Les chats et les chiens, les membres de la famille à fourrure préférés des Américains, sont responsables de la plupart des allergies aux animaux domestiques aux États-Unis, où environ 10 % de la population est allergique aux animaux. D’autres animaux de compagnie, comme les chevaux, les cochons d’Inde et même les poissons, peuvent également provoquer des poussées d’allergies. Contrairement à d’autres allergies – aux arachides et à l’herbe à poux, par exemple – les allergies aux animaux s’accompagnent de liens émotionnels qui rendent difficile la prévention des crises. « C’est un phénomène assez étonnant », déclare le docteur Russell Leftwich, allergologue en cabinet privé à Nashville, dans le Tennessee. « Les gens choisiront d’être malades, ou choisiront qu’un membre de leur famille soit malade, plutôt que d’abandonner l’animal ».
Les chats : Propre mais contaminé
La propreté est à côté des allergies impies en ce qui concerne les chats. Lorsque des félins exigeants se nettoient avec leur langue, ils libèrent de leur salive la puissante protéine allergène « Fel d 1 » et des particules de peau morte, ou squames. Chez les personnes sensibles, la protéine et les squames peuvent provoquer des larmoiements, un écoulement nasal et, dans les cas graves, des difficultés respiratoires. « La substance qui vous rend malade forme de très petites particules – plus petites que celles qui rendent les chiens malades », explique le Dr. « Elles circulent donc dans l’air très facilement et peuvent descendre dans vos poumons. »
Les chiens présentent des risques d’allergies variables pour les personnes
Contrairement aux chats, toutes les races de chiens ne produisent pas le même allergène universel, explique Hugh Windom, MD, un allergologue basé en Floride. Pour les personnes allergiques, l’American Kennel Club recommande les races dont le pelage ne mue pas, car elles produisent moins de squames. Les setters irlandais, les bergers allemands, diverses races de chasse et les cockers perdent beaucoup de poils et comptent parmi les pires races pour les personnes allergiques. Le fait de donner un bain hebdomadaire à un chien permet de réduire les allergènes, mais il faut se méfier des autres allergènes potentiels, comme l’insecticide anti-puces, dans les shampoings pour chiens.
L’amour des chiots et les allergies
De nombreuses personnes signalent plus de problèmes d’allergie chez les chiots que chez les chiens adultes. C’est peut-être dû à tous ces baisers de chiots chargés de bave allergène. Par ailleurs, les experts médicaux avertissent que certaines allergies ont un « effet d’amorçage », de sorte que les symptômes peuvent ne pas apparaître immédiatement. « Vous pourriez tolérer l’allergie pendant quelques années avant qu’elle ne devienne vraiment grave », explique le docteur James Sublett, chef du service d’allergie et d’immunologie pédiatrique de l’université de Louisville, dans le Kentucky.
L’équitation à la dure avec les allergies aux chevaux
Le Dr Sublett classe les allergies aux chevaux juste après les allergies aux chats et aux chiens. Basé dans l’État du Kentucky, une région où l’on cultive les chevaux, il soigne souvent des jockeys qui sont allergiques à leurs chevaux et qui, sans son aide, auraient dû choisir une autre carrière. Les symptômes sont déclenchés par des allergènes présents dans la peau des chevaux, de sorte que le toilettage d’un cheval peut être particulièrement irritant. L’inhalation d’allergènes aéroportés par le cheval peut provoquer un écoulement nasal et des démangeaisons oculaires, et le contact direct avec l’animal peut produire des marques sur les mains et d’autres zones de la peau. Les vaches, les porcs et les autres animaux de ferme peuvent également déclencher des allergies.
Allergies dans une cage : cochons d’Inde, hamsters et gerbilles
Les cochons d’Inde, les hamsters et les gerbilles sont moins populaires comme animaux de compagnie que les chats et les chiens, mais ils sont tout aussi susceptibles de provoquer des allergies chez certaines personnes. Les protéines allergènes contenues dans l’urine de ces animaux se propagent dans l’air lorsque l’urine sèche, déclenchant des symptômes en cas d’inhalation. La bonne nouvelle, dit M. Leftwich, c’est que ces animaux n’ont généralement pas la possibilité de sortir de la maison, de sorte que les allergènes restent dans ou près de la cage. La mauvaise nouvelle est que leur litière ou leur nourriture (comme la luzerne ou le foin) peut également déclencher des allergies.
Les insectes domestiques provoquent aussi des allergies
Les cafards et les acariens sont les principaux responsables de la présence d’insectes qui déclenchent des allergies. Mais même lorsque les nuisibles deviennent des animaux de compagnie, les allergènes restent. Le grand et docile cafard siffleur de Madagascar, un animal exotique préféré dans les salles de classe et les foyers, abrite 14 types de moisissures dans ses excréments ou sur son corps, selon une étude de l’université d’État de l’Ohio publiée en mars 2008. Les personnes allergiques aux moisissures devraient toujours se laver soigneusement les mains après avoir manipulé ces créatures effrayantes.
Allergique au lapin de Pâques ?
Les lapins ont des habitudes de toilettage semblables à celles des chats, de sorte que leur fourrure peut être recouverte de protéines allergènes contenues dans leur salive. Comme pour toutes les allergies aux animaux, les experts recommandent de confirmer une allergie suspecte par des tests. Ce sont peut-être les acariens dans le foin du lapin qui provoquent une réaction, et non le lapin lui-même.
Allergies des amis à plumes
Les plumes et les fientes sont les deux causes de réactions allergiques aux oiseaux de compagnie. Chaque fois que l’oiseau se secoue ou se prélasse, il laisse échapper des morceaux de squames de plumes poussiéreuses qui peuvent déclencher des symptômes. Les personnes allergiques aux oiseaux doivent souvent éviter les vestes et les oreillers faits de duvet ou de plumes d’oie. Les fientes d’oiseaux présentent un risque non seulement parce qu’elles contiennent des protéines allergènes, mais aussi parce qu’elles peuvent contribuer à la croissance de bactéries, de moisissures et de champignons allergènes dans la cage de l’oiseau.
Rats de laboratoire et allergies
Les souris ou les rats peuvent être de mignons animaux de compagnie en cage. Ils peuvent également être des parasites nécessitant la pose de pièges, ou des dangers sur le lieu de travail pour certains scientifiques de laboratoire. Dans tous les cas, ils peuvent déclencher des allergies. Les allergènes des rongeurs peuvent provenir d’urine séchée, de squames ou de poils, et l’exposition est particulièrement mauvaise pour celui qui nettoie les cages. « Les allergies aux souris et aux rats sont très courantes », explique le Dr Windom. « Les gens ont dû changer de carrière à cause de cela. »
Refuge dans un aquarium
Alors que reste-t-il ? Le meilleur animal de compagnie pour une personne allergique semble être celui qui n’a pas de peau ou de salive, ou d’urine et d’excréments qui sont exposés à l’air. Les poissons tropicaux sont les plus proches de ces animaux. Les experts en allergies disent que vous êtes bien avec les poissons, tant que l’aquarium ne provoque pas un environnement trop humide dans votre maison, ce qui peut favoriser la formation de moisissures et d’acariens – qui peuvent, bien sûr, provoquer des allergies.