Pneumonie chez les enfants : Ce que vous devez savoir

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la pneumonie tue un enfant toutes les 20 secondes et représente 16 % de tous les décès d’enfants de moins de 5 ans.(1)

Bien que 99 % des décès liés à la pneumonie surviennent dans les pays à faible et moyen revenu, il est toujours important de reconnaître comment les symptômes se manifestent chez les enfants.

Contrairement aux adultes, les enfants atteints de pneumonie peuvent ne pas présenter de toux ou de fièvre lancinante, et peuvent présenter des signes d’infection beaucoup plus subtils.

Ils courent également un plus grand risque de contracter la maladie car leur système immunitaire n’est pas complètement développé.

« Alors que la plupart des enfants en bonne santé peuvent combattre l’infection grâce à leurs défenses naturelles, les enfants dont le système immunitaire est compromis courent un risque plus élevé de contracter une pneumonie », selon l’OMS. « Le système immunitaire d’un enfant peut être affaibli par la malnutrition ou la sous-alimentation, en particulier chez les nourrissons qui ne sont pas exclusivement nourris au sein ». (1)

Dans l’ensemble, les symptômes de la pneumonie varient selon l’âge, mais il existe un certain nombre d’indices qui peuvent vous aider à reconnaître quand votre enfant a plus qu’un mauvais rhume.

« L’âge fait une grande différence, ainsi que le statut immunitaire d’une personne … et, bien sûr, les symptômes eux-mêmes », qui imitent souvent ceux d’un rhume ou d’une grippe, explique Marie Budev, MD, pneumologue et directrice médicale du programme de transplantation pulmonaire de la Cleveland Clinic dans l’Ohio.

Michelle Barron, MD, professeur associé dans la division des maladies infectieuses à l’université du Colorado à Denver, est d’accord avec elle pour dire qu’être jeune et en bonne santé ne signifie pas que l’on est immunisé contre la pneumonie, bien au contraire.

« Il existe un paradoxe intéressant : si vous êtes jeune et en bonne santé, votre système immunitaire peut être surchargé », explique le Dr Barron. « Votre système immunitaire est comme une armée d’élite qui vous surveille constamment et qui cherche des choses. S’ils reconnaissent les envahisseurs, ils attaquent ».

Lorsqu’il y a une « grande réponse du système immunitaire », les produits chimiques libérés pour combattre l’infection peuvent provoquer une grave inflammation dans tout le corps et des dommages potentiels aux organes. « Votre corps peut contrôler cette réponse la plupart du temps », explique M. Barron. « Mais, si ce n’est pas le cas, vous pouvez vous retrouver avec des dommages collatéraux. »

Pneumonie légère chez les enfants

Les pneumonies causées par certaines bactéries, dont Mycoplasma pneumoniae et Chlamydophila pneumoniae, se traduisent généralement par des symptômes plus légers, même chez les enfants.(2, 3)

Ce type de pneumonie, appelé pneumonie atypique ou pneumonie ambulatoire, est fréquent chez les enfants d’âge scolaire.

Les enfants atteints de pneumonie ambulatoire peuvent ne pas se sentir suffisamment malades pour rester à la maison, mais ils peuvent présenter les symptômes suivants :

• Toux sèche
• Fièvre légère
• Maux de tête
• La fatigue

Mycoplasma pneumoniae est responsable d’environ 2 à 20 % de tous les cas de pneumonie chez les adultes, mais le taux est encore plus élevé chez les enfants d’âge scolaire. On estime à 2 millions le nombre d’infections à Mycoplasma pneumoniae chaque année aux États-Unis, et c’est la cause la plus fréquente de pneumonie chez les enfants d’âge scolaire.(4)

En effet, les bactéries qui peuvent provoquer la pneumonie ambulatoire – qui se développe le plus souvent à la fin de l’été et à l’automne – se propagent d’une personne à l’autre. Il est évident que les épidémies peuvent se produire au sein de groupes qui ont des contacts étroits, comme les écoles ou les camps, et les enfants qui sont exposés à ces germes pendant qu’ils sont à l’école ramènent souvent la maladie à la maison.

