Le virus du papillome humain (HPV) a fait la une des journaux en 2017, lorsque près de la moitié des adultes américains ont été trouvés atteints de cette infection virale sexuellement transmissible.
Apparemment, 45 % des hommes américains âgés de 18 à 59 ans sont atteints d’une infection génitale par le HPV, selon une étude publiée dans le numéro de juin 2017 de JAMA Oncology. Chez les femmes, la prévalence est d’environ 40 %, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
L’étude a été suivie par un rapport, publié en novembre 2017 dans les Annales de la médecine interne, selon lequel un homme américain sur neuf est infecté par le HPV oral, qui peut entraîner des cancers de la tête, du cou et de la gorge.
EN RAPPORT : Le HPV oral est une préoccupation croissante chez les hommes
Pas étonnant que le HPV soit un foyer de recherche médicale en ce moment : Il est extrêmement répandu, peut être prévenu par un vaccin dans de nombreux cas et joue un rôle important dans de nombreux types de cancer, y compris le cancer du col de l’utérus chez les femmes.
Mais malgré l’engouement de la communauté scientifique pour le HPV, les experts s’inquiètent du fait que de nombreuses personnes ne savent pas encore exactement comment le virus se transmet, qui est le plus à risque et comment se protéger contre l’infection.
« Il y a tellement de choses que les gens ne savent pas ou comprennent mal sur le HPV », explique William Robinson, professeur d’oncologie gynécologique à l’université Tulane de la Nouvelle-Orléans. Dans ce qui suit, lui et d’autres experts de premier plan nous éclairent sur les lacunes les plus courantes en matière de connaissances sur le HPV.
1. Les chances que vous ayez eu le VPH
Le HPV est l’infection sexuellement transmissible la plus courante aux États-Unis : Selon le CDC, 79 millions d’Américains sont actuellement infectés par une forme quelconque de HPV, et 14 millions sont nouvellement infectés chaque année.
« Si vous avez été sexuellement actif, vous avez au moins 50 % de chances d’avoir eu le virus », déclare le Dr Robinson. Certaines données suggèrent que plus de 80 % des femmes sexuellement actives contracteront le VPH à un moment donné.
HPV est en fait un terme générique qui désigne plus de 150 souches de virus apparentés, dont la plupart sont relativement inoffensives. Environ 40 d’entre elles peuvent infecter les zones génitales chez les hommes et les femmes, et un nombre plus restreint peut causer des verrues génitales ou des cancers.
La plupart du temps, vous ne saurez même pas que vous avez eu le VPH, car la plupart des souches (sauf celles qui causent des verrues) sont sans symptômes. Et dans 90 % des cas, le système immunitaire élimine le virus naturellement en deux ans, selon le CDC. Mais lorsque le HPV ne disparaît pas de lui-même, certaines souches de HPV peuvent provoquer divers types de cancer.
Les personnes vivant avec le VIH sont plus susceptibles d’avoir des infections par le HPV qui persistent, ce qui augmente leurs chances de développer un cancer lié au HPV.
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2. Les préservatifs ne peuvent pas vous protéger complètement contre le VPH
Si les préservatifs peuvent réduire le risque d’infection par le VPH, ils ne peuvent pas l’éliminer entièrement.
« Le virus peut vivre dans le scrotum et les zones poilues des parties génitales », explique Barbara Goff, directrice du service d’oncologie gynécologique de l’université de Washington à Seattle, de sorte que tout préliminaire impliquant un contact génital de peau à peau peut transmettre le virus. Il en va de même pour les relations sexuelles orales et anales.
« C’est pourquoi il est si important que les jeunes soient vaccinés contre le VPH, bien avant qu’ils ne deviennent sexuellement actifs », explique le Dr Goff.
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3. Si vous êtes infecté, votre partenaire actuel n’est peut-être pas à blâmer
Si vous apprenez que vous avez le VPH (cela est plus susceptible de se produire après un résultat anormal au test Pap ; la plupart des médecins ne font pas de tests de routine pour le VPH autrement), ne sautez pas aux conclusions sur l’endroit où vous avez contracté le virus.
« Certains patients supposent que leur partenaire sexuel actuel leur a transmis le virus », explique M. Robinson. « Mais ce n’est probablement pas le cas. Les femmes qui développent un cancer du col de l’utérus à 40 ans ont probablement été infectées peu après [avoir eu des relations sexuelles] avec leur premier partenaire sexuel ».
