Si vous éternuez à chaque fois que vous sentez une odeur de parfum ou de désodorisant, vous faites peut-être partie des millions de personnes sensibles aux parfums.
Jusqu’à 30 % des personnes interrogées dans le cadre d’une étude de l’université de Géorgie occidentale ont déclaré qu’elles trouvaient les produits parfumés irritants. Les personnes souffrant d’asthme ou de sensibilité aux produits chimiques peuvent trouver les parfums forts particulièrement problématiques en raison des symptômes de type allergique qu’ils provoquent.
Contrairement au pollen d’arbre ou aux squames, par exemple, les parfums et les odeurs ne sont pas réellement des allergènes, mais des irritants – ce qui ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas déclencher des symptômes d’allergie comme les éternuements.
Quelle est donc la différence entre un allergène et un irritant ? En termes assez simples, un véritable allergène amène le système immunitaire d’une personne à libérer des substances chimiques pour lutter contre l’envahisseur. Sur le chemin de la bataille, une inflammation peut en résulter – les yeux peuvent pleurer, le nez se remplir, etc.
« Un allergène est une protéine connue pour provoquer une réaction à médiation IgE », explique Beth A. Miller, directrice des cliniques d’asthme, d’allergie et de sinus de l’université du Kentucky et chef de la division de l’allergie et de l’immunologie de l’école à Lexington. L’IgE, ou immunoglobuline E, est un anticorps produit par l’organisme en réponse à l’exposition à un allergène.
Un irritant, par contre, ne provoque pas le système immunitaire. Mais il n’a pas de problème pour faire couler les yeux ou le nez.
On ne comprend pas comment ni pourquoi cela se produit. « Un irritant est un produit chimique ou un produit qui provoque des symptômes sans cause immunologique connue », explique M. Miller, ce qui signifie qu’il ne provoque pas de réaction à médiation IgE.
« La sensibilité est en fait un terme non spécifique », note M. Miller. Seul un allergène peut provoquer une véritable allergie, alors que « les irritants provoquent des sensibilités ».
En résumé : Ce que les gens appellent une « allergie aux parfums » est soit une sensibilité aux parfums, soit une allergie à une substance chimique contenue dans le parfum.
Symptômes de la sensibilité aux parfums
Vous pouvez présenter deux types de symptômes d’allergie dus à la sensibilité aux parfums : des symptômes respiratoires, nasaux et oculaires, un peu comme ceux des allergies saisonnières, ou des symptômes d’allergie cutanée.
Les symptômes de la sensibilité aux parfums peuvent inclure :
- Maux de tête
- Difficulté à respirer
- Sifflant
- Une sensation de serrement dans la poitrine
- Aggravation des symptômes de l’asthme
- Nez qui coule et qui est bouché
- Éternuer
- Une allergie cutanée comme la dermatite de contact – une éruption cutanée rouge et prurigineuse qui apparaît sur la peau
La montée de la sensibilité aux parfums
Les personnes asthmatiques peuvent être plus sensibles aux parfums et peuvent présenter des symptômes d’allergie ou d’aggravation des symptômes d’asthme suite à l’exposition aux parfums, aux fragrances et autres produits chimiques. Bien que, selon M. Miller, il n’existe pas vraiment de lien établi entre l’asthme et la sensibilité aux parfums.
Les personnes qui souffrent déjà d’allergies, comme les allergies saisonnières ou les allergies aux allergènes d’intérieur comme les moisissures et les allergènes animaux, peuvent être plus susceptibles de souffrir de sensibilité aux parfums.
« Souvent, les patients souffrant d’allergies sont plus sensibles à ces irritants en raison de leur maladie allergique de base », explique M. Miller. Et comme plus de 50 millions d’Américains souffrent d’allergies, cela signifie que beaucoup de gens courent un risque accru de sensibilité aux parfums.
Si l’on ajoute à cette sensibilité accrue un niveau sans cesse croissant de substances chimiques et de parfums irritants qui sont omniprésents dans notre environnement et dans les choses que nous utilisons tous les jours (plus de 5 000 types utilisés aujourd’hui), il n’est pas surprenant que les sensibilités aux parfums soient plus fréquentes qu’on ne le pensait au départ.
Prévention et traitement de la sensibilité aux parfums
Si vous êtes confronté à des symptômes d’allergie causés par une sensibilité aux parfums, vous pouvez prendre certaines mesures pour les soulager.
Les antihistaminiques nasaux et les corticostéroïdes nasaux peuvent contrôler efficacement les symptômes d’allergie causés par ces sensibilités. Mais le meilleur médicament est en réalité une once de prévention – et cela signifie qu’il faut éviter de se parfumer et de se retrouver dans son environnement.
Il n’existe tout simplement pas de parfums ou de produits « sûrs » que Miller puisse recommander à toute personne ayant éprouvé des symptômes d’allergie dus à une sensibilité aux parfums.
« Tout produit parfumé peut être irritant pour les patients », note M. Miller. « Je suggère aux patients d’utiliser des produits sans parfum si possible ». Cela signifie sans parfum :
- Lotions
- Savons
- Produits de soins de la peau
- Détergents pour le linge
- Assouplisseurs de tissus
Vous devriez même être prudent avec les produits de nettoyage et de désodorisation que vous utilisez à la maison – recherchez les produits qui ne contiennent pas de parfum, ce qui pourrait provoquer vos symptômes d’allergie.
Vous devrez peut-être aussi demander à vos amis, à votre conjoint ou partenaire et à vos collègues de travail d’éviter de porter ou d’utiliser des produits fortement parfumés autour de vous pour prévenir vos symptômes d’allergie.
Bien entendu, il n’y a pas de règle absolue sur ce que vous pouvez ou ne pouvez pas utiliser – la sensibilité aux parfums est une question individuelle.
« Ce type de sensibilité peut varier d’un individu à l’autre », explique M. Miller. « Chez certains patients, toutes les odeurs sont gênantes, et chez d’autres, seules les odeurs fortes [comme le chlore] sont irritantes ».
Mais plutôt que de courir le risque d’avoir des symptômes d’allergie à cause de la sensibilité aux parfums, il vaut mieux être prudent – et éviter tous les produits contenant du parfum pour avoir la meilleure chance d’éviter vos symptômes d’allergie.