Bien que vous puissiez attraper la grippe à tout moment de l’année, l’automne marque officiellement le début de la saison de la grippe, puisque les cas commencent à augmenter en octobre, culminent entre décembre et février et diminuent généralement vers mai.
La grippe est une infection respiratoire grave causée par les virus de la grippe. À ne pas confondre avec le rhume, qui est généralement plus bénin et se déclare plus progressivement, la grippe peut vous frapper comme un camion – vous pouvez ressentir un profond sentiment de faiblesse, et tout ce que vous voudrez faire, c’est vous reposer. Cette infection peut entraîner de graves complications de santé, voire la mort.
La saison de la grippe 2020-2021 s’annonce particulièrement difficile, car elle devrait reprendre à un moment où les cas de COVID-19 devraient augmenter. Déjà, le nouveau coronavirus rend des dizaines de milliers de personnes malades aux États-Unis, et les taux d’infection augmentent dans de nombreux États.
Les experts de la santé craignent que le chevauchement des symptômes entre la grippe et le COVID-19 – les deux pouvant provoquer de la fièvre, des frissons, de la toux, des maux de gorge, un écoulement nasal ou une congestion nasale, des maux de tête, des douleurs corporelles et de la fatigue, entre autres – n’entraîne des retards dans le diagnostic et le traitement.
« Nous sommes face à une saison de virus respiratoires à double canon, avec le COVID et la grippe, qui rendent les gens malades avec des symptômes très, très similaires », déclare William Schaffner, médecin, spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine préventive et de politique de santé à la faculté de médecine de l’université Vanderbilt à Nashville. « Les deux peuvent être des virus mortels qui vous frappent très fort, vous font perdre pied et vous donnent une pneumonie ».
Quoi de plus dangereux, la grippe ou COVID-19 ?
La plupart des personnes atteintes de la grippe ou du COVID-19 ont une maladie légère et peuvent se rétablir à la maison. Mais le COVID-19 peut causer une maladie plus grave que la grippe, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Une analyse de CNN a révélé que le nombre d’Américains qui sont morts du coronavirus au début du mois d’octobre (plus de 215 000) dépasse le total de ceux qui sont morts de la grippe au cours des cinq dernières saisons de grippe combinées.
COVID-19 peut présenter certains symptômes qui le distinguent de la grippe – chez certaines personnes, il peut provoquer une perte de goût et d’odeur, par exemple, ou des vomissements ou de la diarrhée (la grippe ne provoque pas couramment de vomissements ou de diarrhée chez les adultes). Mais la seule façon de savoir avec certitude si vous avez la grippe, COVID-19 ou les deux, est de faire un test.
Quelles sont les prévisions en matière de grippe ?
Chaque année, les experts médicaux essaient de prévoir l’ampleur de la prochaine saison de la grippe, mais comme le souligne le Dr Schaffner, les saisons de la grippe sont imprévisibles.
« Il y a un vieux dicton, dit Schaffner, qui dit : « Si vous avez vu une saison de grippe, vous avez vu une saison de grippe ». Aucun d’entre nous ne sait vraiment à quoi s’attendre cette année, si ce n’est que nous aurons une saison de grippe ».
Les saisons de la grippe peuvent varier en gravité d’une à l’autre. Le CDC estime que la saison de la grippe de l’année dernière a été relativement modérée par rapport à l’année précédente, où les États-Unis ont connu 45 millions de cas de grippe, entraînant 21 millions de visites médicales, 810 000 hospitalisations et 61 000 décès.
Pourtant, la saison de la grippe de l’année dernière était considérée comme imprévisible. « C’était bizarre dans la mesure où elle a commencé par un coup de baguette magique avec les souches B de la grippe », explique M. Schaffner. « Celles-ci couvent généralement pendant la saison de la grippe – en quelque sorte en arrière-plan – puis elles deviennent un peu plus importantes à mesure que les souches A diminuent.
Le CDC note que la saison de la grippe 2019-2020 a été inhabituelle dans la mesure où les taux d’hospitalisation des enfants de 0 à 4 ans et des adultes de 18 à 49 ans ont été beaucoup plus élevés que la normale – et même plus élevés que lors de la pandémie H1N1 de 2009. « Les souches B touchent de manière disproportionnée les jeunes enfants », explique M. Schaffner.
