L’un des aspects les plus effrayants de la fibrillation auriculaire – le type d’arythmie le plus courant, ou rythme cardiaque irrégulier – est le risque d’un accident vasculaire cérébral mettant la vie en danger.
Pendant la fibrillation auriculaire, les deux petites cavités supérieures du cœur – ou oreillettes – battent de façon chaotique, ce qui augmente le risque de formation de caillots sanguins. Si un caillot se détache et se déplace vers le cerveau, vous pouvez être victime d’un accident vasculaire cérébral, qui peut être fatal.
Les personnes souffrant de fibrillation auriculaire ont cinq fois plus de risques de subir un accident vasculaire cérébral que celles qui n’en souffrent pas. En fait, un accident vasculaire cérébral sur quatre chez les personnes de plus de 80 ans est le résultat direct de la fibrillation auriculaire. La prévention des accidents vasculaires cérébraux est donc un élément clé du traitement de la fibrillation auriculaire.
Stephen Kopecky, docteur en médecine, professeur de médecine à la clinique Mayo, déclare que lorsqu’on travaille avec des patients souffrant de fibrillation auriculaire, le plus grand obstacle est de décider s’il faut prescrire un anticoagulant – un médicament destiné à empêcher la formation de caillots sanguins. Comme l’âge moyen d’un patient atteint de fibrillation auriculaire est de 76 ans, il faut peser le risque d’accident vasculaire cérébral par rapport au risque d’hémorragie. Après cela, dit-il, les décisions deviennent plus faciles à prendre.
Traitement préventif : Avantages et inconvénients des anticoagulants
Les anticoagulants, communément appelés « anticoagulants », sont des médicaments qui ralentissent la coagulation du sang. Ils aident donc à empêcher la formation de caillots sanguins et leur déplacement vers le cerveau, afin de réduire le risque d’accident vasculaire cérébral.
Si votre médecin s’inquiète de votre risque d’accident vasculaire cérébral, la première ligne de traitement préventif est la médication. Depuis les années 1950, la warfarine (Coumadin, Jantoven) est l’anticoagulant le plus utilisé. Parmi les nouveaux anticoagulants, on trouve Eliquis (apixaban), Pradaxa (dabigatran) et Xarelto (rivaroxaban).
Comme la plupart des personnes atteintes de fibrillation auriculaire sont plus âgées, divers facteurs doivent être pris en compte. Selon le Dr Kopecky, les risques d’accident vasculaire cérébral sont plus élevés chez les personnes qui souffrent de diabète, d’hypertension artérielle ou d’insuffisance cardiaque, ce qui fait de l’anticoagulant un élément important du traitement global dans ces cas.
Selon le Dr Kopecky, les patients fragiles qui font des chutes et sont exposés à un risque accru de problèmes liés à des hémorragies internes et externes, ou ceux qui ne se souviennent pas de prendre leurs médicaments comme prescrit, ne devraient probablement pas prendre d’anticoagulant. Pour eux, dit-il, il est probablement sage de leur recommander simplement une aspirine tous les jours. L’aspirine réduit de 20 % le risque d’accident vasculaire cérébral ; les anticoagulants réduisent ce risque de 80 %.
Pour les patients souffrant de fibrillation auriculaire qui présentent les mêmes risques d’hémorragie et d’accident vasculaire cérébral, le médecin et le patient doivent prendre ensemble une décision éclairée en fonction de facteurs tels que le mode de vie, le régime alimentaire, l’activité physique, l’accès aux cliniques et aux médecins, le travail et les déplacements.
« Chaque patient est un individu », déclare le docteur Andrew K. Krumerman, cardiologue au Montefiore Medical Center et professeur associé de médecine clinique à l’Albert Einstein College of Medicine de New York. « La décision de prendre un médicament ne devrait pas être dictée par ce que vous lisez dans les médias ou ce que vous entendez des compagnies pharmaceutiques, mais par une longue conversation entre le patient et le médecin », dit-il.