Les infections àMycoplasma pneumoniae peuvent provoquer un certain nombre de symptômes, notamment de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, des maux de gorge, des éruptions cutanées, de la toux et des infections de l’oreille.

Heureusement, les infections à Mycoplasma pneumoniae répondent bien aux traitements antibiotiques et sont rarement graves. Les personnes qui ont eu l’infection développent un certain niveau d’immunité, mais une infection ultérieure est possible.

Pneumonie modérée chez les enfants

Les virus provoquent la plupart des cas de pneumonie chez les enfants d’âge préscolaire entre 4 et 5 ans.(5)

Les enfants affectés présentent généralement des symptômes qui sont également associés à d’autres virus, comme par exemple

• Mal de gorge
• Toux
• Fièvre légère
• Congestion nasale
• Diarrhée
• Perte d’appétit
• La fatigue ou le manque d’énergie

Pneumonie grave chez les enfants

La pneumonie bactérienne est plus fréquente chez les enfants d’âge scolaire et les adolescents.(6)

Ces types de pneumonie se développent souvent plus brusquement qu’un rhume ou un virus et se traduisent par des symptômes plus dramatiques, tels que

• une forte fièvre
• Transpiration ou frissons
• Peau rougissante
• Une teinte bleutée sur les lèvres ou le lit des ongles
• Sifflant
• Difficulté à respirer

Pneumonie chez les nouveau-nés et les nourrissons

Les nouveau-nés et les nourrissons peuvent ne pas présenter les signes typiques d’une infection de pneumonie.

Il peut également être difficile de déterminer si les tout-petits sont atteints de la maladie, car ils ne sont peut-être pas capables de communiquer leurs sentiments aussi bien qu’un enfant plus âgé.

Néanmoins, les symptômes suivants peuvent indiquer qu’un bébé ou un jeune enfant peut être atteint de pneumonie :

• Il a l’air pâle
• Boiter ou être léthargique
• Pleurer plus que d’habitude
• Une mauvaise alimentation
• Être irritable ou agité
• Vomissements

Soins médicaux pour les enfants atteints de pneumonie

Les enfants qui ont été récemment hospitalisés, qui prennent fréquemment des antibiotiques, qui souffrent d’asthme ou d’une autre maladie chronique, ou qui n’ont pas été complètement vaccinés contre certaines maladies – rubéole (rougeole), varicelle, coqueluche, infections à Haemophilus influenzae type B (Hib) ou grippe saisonnière – sont plus exposés au risque de développer une pneumonie.

Un enfant qui n’a pas été vacciné avec le Prevnar 13 (PCV13) est également plus susceptible de contracter une pneumonie.(7)

La seule façon de savoir avec certitude si un enfant a une pneumonie est de consulter un médecin. Un pédiatre ou un médecin de famille peut vérifier la présence de liquide dans les poumons de votre enfant à l’aide d’un stéthoscope ou de rayons X.

En prêtant attention aux symptômes précoces de la pneumonie chez les enfants, les parents peuvent éviter de se rendre aux urgences. Néanmoins, la pneumonie peut progresser très rapidement chez les enfants, en particulier chez les nourrissons et ceux qui souffrent de maladies sous-jacentes.

Les deux principaux signes qui indiquent qu’un enfant a besoin de soins médicaux immédiats sont les suivants

• Évasement des narines pendant la respiration
• Utilisation des muscles situés en dessous et entre les côtes et au-dessus de la clavicule pour faciliter la respiration

Les jeunes enfants atteints de pneumonie respirent rapidement. Les médecins disent que vous pouvez voir les muscles de leur ventre travailler dur pour les aider à respirer. Si votre enfant respire rapidement, il est préférable de l’emmener aux urgences.

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