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Vos oreilles, votre nez et votre gorge font partie de votre système respiratoire supérieur, explique le docteur Paul Jones, directeur de l’otolaryngologie pédiatrique au centre médical de l’université Rush à Chicago. Ils ont une anatomie commune et des muqueuses similaires, ce qui signifie qu’ils contractent des infections similaires ; une infection, une allergie ou un autre problème affectant l’un d’entre eux (de la douleur due à la pression dans l’oreille et à l’angine à des problèmes de sinus et de flegme constant dans la gorge) peut également affecter les autres. Comprendre l’anatomie de vos oreilles, de votre nez et de votre gorge vous aidera à savoir comment les garder en bonne santé et à l’abri des infections.
Un diagramme de l’oreille
L’oreille se compose de trois parties : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne. L’oreille externe, ou pavillon de l’oreille – la partie que vous pouvez voir – comprend le canal auditif (1), et la peau qui tapisse ce canal produit du cérumen. Le canal conduit au tympan légèrement incliné (2), également appelé membrane tympanique, qui transmet le son à l’oreille moyenne, située derrière le tympan, à l’intérieur du crâne. L’oreille moyenne comprend la trompe d’Eustache (3), qui est reliée à la gorge, et les osselets (petits os) (4), par lesquels le son circule. Les nerfs qui acheminent le son au cerveau se trouvent dans l’oreille interne.
Problèmes d’oreille : Infections de l’oreille chez les adultes et les enfants
Les adultes et les enfants contractent des otites pour les mêmes raisons. L’otite moyenne, une infection de l’oreille moyenne, se produit lorsque la muqueuse (la doublure des voies respiratoires supérieures qui sécrète le mucus) gonfle en raison d’un rhume, d’une infection respiratoire ou d’une allergie, et que la trompe d’Eustache (3) se bouche. Les adultes souffrent moins d’otites que les enfants car leurs trompes d’Eustache sont plus grandes et plus inclinées. Si vous avez des infections, il se peut que vous ayez une trompe d’Eustache qui ne fonctionne pas correctement d’un point de vue génétique, explique le Dr Jones. Parmi les autres types d’infections de l’oreille, citons l’otite externe (une infection de l’oreille externe, ou oreille du baigneur) et l’otite interne (une infection de l’oreille interne).
Si elle n’est pas traitée, une otite peut entraîner une infection plus grave, une perte auditive permanente et des problèmes de développement de la parole et du langage. Le médecin peut vous prescrire un antibiotique pour tuer la bactérie et vous recommander des médicaments contre la douleur ou des gouttes pour les oreilles sur ordonnance.
Problèmes d’oreille : Trop de cérumen ?
Le cérumen est un protecteur naturel contre les infections, explique M. Jones, et vous ne devez jamais essayer de l’enlever, sinon vous risquez de l’enfoncer davantage dans l’oreille… et de devoir le faire enlever par un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge. « J’avais 15 personnes dans mon bureau ce matin, et quatre d’entre elles étaient là pour le cérumen », dit-il. Le cérumen sort naturellement de lui-même, et le fait de l’enlever constamment peut perturber les glandes productrices de cérumen.
Cependant, dans certains cas, un excès de cérumen peut s’accumuler dans le conduit auditif, ce qui peut provoquer des douleurs, une sensation de bouchon dans l’oreille, des démangeaisons, une odeur d’oreille – voire une perte d’audition. Si vous voulez trouver un moyen de réduire le cérumen au minimum, explique M. Jones, vous pouvez essayer de vous rincer les oreilles en mettant quelques gouttes de peroxyde d’hydrogène dans chaque oreille une fois par semaine. Le cérumen sortira alors tout seul. Mais, prévient M. Jones, ce conseil s’adresse aux patients qui savent que leurs oreilles sont en bonne santé. « Nous ne voulons pas que quelqu’un qui a une perforation [du tympan] fasse cela. »
Problèmes d’oreille : Douleur de pression dans l’oreille
Lorsque vous sentez vos oreilles se déboucher, vous savez que vos trompes d’Eustache s’ouvrent correctement. Leur fonction est d’équilibrer la pression interne et externe – c’est pourquoi vous ressentez un claquement d’oreille lors des changements d’altitude en avion. Lorsque les trompes ne s’ouvrent pas correctement, vous pouvez ressentir des douleurs dues à la pression dans l’oreille. Dans une journée normale, la trompe d’Eustache s’ouvre environ 100 fois. Mais lorsqu’elle est dysfonctionnelle, par exemple lorsque la poussière ou les allergies irritent la muqueuse, vous pouvez avoir besoin de la décongestionner. Un spray nasal topique peut vous aider. Très rarement, explique M. Jones, une trompe d’Eustache défectueuse peut être le signe d’un blocage par un cancer de la tête ou du cou.
Anatomie du nez
Comme l’oreille, le nez est divisé en sections. La cloison nasale le divise verticalement (une narine externe de chaque côté), mais le nez est également séparé en parties avant et arrière. La partie avant visible du nez est appelée la partie antérieure, qui est faite de cartilage ; la section qui mène à la gorge est appelée la partie postérieure. Autour du nez se trouvent les sinus, normalement des poches remplies d’air qui peuvent causer des douleurs si elles sont remplies de mucus ou infectées. Il existe quatre cavités sinusales : les sinus frontaux, les sinus maxillaires, les sinus ethmoïdes et les sinus sphénoïdes. Les tissus des sinus et les voies nasales sont recouverts de cils, des poils microscopiques qui capturent la poussière et la saleté afin que nous n’inhalions pas de bactéries. La cloison nasale comporte de nombreux vaisseaux sanguins près de sa surface, c’est pourquoi le nez saigne assez facilement.
