Les premières racines de la sclérose en plaques
Depuis que la sclérose en plaques – ou SEP – a été identifiée pour la première fois comme une maladie spécifique au XIXe siècle, notre connaissance de ce trouble neurologique a énormément progressé. Maladie du système nerveux central, la SEP touche environ 2,1 millions de personnes dans le monde et quelque 400 000 aux États-Unis, avec environ 200 nouveaux cas diagnostiqués chaque semaine aux États-Unis.
Mais bien avant que les chercheurs ne puissent utiliser des méthodes médicales modernes dans leur quête pour comprendre – et un jour, espérons-le, guérir – la SEP, les premiers scientifiques ont décrit de nombreux aspects désormais familiers de cette maladie dans des écrits médicaux. C’est pourquoi les chercheurs d’aujourd’hui pensent que la SEP existe depuis bien avant le XIXe siècle, date à laquelle elle a été officiellement nommée.
Le Moyen Âge : Un saint hollandais a-t-il été le premier patient atteint de SEP ?
L’un des premiers cas de SEP serait celui d’une Hollandaise du nom de Lidwina, née dans la ville de Schiedam en 1380. Lidwina est tombée en patinant sur les canaux à l’âge de 16 ans et a développé des symptômes – notamment des maux de tête et des douleurs atroces, des troubles de la vue, des difficultés à marcher et finalement une paralysie des deux jambes – qui ont été associés plus tard à la SEP. Croyant qu’elle était malade et qu’elle souffrait pour les péchés des autres, l’église l’a canonisée en 1890. Aujourd’hui, Lidwina de Schiedam est la patronne des patineurs sur glace et une patronne non officielle de la SEP.
Du début au milieu des années 1800 : La sclérose en plaques est identifiée
On pense aujourd’hui qu’Auguste d’Este, le petit-fils du roi d’Angleterre George III, était atteint de SEP d’après un journal qu’il a tenu jusqu’à sa mort en 1848, dans lequel il décrit des symptômes qui ressemblent beaucoup à ceux de la SEP, notamment une vision floue, une faiblesse et un engourdissement des membres, des tremblements et des spasmes nocturnes.
Vingt ans après la mort de d’Este, le neurologue parisien Jean-Martin Charcot (sur la photo) a été le premier à identifier et à nommer la SEP. Une patiente de Charcot souffrait de tremblements, de troubles de l’élocution et de mouvements oculaires anormaux. Il a tenté de la traiter, mais en vain. Après sa mort, Charcot a examiné le cerveau de la patiente et a découvert les plaques révélatrices de la SEP – le tissu cicatriciel durci autour des fibres nerveuses. Bien qu’on lui attribue la découverte de la SEP, Charcot pensait que cette maladie était rare.
Fin des années 1800 : La sclérose en plaques devient une maladie
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, des examens des symptômes de la sclérose en plaques ont commencé à être publiés – d’abord par le Dr William Moxon en Angleterre en 1873, puis par le Dr Edward Seguin aux États-Unis en 1878. Une grande partie des observations faites par ces médecins à l’époque nous sont familières aujourd’hui, notamment le fait que la SEP est plus fréquente chez les femmes et que les symptômes peuvent différer d’un patient à l’autre. Mais comme les médecins ne connaissaient pas encore le système immunitaire de l’organisme, la SEP ne pouvait pas encore être identifiée comme une maladie auto-immune.
En 1878 également, l’histologiste et pathologiste français Louis Ranvier (sur la photo) a découvert la myéline, la gaine protectrice des nerfs endommagés par la SEP.
Au début des années 1900 : La technologie fait progresser nos connaissances sur la SEP
Au début des années 1900, les chercheurs ont découvert des produits chimiques qui leur ont permis d’observer les cellules nerveuses au microscope. En 1916, James Dawson, un médecin écossais, a décrit l’inflammation et la détérioration de la myéline qu’il a constatées en observant au microscope les cellules cérébrales de personnes atteintes de sclérose en plaques. Les cellules qui fabriquent la myéline – les oligodendrocytes – ont été identifiées en 1928 ; et en 1943, les chercheurs ont identifié la composition de la myéline.
