Que vous aimiez ou détestiez votre nez, vous devez lui donner des accessoires pour ses capacités diverses et impressionnantes : « En plus de jouer un rôle crucial dans votre apparence, le nez remplit des fonctions vitales, comme respirer, prévenir les infections, déterminer votre odorat et votre goût, et même affecter la résonance de votre voix », explique Neil Kao, MD, allergologue à Greenville, S.C. « Imaginez la vie sans tous les avantages de votre nez qui fonctionne normalement – vous seriez malheureux !
Pour remplir ces fonctions importantes, votre nez abrite toute une série de parties et de processus fascinants, de la détection des phéromones à la production de crottes de nez glauques – mais nécessaires sur le plan immunologique. Même un simple éternuement implique des réponses soigneusement chorégraphiées des muscles de tout le corps. Lisez les faits fascinants concernant votre nez.
Il existe 14 types de nez – au moins !
Une étude récente publiée dans le Journal of Craniofacial Surgery a identifié 14 formes de nez humains. Lorsque le professeur israélien de génie chimique Abraham Tamir, PhD, a étudié les images de 1 793 nez, il a déterminé qu’ils appartenaient tous à ces types de base, allant du nez grec (droit) au nez de faucon (pointu et « accroché vers le bas ».) Le plus courant était le « nez charnu ».
Mais de nombreux experts estiment que ces classifications ne peuvent pas couvrir toutes les variations. « Le nez est une structure complexe composée de nombreux morceaux de cartilage et d’os », explique le docteur Spencer Payne, professeur adjoint d’otolaryngologie (étude des oreilles, du nez et de la gorge) au sein du système de santé de l’université de Virginie. Il explique que la forme du nez est déterminée par la position des os nasaux, des cartilages latéraux supérieurs et des cartilages latéraux inférieurs. « Toute combinaison de différences dans ces trois domaines peut créer une apparence vraiment unique, qui peut changer encore plus selon que le nez est vu de profil, de face ou sous un angle oblique ». La forme du nez dépend aussi fortement de l’origine ethnique.
Votre façon d’éternuer peut être génétique
Certains klaxonnent, d’autres crient, d’autres encore ne peuvent pas s’arrêter – votre façon d’éternuer est l’une des nombreuses choses qui font de vous ce que vous êtes. Le processus de base de l’éternuement (appelé sternutation) commence généralement lorsqu’une sorte d’irritant, du pollen au poivre noir, est détecté par le nerf trijumeau (il se ramifie sur tout le visage et la tête pour fournir un contrôle moteur et des informations sensorielles). Cette irritation déclenche une séquence de réflexes pour expulser l’intrus : une inhalation profonde suivie de la fermeture de la glotte dans la gorge et d’une augmentation de la pression dans les poumons (« ah »), puis l’ouverture soudaine de la glotte lorsque le diaphragme force l’air à remonter par la bouche et le nez, expulsant l’irritant (« choo ! »). Cette expulsion a un réel pouvoir – les particules d’un éternuement moyen se déplacent à 100 miles par heure, dit le Dr Payne.
Et le style particulier avec lequel vous exécutez ce processus de base pourrait être quelque chose dont vous héritez, ajoute le Dr Kao. « J’ai empiriquement noté des styles d’éternuements similaires dans des familles, probablement parce que les éternuements sont un réflexe neurologique avec lequel nous sommes tous nés », dit-il. « Comme les tissus sont très similaires au sein des familles, toutes les actions musculaires, y compris le sourire et le rire, seront également similaires ».
Cosmo Kramer avait raison à propos de la beauté
Lorsque Kramer a déclaré à la petite amie de George qu’elle était jolie, sauf pour son nez, dans l’épisode de Seinfeld « The Nose Job », il avait raison – les nez ont un grand impact sur notre perception de la beauté. « Le nez est la partie la plus proéminente et la plus saillante du visage humain, donc on le remarque immédiatement », dit Rod Rohrich, MD, professeur et président du département de chirurgie plastique de l’Université du Texas Southwestern Medical Center à Dallas. Il ajoute que la forme du nez a toujours été considérée comme un indicateur de caractère. « Aux époques grecque et romaine, un nez fort et long était synonyme de puissance et de force ».