N’importe qui peut deviner comment se déroulera la saison 2020-2021, mais les saisons de la grippe dans l’hémisphère nord ressemblent souvent à celles qui ont déjà balayé l’hémisphère sud.
« L’hémisphère sud est un indicateur de la gravité de notre prochaine saison de grippe », déclare le docteur Robert Glatter, médecin urgentiste à l’hôpital Lenox Hill de New York. « À l’heure actuelle, nous ne prévoyons pas de saison de grippe grave aux États-Unis, car l’hémisphère sud a connu un très faible nombre de cas pendant sa saison de grippe, qui s’est terminée en août ».
Les auteurs d’un article publié en septembre dans le Morbidity and Mortality Weekly Report du CDC émettent l’hypothèse que les mesures de confinement prises en Australie, en Afrique du Sud et au Chili pour freiner la propagation des coronavirus pourraient également avoir réduit la transmission de la grippe.
Raisons de se faire vacciner contre la grippe
Le vaccin contre la grippe n’est pas infaillible, mais cela ne devrait pas vous dissuader de vous faire vacciner, surtout avec le COVID-19 en liberté.
« La chanson que nous chantons cette année est qu’il est plus important que jamais d’être vacciné contre la grippe », déclare M. Schaffner. « Ce n’est pas seulement pour votre propre bénéfice, afin de ne pas transmettre le virus de la grippe à d’autres personnes, mais aussi pour nous aider à soulager le système de santé, déjà mis à rude épreuve par le coronavirus. Il va y avoir beaucoup d’inquiétude et de confusion cette année, alors vaccinons-nous au moins pour minimiser cela ».
Le CDC affirme qu’en moyenne, le vaccin réduit le risque de grippe de 40 à 60 % – et pour être clair, l’inoculation de la grippe ne protège pas contre le COVID-19 et d’autres virus.
Le succès du vaccin contre la grippe varie selon les saisons. Un graphique du CDC montre que le vaccin était efficace à 60 % en 2010-2011, mais à seulement 19 % en 2014-2015.
Pourquoi ?
Il existe de nombreuses souches du virus de la grippe, et celles qui circulent varient d’une année à l’autre. Les CDC et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) travaillent avec la Food and Drug Administration (FDA) pour prévoir quelles souches domineront chaque saison, et les vaccins protègent généralement contre ces souches. Lorsque les prévisions sont exactes, le vaccin antigrippal est plus efficace ; lorsque les prévisions sont fausses, le vaccin antigrippal est moins efficace.
Malgré ces incertitudes, il existe des raisons importantes pour se faire vacciner contre la grippe. Réfléchissez à ce qu’il peut faire :
- Réduisez votre risque de grippe.
Le vaccin antigrippal est un vaccin combiné, c’est-à-dire qu’il est formulé pour protéger contre trois ou quatre souches différentes de la grippe à la fois. Lorsque le vaccin correspond bien aux virus en circulation, il peut vous aider à éviter de contracter la grippe.
2. Réduire la durée et la gravité de la grippe.
Même si vous êtes vacciné et que vous avez quand même la grippe, le vaccin peut contribuer à réduire la durée de la maladie et la gravité de vos symptômes. Il réduit également le risque que vous deviez être hospitalisé ou que vous développiez de graves complications, comme une pneumonie, ou même la mort.
3. Réduire la propagation de la grippe.
Si tous les membres de votre communauté sont vaccinés contre la grippe, cela contribue à ce que l’on appelle l’immunité collective, qui est particulièrement bénéfique pour les personnes qui ne peuvent pas se faire vacciner, les enfants de moins de 6 mois et les personnes âgées, qui courent un risque accru de complications liées à la grippe.
Qui devrait se faire vacciner contre la grippe ?
Le CDC recommande que toute personne âgée de plus de 6 mois reçoive un vaccin antigrippal. L’agence de santé souligne que la vaccination est particulièrement importante pour les personnes qui courent un risque élevé de complications graves liées à la grippe, notamment les enfants de moins de 5 ans, les adultes de 65 ans et plus, les femmes enceintes, les résidents de maisons de retraite et les personnes souffrant de certains problèmes médicaux (tels que l’asthme, les maladies pulmonaires chroniques et l’affaiblissement du système immunitaire).
