La première fois que Glenn Helverson a commencé à avoir mal aux articulations, c’était au début de la vingtaine. Mais comme il travaillait comme pompier et qu’il était en instance de divorce à l’époque, il a attribué la douleur au stress.
Comme la douleur ne s’est jamais calmée, Helverson a soupçonné qu’il souffrait de polyarthrite rhumatoïde (PR) – une intuition qui a rapidement été confirmée par un diagnostic officiel.
« J’ai encore des bons et des mauvais jours », dit Helverson, qui a maintenant 45 ans. Il a bien réagi au médicament biologique que son rhumatologue lui a prescrit et, bien qu’il ait encore quelques poussées, il se porte bien.
Beaucoup d’hommes ne veulent tout simplement pas croire qu’ils ont une maladie chronique comme la PR, dit-il. Il y a le « facteur macho ». Mais « les gens me regardent et voient un individu en parfaite santé », dit-il.
L’écart entre les hommes et les femmes
Environ 1,5 million de personnes sont actuellement atteintes de PR. Et bien que la PR soit principalement considérée comme une maladie « féminine » – les femmes sont trois fois plus susceptibles de développer cette maladie – elle touche également les hommes, selon l’Arthritis Foundation.
Personne ne sait pourquoi plus de femmes que d’hommes sont atteintes de PR, explique le docteur Eric M. Ruderman, professeur de médecine dans la division de rhumatologie de la Feinberg School of Medicine de l’université Northwestern à Chicago. Les femmes déclarent souvent avoir des symptômes plus tôt, elles aussi. Cela pourrait être dû au fait qu’elles développent la PR plus tôt que les hommes, ou parce qu’elles se font soigner plus rapidement, explique le Dr Ruderman. (Il souligne également que les femmes sont souvent plus susceptibles de signaler des symptômes, y compris ceux de l’arthrite).
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Un autre facteur : Les hommes ont plus tendance à fumer que les femmes – et cela les expose à un risque accru de PR. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, plus d’un homme sur cinq fume, contre une femme sur six environ.
La PR peut être diagnostiquée à tout moment, mais elle frappe généralement les personnes âgées de 34 à 60 ans. Dans certaines familles, plus d’un parent est atteint de PR. (La mère de Helverson en est également atteinte.) Cela suggère qu’il y a un lien génétique, bien qu’il puisse également être hormonal, explique M. Ruderman.
Pourquoi vous devriez chercher un traitement – dès que possible
Les hommes atteints de PR ne demandent pas souvent une aide professionnelle tant que la maladie n’a pas progressé depuis un certain temps, soit parce qu’ils essaient de « s’en sortir », soit parce qu’ils ne se rendent pas compte qu’ils sont atteints de cette maladie. Les hommes qui effectuent des travaux lourds ont tendance à blâmer leur travail pour les douleurs, les gonflements et les raideurs articulaires, explique le docteur Rohit Aggarwal, rhumatologue et professeur adjoint de médecine au centre médical de l’université de Pittsburgh, en Pennsylvanie.
« Ils ne [pensent] pas qu’ils peuvent avoir une vraie maladie et ont tendance à retarder la recherche d’aide », dit-il.
Et c’est dommage, poursuit-il, car il vaut mieux commencer le traitement immédiatement. Bien que rien ne puisse guérir la PR, il est possible de ralentir (voire de toujours prévenir) les lésions articulaires permanentes et les handicaps supplémentaires.
N’oubliez pas : La PR n’apparaît pas soudainement. Vos symptômes peuvent mettre du temps à apparaître et, lorsqu’ils apparaissent, ils peuvent ressembler à d’autres formes d’arthrite. Quoi qu’il en soit, si vos symptômes ne disparaissent pas après quelques semaines ou s’ils semblent s’aggraver, il est temps de consulter votre médecin. Parmi les autres signes d’aggravation, citons la rougeur, la raideur, le gonflement supplémentaire de vos articulations, la douleur dans d’autres articulations et l’augmentation des limites de ce que vos articulations peuvent supporter physiquement.
Il peut sembler « viril » de supporter la douleur, dit le Dr Aggarwal, mais cela pourrait aussi rendre votre état plus difficile par la suite.