Problèmes de nez : Le scoop sur les sinus
Les sinus infectés, également appelés sinusites, peuvent provoquer des douleurs faciales et des maux de tête. Lorsque du pus jaune ou vert est emprisonné dans les cavités des sinus – au-dessus et en dessous des yeux et autour du nez – toute votre tête vous fait mal, vous pouvez ressentir une congestion nasale, et vous pouvez avoir mal à la gorge ou de la fièvre. Et un certain nombre de choses peuvent être à blâmer, comme un virus, une bactérie, un champignon ou des allergies. Quelle est la meilleure façon de traiter les sinus infectés ? Les ouvrir, dit M. Jones. Utiliser des solutions d’eau salée et irriguer le nez aide ; parlez à votre médecin des techniques appropriées. Les infections virales se résolvent généralement d’elles-mêmes, tandis que les infections bactériennes sont traitées avec des antibiotiques. Comme pour une trompe d’Eustache bouchée, les tumeurs peuvent imiter les symptômes de la sinusite, surtout si les symptômes sont d’un seul côté.
Problèmes de nez : Comment stopper les saignements de nez
Les saignements de nez sont dus à différentes causes : air sec, allergies, rhumes, migraines et même consommation de cocaïne. Parfois, un saignement de nez peut être dû à des troubles de la coagulation sanguine ou à la prise de médicaments anticoagulants. Pour arrêter un saignement de nez, asseyez-vous et penchez-vous légèrement en avant. Ne vous inclinez pas – le fait de garder la tête au-dessus du cœur ralentit le saignement et permet au sang de sortir par le nez, au lieu de descendre dans la gorge. Pressez la partie molle de votre nez – entre le bout et l’arête – avec votre index et votre pouce et maintenez cette pression jusqu’à ce que le saignement cesse. Si le saignement ne s’arrête pas, demandez une aide médicale.
Problèmes de nez : éliminer les mucosités dans la gorge
Le flegme constant dans la gorge – souvent appelé goutte-à-goutte post-nasal – a de nombreuses causes possibles, dont la pollution, la poussière ou une obstruction anatomique. Le nez produit un litre de mucus par jour, et vous remarquerez un changement lorsqu’il y en a plus ou s’il est plus épais. Une augmentation de la production de mucus est généralement due à une infection ou à une obstruction, que le corps veut éliminer. Si le mucus est trop épais, un médicament comme Mucinex peut le rendre plus fin et le faire avaler plus facilement.
Anatomie de la gorge
La gorge, ou pharynx, est divisée en trois parties. Le nasopharynx (1) est situé derrière le nez. L’oropharynx est situé derrière la bouche (2). Et le laryngopharynx (3), ou partie inférieure de la gorge, se trouve devant l’oesophage (4) ; c’est là que sont logés le larynx, ou boîte vocale, et les cordes vocales (5). Les amygdales (6) et les adénoïdes (7), souvent infectées, se trouvent dans le naso- et l’oropharynx. Un certain nombre de problèmes courants peuvent affecter la gorge : les streptocoques et autres infections qui provoquent des maux de gorge, l’enrouement, la laryngite et l’amygdalite n’en sont que quelques-uns.
Symptômes de la gorge : Infections à streptocoques et autres infections
L’angine à streptocoques est une infection causée par une forme de la bactérie Streptococcus, explique M. Jones. Les médecins recherchent les streptocoques lorsqu’une personne a un mal de gorge en raison de ses complications dangereuses, comme des problèmes cardiaques qui peuvent survenir plus tard si le streptocoque n’est pas traité. Le streptocoque est plus fréquent chez les enfants de 5 à 15 ans, et les symptômes du streptocoque comprennent un mal de gorge, des amygdales gonflées, des taches blanches sur la gorge, de la fièvre, des douleurs corporelles et même des douleurs à l’estomac. L’angine à streptocoques doit être traitée avec un antibiotique. Tous les maux de gorge ne sont pas des angines à streptocoques ; si votre test de dépistage est négatif, votre mal de gorge est probablement dû à un virus et ne répondra pas aux antibiotiques.
Symptômes de la gorge : Quelle est la cause de votre enrouement ?
Lorsque vous parlez, l’air qui circule dans vos cordes vocales (1) provoque des vibrations et produit un son. Lorsque toutes les parties du corps ne se rejoignent pas correctement, votre voix peut sembler tendue, râpeuse ou enrouée. L’enrouement peut avoir plusieurs causes : vos cordes vocales peuvent être gonflées par un virus du rhume ou une laryngite (qui survient lorsque les cordes vocales s’enflamment ou gonflent, ou simplement parce que vous avez crié ou que vous avez abusé de votre voix). Cependant, un enrouement prolongé peut également indiquer un problème grave, comme un cancer, alors consultez un ORL si vos symptômes ne disparaissent pas.
Symptômes de la gorge : Essayez ces remèdes contre la gorge sèche
Les choix de vie sont souvent à l’origine d’une gorge sèche, explique M. Jones : trop de caféine ou d’alcool, pas assez d’eau et la consommation de cigarettes (le menthol, lui aussi, peut assécher la gorge). Changer ces habitudes peut aider, tout comme sucer des bonbons sans sucre. Si certains facteurs, dont l’âge, ne peuvent pas être modifiés – en vieillissant, nos glandes muqueuses s’assèchent – d’autres peuvent être apaisés. Par exemple, une gorge sèche peut être le signe d’un rhume, explique M. Jones, alors des médicaments contre le rhume peuvent aider.