« Nous sommes surtout préoccupés par ces personnes vulnérables, mais toutes les personnes de plus de 6 mois devraient en bénéficier », souligne M. Schaffner.
Il est également facile et rapide de se faire vacciner contre la grippe. La plupart sont administrés en une seule dose dans le muscle du bras par une aiguille. Les enfants âgés de 6 mois à 8 ans qui se font vacciner pour la première fois doivent recevoir deux doses de vaccin espacées d’au moins quatre semaines.
Une version en spray nasal peut être disponible dans certains endroits qui proposent des vaccins contre la grippe, bien que le Dr Glatter mentionne qu’elle n’était pas aussi efficace que l’injection de 2019.
Tout le monde ne suivra pas les conseils des experts et ne se fera pas vacciner cette saison. Voici, en moyenne, le nombre de personnes qui sont vaccinées contre la grippe chaque année aux États-Unis.
Autres moyens de se protéger contre la grippe
Prendre des mesures pour bloquer la propagation des virus peut vous aider à rester en bonne santé tout au long de la saison de la grippe.
- Désinfectez les surfaces fréquemment utilisées pour les garder exemptes de germes.
- Lavez-vous les mains régulièrement pour éviter la propagation des germes.
- Adoptez une alimentation saine pour renforcer votre système immunitaire.
Les mesures que vous prenez peut-être déjà pour réduire votre risque de tomber malade avec le COVID-19 – notamment l’éloignement social, le lavage fréquent des mains et le port d’un masque – peuvent réduire vos chances de contracter la grippe ou une autre infection respiratoire comme le rhume.
« Dans les zones géographiques où un nombre important de personnes portent des masques pour le COVID, on pense que l’intensité de la saison de la grippe 2020-2021 devrait être moins forte », déclare M. Glatter.
Bien que votre meilleure défense contre la grippe consiste à vous faire vacciner chaque année pour vous protéger contre les souches les plus susceptibles de circuler, vous pouvez également prendre les mesures suivantes pour empêcher la propagation des virus :
- Évitez les personnes malades – et restez chez vous quand vous êtes malade.
- Couvrez votre bouche et votre nez lorsque vous éternuez, de préférence avec un mouchoir en papier que vous jetez ensuite.
- Lavez-vous régulièrement les mains à l’eau et au savon, ou utilisez un désinfectant pour les mains.
- Nettoyez les zones autour de vous – désinfectez régulièrement les surfaces pour aider à éliminer les germes.
- Évitez les virus – évitez de vous toucher les yeux, le nez ou la bouche avec des mains non lavées.
- Concentrez-vous sur votre santé générale – mangez des repas nutritifs, hydratez-vous, restez actif physiquement, gérez votre stress et dormez bien.
Si vous vous sentez malade avec des symptômes comme la fièvre et la toux, appelez votre médecin immédiatement. Pour obtenir un diagnostic définitif, vous aurez probablement besoin d’un test de dépistage de la grippe et d’un test COVID-19.
La grippe peut sembler être le moindre des deux maux, mais ne la sous-estimez pas. « La grippe peut prendre une personne normale et en bonne santé et la mettre aux urgences en 48 heures », explique M. Schaffner. « C’est dire à quel point elle peut être puissante. »
La bonne nouvelle ? La grippe peut être traitée avec des médicaments antiviraux si elle est détectée à temps. Contrairement aux médicaments en vente libre qui soulagent temporairement les symptômes, tels que la congestion, la fièvre et les douleurs corporelles, les antiviraux sur ordonnance peuvent réduire la durée de la grippe d’un à deux jours. Ces médicaments contribuent également à réduire la gravité des symptômes et à prévenir de graves complications de santé liées au virus.
« Mais pour obtenir l’effet maximum de ce médicament, » dit Schaffner, « vous devez appeler [votre fournisseur de soins de santé] très tôt. Les médicaments antiviraux sont plus efficaces dans les deux jours suivant l’apparition des symptômes de la grippe. Il peut néanmoins être bénéfique en dehors de ce délai, surtout si vous êtes déjà exposé à un risque accru de complications de la grippe.