Nous pouvons tous avoir des gerçures sèches et douloureuses si nous nous lavons trop les mains ou si nous sortons au froid sans nos mitaines. Pour les personnes souffrant d’eczéma, cependant, une peau enflammée est un mode de vie désagréable. Quant à la durée de l’eczéma, la bonne nouvelle pour les nourrissons et les jeunes enfants qui en souffrent est qu’une rémission est possible en grandissant.
L’eczéma est une inflammation de la peau qui entraîne une rougeur, une desquamation et des démangeaisons. La sécheresse peut être un autre symptôme, bien qu’elle ne soit pas toujours présente. L’eczéma peut apparaître n’importe où sur le corps, bien qu’il se manifeste le plus souvent au niveau du creux des coudes et de l’arrière des genoux. Les mains et les pieds sont d’autres endroits relativement courants.
Le terme eczéma fait le plus souvent référence à la dermatite atopique, le type d’eczéma le plus courant. La dermatite atopique touche 10 à 20 % des enfants et 1 à 3 % des adultes.
Parmi les autres types d’eczéma, on peut citer l’eczéma de contact allergique (lorsque la peau touche un corps étranger comme le sumac vénéneux), l’eczéma de contact (dû à l’exposition à un produit qui provoque une allergie, comme les produits chimiques et les produits de nettoyage) et l’eczéma dyshidrotique (lorsque la paume des mains et la plante des pieds développent des cloques).
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Quelles sont les causes de l’eczéma ?
Les experts ne savent pas exactement ce qui cause l’eczéma et c’est un domaine de recherche en cours qui comporte de multiples théories. Cependant, ils pensent qu’il s’agit d’une interaction complexe entre la génétique d’une personne et l’environnement.
« Les mutations du gène du filaggrin sont considérées comme un facteur important dans le développement de l’eczéma car cette protéine est nécessaire au développement normal de la peau et à la fonction barrière de la peau », explique Ava Shamban, MD, professeur clinique adjoint de dermatologie à l’école de médecine Geffen-UCLA de Santa Monica, en Californie. « Le dysfonctionnement de la barrière par la peau permet la pénétration d’allergènes potentiels, qui peuvent déclencher l’éruption cutanée ». Il est intéressant de noter que l’on a récemment découvert que les nouveau-nés porteurs de cette mutation génétique qui sont exposés aux chats ont un risque plus élevé de développer de l’eczéma que les nouveau-nés porteurs de la même mutation qui ne rencontrent pas de chats.
Les lipides présents dans la peau aident celle-ci à remplir sa fonction de barrière. Cependant, chez certaines personnes souffrant d’eczéma, des anomalies dans la composition des lipides de la peau l’empêchent de retenir l’humidité, ce qui entraîne une sécheresse de la peau.
Une autre cause possible est liée au système digestif. « On a signalé que les nourrissons atteints d’eczéma avaient différentes bactéries intestinales », explique le Dr Shamban. « Ces différences ont été constatées avant l’apparition de l’eczéma et peuvent faire partie du tableau d’ensemble ».
Enfin, l' »hypothèse de l’hygiène » est également à l’étude. Avec des normes de nettoyage aussi élevées dans les pays industriels occidentaux actuels, il est possible que le manque d’exposition des nourrissons et des enfants aux bactéries puisse modifier le développement de leur système immunitaire et créer une réaction anormale aux allergènes environnementaux courants, selon le Dr Shamban. Les chercheurs ont découvert qu’en Allemagne, les enfants qui entraient à la garderie à un âge plus avancé présentaient une incidence plus élevée de dermatite atopique, par exemple.
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La rémission de l’eczéma existe-t-elle ?
En général, l’eczéma est considéré comme une maladie chronique, bien que la rémission de l’eczéma soit certainement possible. « Si une cause peut être trouvée, elle peut être guérie en éliminant la cause », explique Pamela Jakubowicz, MD, professeur adjoint de médecine clinique à l’Albert Einstein College of Medicine dans le Bronx, N.Y. Par exemple, si un produit chimique ou un savon particulier provoque une réaction allergique, la cessation du contact peut résoudre le problème de l’eczéma.
Quant aux autres personnes souffrant d’eczéma ou de dermatite atopique de causes moins claires, diverses issues sont possibles. Des études montrent qu’environ 60 % des personnes atteintes d’eczéma voient leur état s’améliorer à l’âge de 6 ans, bien que certaines voient leur état évoluer de la dermatite atopique à la rhinite allergique puis à l’asthme avec l’âge. En outre, même les personnes qui connaissent une rémission de l’eczéma restent souvent sensibles aux irritants, notamment aux produits capillaires et à une trop grande exposition à l’eau, en raison de leur fonction anormale de barrière cutanée.
Alors pourquoi la durée de l’eczéma s’améliore-t-elle pour de nombreux patients ? « Les experts n’en ont aucune idée, ce ne sont que des spéculations », explique M. Shamban. Plusieurs raisons sont liées au fait que la barrière intestinale s’améliore avec l’âge – il y a moins d’aliments potentiellement sensibilisants qui entrent dans l’organisme – ou que les bactéries intestinales se normalisent, ou encore que le système immunitaire « grandit » et est plus perspicace quant à ce qui est un ennemi de la peau ».
En fin de compte, pour toute personne souffrant d’eczéma, une visite chez le dermatologue est essentielle. Si les symptômes sont graves, il est important de calmer l’inflammation et d’arrêter le cycle démangeaison-grattage. Les médicaments peuvent aider, tout comme l’hydratation de la peau et le fait d’éviter les savons et les détergents parfumés.