La syphilis : La douloureuse histoire d’un drôle d’insecte

Dès le début, la syphilis a été une maladie profondément stigmatisée et honteuse. Une lettre écrite en juin 1495 par un médecin italien du nom de Nicolò Squillaci contient l’une des premières mentions écrites de la syphilis : « Il y a des sensations de démangeaison et une douleur désagréable dans les articulations », écrit-il. « La peau est enflammée par des croûtes révoltantes et est couverte de gonflements et de tubercules, qui sont d’abord d’une couleur rouge vif, puis deviennent plus noirs.

« Cela commence le plus souvent par les parties intimes », a-t-il noté. « Rien ne pourrait être plus grave que cette malédiction, ce poison barbare. »

Squillaci a écrit sa lettre pendant la première grande épidémie de syphilis à balayer l’Europe.

Lorsque la syphilis est arrivée en Europe au 15e siècle, il semble que la maladie était plus grave qu’aujourd’hui. La maladie semble avoir tué ses victimes plus rapidement à l’époque et s’être répandue plus vite, si l’on en croit les écrits et les œuvres d’art de cette époque. Les chercheurs pensent que la syphilis a pu être si brutale dans ces premières années parce qu’il s’agissait d’une nouvelle maladie en Europe et que les gens n’étaient pas encore immunisés contre elle.

Les gens du XVe siècle appelaient la syphilis « la grande vérole » en raison de ses symptômes douloureux et répulsifs. À l’époque, les traitements étaient peu nombreux et inefficaces. Les médecins ont essayé des remèdes tels que les pommades au mercure, dont certains ont causé de grandes douleurs aux patients et les ont même tués.

Des bains de sueur étaient également utilisés, car certains guérisseurs croyaient que la transpiration purgeait le corps des poisons syphilitiques.

Chercher à blâmer les autres

Dans sa lettre, Squillaci qualifie la syphilis de « maladie française ». Ce faisant, le médecin italien s’inscrivait dans une tendance souvent observée dans les premières discussions sur la maladie. C’est-à-dire que les gens d’une région ont à plusieurs reprises accusé les gens d’une autre région d’être responsables de la maladie.

Comme les Squillaci, les habitants de certaines régions d’Europe que nous appelons aujourd’hui l’Allemagne et le Royaume-Uni appelaient aussi la syphilis « la maladie française ». Pendant ce temps, les Français appelaient la syphilis « la maladie napolitaine », ce qui signifie qu’elle venait de Naples, en Italie.

Les Russes l’ont appelée « la maladie polonaise », tandis que les Polonais l’ont appelée « la maladie allemande ». Les Turcs appelaient la syphilis « la maladie chrétienne », tandis que les musulmans attribuaient la syphilis aux hindous. En fait, peu de groupes n’ont pas été blâmés pour la syphilis à un moment ou à un autre.

Origine du nom « syphilis

Un poète italien nommé Giralamo Fracastoro a été le premier à appeler cette maladie « syphilis ». Dans un long poème de ce titre publié en 1530, la syphilis est un personnage, probablement inspiré d’un personnage des Métamorphoses d’Ovide, qui est le berger d’un roi. Ce berger met en colère le dieu soleil Apollon en lui reprochant une sécheresse. En réponse, Apollon maudit la syphilis avec une terrible maladie qui se propage sauvagement dans toute la région où vit la syphilis. Elle infecte même le roi dont le troupeau est atteint de syphilis.

Le fait que cette histoire décrive la syphilis infectant un roi aurait été fidèle à l’auditoire du poème. De nombreux dirigeants, écrivains et artistes au cours de l’histoire semblent avoir eu la syphilis. Bien que les faits ne soient pas toujours clairs, les dossiers des maladies de nombreuses personnes célèbres suggèrent fortement que leurs troubles ont été causés par la syphilis.

Parmi les grands personnages qui ont pu avoir la syphilis, on trouve les compositeurs Ludwig van Beethoven et Franz Schubert, les écrivains Oscar Wilde et James Joyce, et des personnalités politiques telles que Napoléon Bonaparte. Beaucoup d’autres personnes célèbres ont probablement eu la maladie aussi, écrit Deborah Hayden dans son livre Pox: Le génie, la folie et les mystères de la syphilis.