Il n’est donc pas surprenant que la rhinoplastie soit la deuxième procédure de chirurgie esthétique la plus courante. Plus de 250 000 « remodelages du nez » ont été effectués en 2010, ce qui place la rhinoplastie au deuxième rang après l’augmentation mammaire, selon l’American Society of Plastic Surgeons. Selon le Dr Rohrich, la rhinoplastie est l’opération esthétique et fonctionnelle la plus difficile pratiquée par les chirurgiens plastiques certifiés par la Commission, car il s’agit d’une « chirurgie des millimètres » – la différence entre un bon et un mauvais résultat peut n’être que d’un millimètre.
Le nez pousse vers le bas
La forme générale de votre nez est formée à l’âge de 10 ans, et votre nez continue à grandir lentement jusqu’à environ 15 à 17 ans chez les femmes et environ 17 à 19 ans chez les hommes, dit Rohrich. Mais avec le temps, le nez s’allonge et s’affaisse en raison de la force de gravité sans fin et de la dégradation progressive des protéines, du collagène et de l’élastine de la peau, en particulier dans la pointe du nez. « C’est un signe de vieillissement si révélateur que je pratique souvent une rhinoplastie de la pointe du nez chez mes patients qui se font faire un lifting », explique M. Rohrich.
Votre nez est un excellent filtre à air
L’air qui alimente tout votre système respiratoire entre dans le corps principalement par les deux humbles trous du nez appelés narines externes (alias narines), qui sont garnis de poils qui bloquent tout, de la poussière aux germes. Une fois que l’air pénètre dans votre nez, il est canalisé le long de rainures dans les parois de votre cavité nasale qui le font tourbillonner comme les courants d’un ruisseau. Ce tourbillonnement réchauffe et humidifie l’air afin de protéger les tissus pulmonaires sensibles (c’est pourquoi il est préférable de respirer par le nez plutôt que par la bouche par une journée d’hiver glaciale).
Le processus filtre également l’air en mettant les particules restantes, telles que le pollen ou les virus du rhume, en contact avec le mucus qui tapisse les fosses nasales. Chaque jour, le nez et les sinus produisent environ un quart de mucus, qui contient des enzymes de lutte contre les infections et des globules blancs, et qui contribue à humidifier l’air inhalé et à laver les parois nasales des particules filtrées. Bien que nous avalions une grande partie de ce mucus, si l’air inhalé est sec, il absorbera l’eau du mucus, le laissant sous la forme floconneuse ou pâteuse que nous reconnaissons comme des crottes de nez ou de la morve. L’écoulement nasal qui se produit lorsque vous êtes malade est le résultat de la tentative de votre nez de tuer les germes envahisseurs avec un supplément de mucus.
Vous pouvez détecter plus de 10 000 parfums
Voici comment fonctionne votre renifleur : Lorsque vous passez devant une femme portant du Chanel n°5, les molécules de parfum entrent dans votre nez et flottent sur une plaque de capteurs olfactifs au plafond de votre cavité nasale, où elles activent des récepteurs semblables à des doigts qui transmettent des signaux chimiques à un processeur central dans votre cerveau appelé le bulbe olfactif, qui enregistre le parfum. Cette capacité olfactive « joue un rôle majeur dans la façon dont nous vivons le monde », explique M. Payne.
Les humains possèdent environ 12 millions de cellules réceptrices olfactives, selon l’Université de Washington, un nombre qui diminue avec l’âge. Les personnes âgées sont donc moins sensibles aux odeurs, c’est pourquoi vous pouvez avoir un grand-oncle qui frappe l’eau de Cologne un peu trop fort.
Comment la capacité de reniflement de l’homme se compare-t-elle à celle d’autres mammifères ? Pas très bien. Le limier, par exemple, possède environ 4 milliards de récepteurs olfactifs. L’ours, dont l’odorat est sept fois plus développé que celui d’un limier, est à l’honneur, selon l’American Bear Association.
Votre nez est connecté à votre centre de mémoire
Maintenant, revenons au Chanel n°5. Si ce parfum vous a transporté dans votre enfance un soir où votre mère se pomponnait pour une soirée, il y a une bonne raison. « L’olfaction, ou l’odeur, est directement liée au système limbique, la partie du cerveau que l’on croit responsable de l’attribution des émotions aux événements », explique Payne. En fait, contrairement aux signaux neuronaux pour d’autres sensations comme la vue et le toucher, qui doivent passer par une station de relais cérébrale appelée thalamus, l’odorat est le seul des cinq sens à avoir des voies directes vers l’hippocampe du cerveau (impliqué dans la formation de la mémoire) et l’amygdale (qui traite les émotions et la mémoire).
