Shaun Hautly, de St Louis (Mo), est aux prises avec l’anxiété et des problèmes d’alimentation depuis qu’il est en quatrième année. « Chaque fois que mon anxiété s’aggravait, mon appétit disparaissait », se souvient-il. « L’idée de manger me rendait malade. »
En fait, cette anxiété est devenue si forte quand il a commencé l’université qu’il est resté trois semaines sans rien manger. À cette époque, sa vie consistait à boire de l’eau, à aller en classe et à dormir. Heureusement, avec l’aide d’un conseiller, il s’en est sorti.
Plusieurs années plus tard, lors d’un nouvel épisode, il s’est souvenu de ce qu’il avait appris et s’est forcé à manger au moins une fois tous les deux jours. « Tout ce que je pouvais supporter, c’était un sandwich Jimmy John’s », dit Hautly, en référence au restaurant spécialisé dans les sandwichs sous-marins. « Bien que dramatique, il n’est pas faux de dire que le sandwich m’a littéralement maintenu en vie. Quelques années plus tard, j’ai eu cette commande de sandwich tatouée sur mon bras. »
Hautly est loin d’être seul. Alors que la plupart des gens pensent à l’anorexie (se priver de nourriture pour être mince) et à la boulimie (manger de grandes quantités de nourriture puis se purger) lorsqu’ils entendent le terme de troubles alimentaires, il existe une bien plus grande variété de problèmes alimentaires, allant de manger pendant le sommeil à manger du verre, des cheveux, et à peu près tout ce qui se trouve entre les deux.
Troubles de l’alimentation : Un large spectre
L’ampleur des problèmes alimentaires et de leurs symptômes est extrêmement variée :
- Trouble alimentaire lié au sommeil nocturne (NSRED). Les personnes souffrant de NSRED peuvent en fait préparer et consommer un repas complet et retourner au lit, tout en étant totalement endormies, et n’en ont aucun souvenir le lendemain.
- Manger avec excès. « Pensez boulimie sans purge », dit David Edelson, MD, professeur adjoint de médecine clinique à l’Albert Einstein College of Medicine de New York et fondateur et directeur médical de HealthBridge, un centre de perte de poids. « Le sujet mange une quantité inhabituellement importante de nourriture en une seule fois, même s’il n’a pas vraiment faim », explique le Dr Edelson. Souvent, il ou elle mange jusqu’à ce qu’il ou elle soit physiquement mal à l’aise ou nauséeux, puis se sent dégoûté et déprimé par la suite.
- Pica. Les personnes atteintes de pica ingèrent des produits non alimentaires, notamment de l’argile, de la terre, du charbon, du savon, de la craie et du métal.
- Syndrome d’alimentation nocturne. Les personnes atteintes de ce trouble alimentaire consomment 25 % de leurs calories quotidiennes après 21 heures.
- Le syndrome de Prader-Willi. Les personnes atteintes de ce syndrome ne sont pas capables de reconnaître la sensation de satiété et mangent de manière incontrôlée, ce qui leur fait prendre énormément de poids.
- La trichophagie. Les personnes atteintes de ce trouble mangent en fait des cheveux, souvent alors qu’ils sont encore attachés à leur tête.
- Hyalophagie. Ce problème alimentaire implique de manger du verre.
- Diverses habitudes alimentaires ritualisées. Elles peuvent aller de l’insistance à manger les aliments dans un certain ordre à la mise à table d’une manière particulière de mastiquer les aliments pour en obtenir la saveur, puis de les recracher au lieu de les avaler.
Troubles de l’alimentation : Causes et complications
Tout comme il existe un large éventail de problèmes d’alimentation, les causes – et les problèmes – qui peuvent en découler sont très variés. « Les troubles alimentaires liés au sommeil nocturne peuvent être déclenchés par les somnifères ou peuvent être une forme de parasomnie (comme le somnambulisme) », explique M. Edelson.
Le syndrome de Prader-Willi est génétique, et le pica peut être dû à une grossesse, à l’autisme, à la schizophrénie ou à un trouble obsessionnel compulsif, entre autres causes. La dépression ou l’anxiété chronique peuvent provoquer des crises de boulimie et le syndrome d’alimentation nocturne, tandis que la trichophagie et d’autres problèmes peuvent provenir d’un trouble obsessionnel compulsif, d’un trouble social, de la schizophrénie ou simplement d’un comportement bizarre.
De nombreuses complications peuvent survenir en fonction du trouble. Alors que l’anorexie et la boulimie peuvent conduire à la malnutrition et à la déshydratation, le pica et l’hyalophagie peuvent entraîner des perforations intestinales, et la trichophagie peut provoquer des blocages intestinaux. L’obésité, le diabète, l’hypertension artérielle, les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et l’apnée du sommeil sont autant de dangers liés aux troubles alimentaires liés au sommeil nocturne, au syndrome d’alimentation nocturne et au syndrome de Prader-Willi.
Troubles de l’alimentation : Traitement
Bien que le traitement exact dépende du type de problème alimentaire et de sa cause, il est essentiel d’obtenir de l’aide. « Demandez l’aide d’un médecin expérimenté dans le traitement des troubles alimentaires », recommande Edelson. « Commencez par votre interniste ou votre prestataire de soins primaires et, si vous n’obtenez pas de réponses, cherchez un spécialiste de l’obésité ou un psychiatre spécialisé dans les troubles alimentaires ».
Si un proche est aux prises avec un trouble alimentaire, sachez qu’il a besoin de votre soutien. « Ne les acculez pas au pied du mur », dit Ramani Durvasula, docteur en psychologie, professeur à l’université d’État de Californie à Los Angeles. Si vous le soutenez contre un mur, il « défendra » sa position. Utilisez la réflexion et la compassion. Faites-leur savoir que vous êtes là pour eux, même si ce n’est que pour les écouter ».