Qu’est-ce que le somnambulisme ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

Certaines personnes somnambules ont des comportements complexes pendant leur sommeil, comme la conduite d’un véhicule.

Officiellement connu sous le nom de somnambulisme, le somnambulisme est un trouble du sommeil dans lequel une personne se lève et se promène, ou effectue d’autres activités, tout en dormant ou dans un état semblable au sommeil.

Le sommeil est divisé en deux états distincts : les mouvements oculaires rapides (REM), au cours desquels des rêves vifs se produisent, et les mouvements oculaires non rapides (NREM).

Les mouvements oculaires non rapides sont divisés en trois stades associés à différentes activités électriques dans le cerveau et à la profondeur du sommeil.

Chaque nuit, vous passez par plusieurs cycles de sommeil REM et NREM.

Le somnambulisme survient le plus souvent au cours du stade de sommeil NREM le plus profond – connu sous le nom de N3, ou sommeil à ondes lentes.

Il peut également se produire pendant le N2, ou sommeil léger, selon une étude publiée en 2013 dans The Lancet Neurology.

Pourquoi les gens sont-ils somnambules ?

On ne sait pas exactement ce qui provoque le somnambulisme.

Le somnambulisme a longtemps été considéré comme un trouble de l’éveil, dans lequel certaines parties du cerveau ne s’activent pas complètement après le NREM – ce qui fait qu’une personne est coincée entre le sommeil et l’éveil.

Selon une autre théorie, le somnambulisme pourrait être le résultat d’un dysfonctionnement de la régulation du sommeil à ondes lentes.

Quoi qu’il en soit, de nombreux facteurs peuvent contribuer au somnambulisme, notamment

• Divers médicaments stimulants et dépresseurs, tels que le lithium, l’Ambien (tartrate de zolpidem), et le Wellbutrin ou le Zyban (bupropion)
• Privation de sommeil
• Consommation d’alcool
• Troubles des voies respiratoires, tels que l’apnée obstructive du sommeil
• Les troubles psychologiques, tels que le stress, l’anxiété ou la dépression
• Traumatisme de l’enfance
• Migraines
• Autres troubles du sommeil, tels que la narcolepsie et le syndrome des jambes sans repos
• Certaines conditions médicales, telles que l’hyperthyroïdie, le traumatisme crânien, le reflux gastro-œsophagien (RGO) et l’accident vasculaire cérébral
• Voyage

Le somnambulisme semble également être courant dans les familles.

Environ 80 % des adultes somnambules ont au moins un membre de leur famille qui est également somnambule, et le somnambulisme est plus fréquent chez les enfants dont un parent a des antécédents, selon le rapport de The Lancet Neurology.

Prévalence du somnambulisme

Le somnambulisme est plus fréquent chez les enfants, probablement parce que les gens ont moins de sommeil N3 en vieillissant, selon les National Institutes of Health.

Selon la revue The Lancet Neurology, la prévalence du somnambulisme augmente et diminue tout au long de l’enfance. Le somnambulisme affecte :

• Environ 3 % des enfants entre 2,5 et 4 ans
• Environ 11 % des enfants de 7 à 8 ans
• Environ 13,5 % des enfants de 10 ans
• Environ 12,7 % des jeunes de 12 ans

Le taux de somnambulisme diminue alors rapidement à l’adolescence. Seuls 2 à 4 % des adultes sont somnambules.

Signes et symptômes du somnambulisme

Le somnambulisme survient souvent peu de temps après qu’une personne s’est endormie, généralement dans un délai d’une à deux heures. Bien que cette affection soit appelée « somnambulisme », les gens adoptent souvent de nombreux autres types de comportement.

Parfois, ces comportements sont simples, comme faire des gestes ou pointer un mur du doigt, ou parler. Mais certains comportements peuvent être plus complexes.

Ces comportements peuvent être les suivants :

• s’habiller
• Cuisiner ou préparer une collation
• Conduite d’un véhicule
• Jouer d’un instrument de musique
• S’adonner à une activité sexuelle (parfois considérée comme une question distincte du somnambulisme, appelée sexsomnie)
• se livrer à des activités inhabituelles, comme uriner dans un placard (ce qui se produit généralement chez les enfants)
• S’engager dans des activités dangereuses, comme sauter par la fenêtre

Les personnes somnambules peuvent également présenter d’autres symptômes pendant ou après un épisode, tels que

• s’asseoir dans le lit et ouvrir les yeux, souvent avec une expression glacée ou un regard vide sur le visage
• Confusion ou désorientation après le réveil
• Amnésie de l’épisode de somnambulisme (perte partielle ou totale de la mémoire)
• Difficulté à se réveiller en cas de somnambulisme
• Être agressif après avoir été réveillé

Les recherches suggèrent également que le somnambulisme peut provoquer une somnolence excessive ou un état de somnolence pendant la journée.

Comment le somnambulisme est-il diagnostiqué ?

Il n’est généralement pas nécessaire d’obtenir un diagnostic de somnambulisme auprès d’un professionnel de la santé, car il est probable que vous remarquerez votre comportement par vous-même (à moins que vous ne viviez seul et que vous ne soyez pas du tout conscient de vos habitudes nocturnes).

Mais votre médecin peut vous faire passer un examen physique ou psychologique afin d’écarter d’autres causes possibles de votre comportement.

Certaines affections, telles que le trouble du comportement du sommeil paradoxal et l’épilepsie nocturne du lobe frontal, peuvent entraîner des comportements de sommeil complexes qui peuvent sembler similaires au somnambulisme.

Dans certains cas, une étude du sommeil (polysomnogramme) – au cours de laquelle vous passez une nuit dans un laboratoire du sommeil, où des techniciens prennent des mesures physiologiques pendant votre sommeil – peut être nécessaire pour établir un diagnostic précis.

Options de traitement et de médicaments pour le somnambulisme

Le traitement n’est généralement pas nécessaire en cas de somnambulisme occasionnel. Mais votre médecin peut vous suggérer un traitement si votre état entraîne des comportements dérangeants ou dangereux.

Le traitement peut impliquer :

• corriger la cause sous-jacente du somnambulisme, comme le manque de sommeil ou un problème médical
• les réveils anticipés, dans lesquels vous êtes réveillé peu avant l’heure à laquelle vous commencez normalement à être somnambule
• Médicaments sédatifs de la classe des benzodiazépines, tels que le Valium (diazépam), le Klonopin (clonazépam) ou le Tofranil (imipramine)
• Hypnose