1946 : Fondation de la Société de la SEP
Un développement majeur dans la lutte contre la sclérose en plaques s’est produit en 1946, lorsque la National Multiple Sclerosis Society a été fondée. La New-Yorkaise Sylvia Lawry (sur la photo), dont le frère était atteint de SEP, a passé une annonce dans le New York Times pour trouver d’autres personnes atteintes de SEP. Submergée par la réponse, elle a rassemblé des amis et des conseillers et a créé la société pour collecter des fonds afin de soutenir la recherche sur le traitement de la SEP. La première bourse de recherche a été accordée au microbiologiste Elvin Kabat, PhD, de l’Université de Columbia, qui a ensuite découvert les protéines anormales présentes dans le liquide céphalo-rachidien des personnes atteintes de SEP.
Les années 1940-1950 : La recherche mène à des percées
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les chercheurs ont utilisé les informations recueillies auprès de la vaste population d’hommes servant dans l’armée pour étudier les causes de la SEP. Ils ont découvert que la SEP est plus fréquente chez les personnes qui vivent dans les climats nordiques. Une avancée majeure a eu lieu en 1953, lorsque Francis Crick, un étudiant diplômé de l’université de Cambridge, et son collègue James Watson ont décrit la structure de l’ADN – les instructions génétiques du corps. Crick et Watson ont remporté le prix Nobel, et leurs recherches ont conduit d’autres chercheurs à étudier comment les gènes contrôlent les fonctions biologiques et comment les séquences de gènes régulent le système immunitaire – des recherches qui sont devenues plus tard pertinentes pour l’étude de la sclérose en plaques (et de nombreuses autres maladies).
Les années 1960 et 1970 : De nouveaux traitements et idées pour la SEP émergent
Dans les années 1960, les chercheurs ont découvert que la SEP est une maladie auto-immune, dans laquelle le corps pense qu’il est envahi et s’attaque donc à lui-même. Cette découverte a conduit au premier essai d’une thérapie potentielle, l’hormone anti-inflammatoire et immunosuppressive ACTH, ou hormone adrénocorticotrope.
Le développement des techniques d’imagerie dans les années 1970 a permis de faire progresser les connaissances sur la sclérose en plaques. Les premières tomodensitométries, un ensemble de rayons X circulaires, ont été réalisées sur des personnes atteintes de SEP en 1978. La tomodensitométrie et l’imagerie par résonance magnétique (IRM), également mises au point dans les années 70, ont permis aux chercheurs de voir le cerveau plus en détail et donc de mettre au point de meilleures thérapies contre la SEP.
Les années 1980 à 2000 : De nouveaux médicaments pour la SEP apparaissent
Dans les années 80, des essais cliniques ont été menés pour des dizaines de nouveaux traitements de la sclérose en plaques. Ces essais ont conduit à la mise à disposition, au début des années 1990, des premiers traitements médicamenteux à long terme qui ont affecté l’évolution de la SEP. Les recherches ultérieures, dans les années 1990, se sont concentrées sur le cerveau, et d’autres traitements médicamenteux ont été mis au point, dont plusieurs pourraient réduire le nombre et la gravité des poussées de symptômes de la SEP. En 2004, six médicaments qui modifiaient l’évolution de la SEP et supprimaient les poussées étaient disponibles par injection ou IV.
Le présent et l’avenir : Viser un remède
En 2010, les capsules de fingolimod (connues sous le nom de marque Gilenya) sont devenues le premier médicament oral approuvé par la FDA pour la SEP. D’autres traitements médicamenteux pour la SEP sont actuellement en cours de développement, y compris le nouveau médicament anticorps, l’ocrelizumab, qui est administré par voie intraveineuse.
Depuis la découverte de la SEP, les chercheurs ont parcouru un long chemin dans la compréhension de la maladie dégénérative du nerf et explorent un certain nombre de nouvelles thérapies pour contrôler sa progression et restaurer la fonction des patients. Parmi les autres thérapies futures prometteuses, citons les hormones, les transplantations de cellules souches et la vitamine D. Bien que nous n’en soyons pas encore là, l’espoir est de trouver un jour un remède et d’éradiquer la SEP.