« Comme un souvenir est accentué lorsqu’il a une forte composante émotionnelle, les odeurs sont souvent étroitement liées à certains événements qui engendrent l’émotion contenue dans la mémoire », explique M. Payne.
Certains nez méritent leur propre police d’assurance
Bien qu’il ne soit pas aussi finement réglé que le renifleur d’un limier, le nez humain moyen est encore assez sensible – quatre molécules d’une « substance odorante » suffisent à stimuler un capteur olfactif. Et certaines personnes ont la chance de posséder un sens de l’odorat si aigu qu’elles fondent tout leur gagne-pain sur leur nez. Le vigneron néerlandais Ilja Gort (photo de gauche), par exemple, a assuré son nez auprès de la Lloyd’s de Londres pour un montant déclaré de 8 millions de dollars. L’analyse des parfums est une autre profession qui attire les assurances pour les nez, indique le site web de la Lloyd’s.
À l’autre extrémité du spectre de la sensibilité, certaines personnes (comme celles qui ont subi un traumatisme cérébral ou développé une tumeur cérébrale) peuvent perdre leur odorat. Connue sous le nom d’anosmie, cette affection pourrait toucher jusqu’à 2 millions de personnes aux États-Unis (bien que les statistiques exactes soient rares, selon l’Anosmia Foundation). La perte de l’odorat pourrait également être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer.
Le nez a aidé à inventer le bécotage
Les baisers romantiques sont peut-être apparus comme un moyen de détecter les phéromones, des substances chimiques qui sont libérées par de nombreux animaux (et humains) pour provoquer des réactions comportementales telles que l’attirance sexuelle. Les experts pensent que les sillons nasaux de nos narines sont des « sites riches en phéromones », explique le Dr Rohrich. Alors reniflez et froncez les sourcils !
Ce que votre nez ne peut pas sentir peut être mortel
Aussi sensible que soit votre nez, il est incapable de sentir le gaz naturel, souvent utilisé pour le chauffage des habitations et la cuisine, ce qui rendrait une fuite dangereuse indétectable. Les compagnies de gaz ajoutent donc le composé mercaptan pour donner au gaz naturel une odeur perceptible.
Un autre danger inodore, le monoxyde de carbone (CO), est responsable de plus de 400 décès aux États-Unis chaque année, selon les Centers for Disease Control and Prevention, qui recommandent de changer les piles du détecteur de CO de votre maison tous les six mois. Les symptômes les plus courants d’une intoxication au CO sont les maux de tête, les vertiges, la faiblesse, les nausées, les vomissements, les douleurs thoraciques et la confusion, ajoute le CDC.
La patience est la clé pour éviter les saignements de nez
Aussi appelé épistaxis, le saignement de nez est plus susceptible de se produire en hiver (lorsqu’une faible humidité combinée à un chauffage intérieur crée des conditions sèches), et peut être provoqué par tout, du picotement du nez aux allergies, selon les National Institutes of Health. Les médicaments anticoagulants ou des conditions telles que l’hypertension ou même le rhume peuvent augmenter les risques de saignement de nez.
Quelle qu’en soit la cause, chacun semble avoir ses propres conseils pour y mettre fin. Mais il y a de grands interdits, comme se pencher en arrière (ce qui peut faire couler le sang dans la gorge) ou mettre une gaze dans le nez (bien qu’un médecin des urgences d’un hôpital puisse boucher la narine avec un « tampon » de gaze, ce qui pourrait provoquer une infection). Ce que vous devez faire : Asseyez-vous en vous penchant légèrement vers l’avant pour que le sang s’écoule par le nez ; utilisez votre pouce et votre index pour presser la partie molle de votre nez et respirez par la bouche ; maintenez cette position pendant 10 minutes avant de vérifier si le flux s’est arrêté. Appliquez une compresse froide sur l’arête de votre nez pour vous aider. Si le saignement continue pendant plus de 20 minutes, consultez un médecin.