Anticoagulants pour la fibrillation auriculaire : Warfarine
La warfarine est un médicament puissant qui réduit la réaction chimique de la vitamine K dans le foie qui provoque – et allonge le temps nécessaire pour que le sang coagule. Son efficacité dépend de la quantité de vitamine K présente dans l’organisme.
La vitamine K est présente dans de nombreux légumes verts à feuilles, comme les épinards, les choux de Bruxelles et le chou frisé. La warfarine interagit avec ces légumes et avec divers médicaments, suppléments et médicaments en vente libre, d’où la nécessité de surveiller les personnes qui en prennent au moins une fois par mois. Un excès de warfarine augmente le risque de saignement, et un manque de warfarine augmente le risque d’accident vasculaire cérébral. Aucun nouvel aliment ou médicament ne doit être ajouté ou éliminé de votre alimentation sans consulter un médecin, et vous voudrez sérieusement limiter la quantité d’alcool que vous consommez.
Ledocteur Patrick J. Tchou, chef de section associé de l’électrophysiologie et de la stimulation cardiaque au sein du département de médecine cardiovasculaire Robert et Suzanne Tomsich, et codirecteur du centre d’arythmie ventriculaire de la clinique de Cleveland, déclare qu’il considère toujours la warfarine comme la référence en matière de comparaison avec d’autres anticoagulants. Mais les inconvénients de la warfarine, note-t-il, sont que les doses doivent être ajustées individuellement, et qu’un patient doit surveiller attentivement les niveaux de vitamine K. Si vous êtes capable et désireux de vous soumettre régulièrement à des contrôles de mesure du niveau sanguin et de rester en contact avec votre médecin pour tout changement de régime alimentaire ou de mode de vie, la warfarine peut être un bon choix.
La warfarine est peu coûteuse lorsqu’elle est couverte par une assurance. Contrairement à certains anticoagulants plus récents, la warfarine a un antidote pour les situations d’urgence, par exemple lors d’une opération chirurgicale où le médicament doit être immédiatement neutralisé.
En plus des risques d’hémorragie interne, les effets secondaires de la warfarine peuvent inclure des maux de tête, de la confusion, de la faiblesse, de la fièvre, de l’engourdissement, des nausées et de la diarrhée. Si vous ressentez l’un de ces effets, contactez immédiatement votre médecin car vous pourriez avoir besoin d’un changement de dose.
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Anticoagulants pour la fibrillation auriculaire : Nouvelles options
Les nouveaux anticoagulants se sont maintenant avérés aussi efficaces que la warfarine, déclare Kopecky. Selon les rapports publiés dans le numéro de septembre 2011 du New England Journal of Medicine, plusieurs études importantes ont montré qu’ils sont aussi efficaces, voire plus efficaces, que la warfarine pour prévenir les caillots sanguins.
Les médicaments Pradaxa (dabigatran) et Eliquis (apixaban) sont pris en doses fixes deux fois par jour, pénètrent dans le sang en quelques heures et ne nécessitent pas de surveillance étroite ou de considérations diététiques. Le Xarelto (rivaroxaban) est pris en dose fixe une fois par jour pour la prévention des accidents vasculaires cérébraux en cas de fibrillation auriculaire. Mais il n’est pas conseillé aux personnes souffrant de valvulopathie cardiaque ou de graves problèmes rénaux ou hépatiques. Et contrairement à la warfarine, ils sont chers et peuvent coûter environ 3 000 dollars par an. Les effets secondaires sont similaires à ceux de la warfarine.
« À mesure que nous apprenons à mieux connaître ces médicaments », dit Kopecky, « nous nous tournons de plus en plus vers eux. » Il dit qu’il aime les recommander aux patients de moins de 65 ans, qui sont actifs et n’ont pas d’autres problèmes de santé. « Les seules considérations à prendre en compte pour décider quel médicament mettre à un patient maintenant », dit-il, « sont les questions de sécurité individuelle et le coût ».