Une propagation mondiale

La syphilis a balayé l’Europe en peu de temps. À la fin de 1495, elle avait atteint la France, la Suisse et l’Allemagne. En 1497, elle s’est répandue en Angleterre et en Écosse. En 1500, l’épidémie avait atteint la Scandinavie, la Hongrie, la Grèce, la Pologne et la Russie.

Au cours des années 1400 et 1500, les explorateurs européens ont parcouru le globe. Ces explorateurs ont apporté la syphilis avec eux en Inde, en Afrique, au Proche-Orient, en Chine, au Japon et dans les îles du Pacifique.

Aux XVIe et XVIIe siècles, certains considéraient la syphilis comme une punition pour le péché et pensaient que les personnes atteintes de cette maladie ne méritaient pas d’être traitées. Certains pensaient que les personnes atteintes de syphilis devaient être soumises à des remèdes durs et douloureux.

Adoptant un point de vue plus éclairé en 1673, un médecin britannique du nom de Thomas Sydenham a écrit que les aspects moraux de la maladie ne devraient pas préoccuper les médecins. Il pensait que tous les gens méritaient d’être traités pour leurs maux et de ne pas être jugés par les médecins.

Au début du XVIIIe siècle, la syphilis n’était plus l’épidémie très virulente qu’elle avait été les années précédentes. Elle ressemblait alors davantage à la version de la maladie que nous connaissons aujourd’hui.

Enquête scientifique et remède

En 1905, Fritz Richard Schaudinn, un zoologiste allemand, et Erich Hoffman, un dermatologue, ont découvert la cause de la syphilis : la bactérie appelée Treponema pallidum.

Vingt-trois ans plus tard, en 1928, Alexander Fleming, un scientifique londonien, a découvert la pénicilline.

Enfin, quinze ans plus tard, en 1943, trois médecins travaillant à l’hôpital de la marine américaine de Staten Island, à New York, ont commencé à traiter et à guérir quatre patients atteints de syphilis en leur donnant de la pénicilline. Aujourd’hui encore, la pénicilline reste le remède contre la syphilis.

Un drôle d’insecte

La syphilis appartient à un groupe de quatre maladies dont on sait qu’elles sont causées par des bactéries appartenant à la famille des tréponèmes. Les autres sont le yaws, le bejel et le pinta, qui se propagent tous par contact cutané, principalement chez les enfants vivant dans des zones où l’hygiène est insuffisante.

Comme mentionné ci-dessus, dans le cas de la syphilis, le coupable est un organisme en forme de spirale connu sous le nom de Treponema pallidum.

« C’est un drôle d’insecte. Il ne peut pas fabriquer ses propres protéines ou lipides [graisses], ce que font généralement les autres bactéries. Il coupe des parties de lui-même afin de pouvoir se lier étroitement aux cellules de l’hôte [la personne infectée] », explique Sheila A. Lukehart, PhD, professeur de médecine et de santé mondiale à l’université de Washington à Seattle et expert en Treponema pallidum. « Il ne possède que les caractéristiques dont il a besoin pour survivre ».

Perspectives pour le contrôle de la syphilis

Certaines de ses caractéristiques rendent cette bactérie particulièrement difficile à combattre avec un vaccin, explique le Dr Lukehart. Néanmoins, les chercheurs essaient de trouver un vaccin qui fonctionnera contre la syphilis.

L’un des étudiants diplômés de Lukehart travaille sur un vaccin qui bloquerait d’abord le développement de tout chancre, ou plaie, chez une personne infectée. En bloquant le développement des plaies, le vaccin pourrait bloquer la transmission de la maladie d’une personne à une autre, puisque le contact avec le chancre est la façon dont une personne sans syphilis l’attrape d’une personne infectée.

Lukehart est optimiste, avec quelques réserves. « Je ne pense pas que nous allons un jour traiter la syphilis, mais j’espère que nous pourrons traiter la syphilis congénitale [celle qui est transmise d’une femme enceinte à son bébé]. En faisant un dépistage, vous devriez pouvoir le faire ».