevée chirurgicalement – c’est ce qu’on appelle une cholécystectomie. Grâce à la technologie laparoscopique par plusieurs petites incisions dans l’abdomen, l’opération est peu invasive et le rétablissement est généralement rapide. La cholécystectomie est la chirurgie abdominale élective la plus courante dans ce pays, avec plus de 750 000 opérations réalisées chaque année.
La chirurgie ouverte de la vésicule biliaire, dans laquelle l’organe est retiré par une seule grande incision, est réservée aux patients qui ont eu des complications lors de la chirurgie laparoscopique, comme une inflammation ou une infection de la vésicule biliaire. Une procédure relativement nouvelle connue sous le nom de NOTES(chirurgie endoscopique transluminale à orifice naturel) consiste à pratiquer une opération sans incision en utilisant un orifice naturel tel que la bouche ou le vagin du patient pour retirer la vésicule biliaire.
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Brown, un patient du Dr Baron, n’était pas candidat à l’ablation de la vésicule biliaire en raison d’un problème de santé concomitant – cirrhose, ou cicatrice du foie. Les gros vaisseaux sanguins entourant le foie de Brown rendaient l’opération trop risquée. Comme traitement temporaire, Baron a installé un tube dans le côté de l’abdomen de Brown pour drainer la bile vers l’extérieur, une procédure appelée cholécystostomie percutanée.
« La cholécystostomie percutanée n’est pas une bonne stratégie à long terme », déclare M. Baron. « C’est un pont vers quelque chose d’autre. »
Ce « quelque chose d’autre » pour Brown était le drainage endoscopique transmural, dans lequel un petit tube à mailles, ou un stent, est implanté pour permettre à la bile de s’écouler directement de la vésicule biliaire dans l’intestin grêle. Cette procédure permet aux futurs calculs de passer à travers le stent sans provoquer de complications.
Pour Brown, 58 ans, qui vit à Jackson, en Caroline du Nord, cette procédure a changé sa vie. Après l’opération, il a pu reprendre ses activités de plein air favorites, comme le travail dans son jardin et la pêche. « Je peux travailler dans mon jardin pendant six ou sept heures », explique M. Brown. « Je peux faire plus que les gens qui ont la moitié de mon âge. »
Baron et Yang notent qu’il n’existe toujours pas de données à long terme sur les stents pour la vésicule biliaire ; et, comme NOTES, la procédure n’est pas largement pratiquée dans de nombreux établissements médicaux. « Nous devons faire attention à ne pas sur-vendre ces traitements », souligne M. Baron.
M. Baron a récemment dirigé une équipe d’experts chargée d’examiner les options en matière de chirurgie de la vésicule biliaire. « Que l’approche de la gestion des maladies de la vésicule biliaire soit chirurgicale, endoscopique… ou percutanée », ont-ils écrit dans le numéro du mois dernier de New England Journal of Medicineles considérations les plus importantes dans le choix d’une approche sont l’état de santé général du patient et les conséquences locales et systémiques de la maladie ».
Si votre médecin vous recommande une opération de la vésicule biliaire, M. Baron vous suggère de « demander à votre médecin combien d’interventions il a pratiquées et quel est leur taux de complication ». Renseignez-vous sur les autres possibilités de traitement ».