C’est parce que le HPV peut rester dormant pendant des années avant de commencer à causer les dommages cellulaires qui peuvent conduire au cancer. Les cancers déclenchés par le HPV peuvent prendre des années, voire des décennies, pour se développer.
4. Si vous avez eu des frottis anormaux, vous pouvez être plus exposée à d’autres cancers provoqués par le VPH
La plupart des personnes qui connaissent le HPV l’associent au cancer du col de l’utérus, mais le virus est de plus en plus impliqué dans d’autres formes de cancer, notamment les cancers de la tête et du cou ainsi que les cancers de la vulve, du vagin, de l’anus et du pénis. Les preuves suggèrent que les femmes qui ont eu un cancer du col de l’utérus ou des changements précancéreux (connus sous le nom de dysplasie) dans le col de l’utérus sont plus à risque de développer des cancers liés au HPV dans d’autres régions du corps, déclare M. Goff.
Ces autres cancers liés au HPV sont encore assez rares, mais leur nombre est en augmentation. La Société américaine du cancer estime qu’en 2017 :
- 5 250 femmes et 2 950 hommes ont reçu un diagnostic de cancer de l’anus aux États-Unis.
- 2 120 hommes ont été diagnostiqués avec un cancer du pénis.
- 6 020 femmes ont été diagnostiquées avec un cancer de la vulve.
- 4.810 femmes ont été diagnostiquées avec un cancer du vagin.
- 12.820 femmes ont été diagnostiquées avec un cancer du col de l’utérus.
Il n’existe actuellement aucune directive de dépistage établie pour les cancers liés au HPV autres que le cancer du col de l’utérus, mais les chercheurs étudient comment identifier les personnes à haut risque, afin que leurs cancers puissent être détectés et traités précocement.
Pour les personnes à risque de cancer anal, le test de Papanicolaou peut être utilisé pour vérifier la présence de cellules anormales dans le canal anal. Ce test n’est pas systématiquement proposé aux femmes et aux hommes hétérosexuels, mais demandez à votre médecin de vous en faire passer un si vous êtes préoccupé par votre risque de cancer de l’anus.
5. Fumer augmente votre risque de cancer lié au VPH
« Fumer affaiblit le système immunitaire, ce qui peut permettre au HPV de se développer plus rapidement », explique Sharyn Lewin, directrice médicale de l’oncologie gynécologique à l’hôpital Holy Name de Teaneck, dans le New Jersey. Si vous voulez éviter qu’une infection HPV dormante ne se transforme en une croissance précancéreuse ou cancéreuse, arrêtez de fumer dès aujourd’hui.
6. Le vaccin contre le HPV n’est pas réservé aux filles
Le vaccin anti-papillomavirus offre non seulement aux femmes une protection de près de 100 % contre les cancers du col de l’utérus causés par les types 16 et 18 du HPV – qui sont à l’origine de 70 % des cancers du col de l’utérus – mais il apporte également des avantages directs pour la santé des hommes, notamment la prévention des verrues génitales. Et bien que des études concluantes doivent encore être réalisées, de nombreux chercheurs pensent que la vaccination des garçons finira par réduire les taux de cancer de la tête et du cou et d’autres cancers également.
Gardasil 9, le vaccin anti-papillomavirus actuellement administré aux États-Unis, est approuvé par la FDA pour les femmes de 9 à 26 ans, les hommes de 9 à 21 ans, ainsi que pour les hommes de 21 à 26 ans s’ils ont des relations sexuelles avec des hommes, sont transsexuels ou ont une faible fonction immunitaire (à cause du VIH, par exemple).
La recommandation générale est que toutes les filles et tous les garçons soient vaccinés à l’âge de 11 ou 12 ans, mais le vaccin peut être administré dès l’âge de 9 ans, ainsi que dans les années suivantes si une personne n’a pas reçu le vaccin à l’âge recommandé.
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7. Vous avez toujours besoin d’un frottis même si vous avez reçu le vaccin anti-papillomavirus
Le vaccin contre le HPV ne protège pas contre tous les types de HPV à haut risque possibles, ni contre les souches auxquelles une personne a été exposée avant la vaccination, c’est pourquoi les frottis sont toujours recommandés pour les femmes qui ont reçu le vaccin contre le HPV.
En 2017, le seul vaccin contre le HPV disponible aux États-Unis est le Gardasil 9, qui protège contre les HPV 16, 18, 31, 33, 45, 52 et 58, qui peuvent tous provoquer un cancer, ainsi que contre les types 6 et 11, qui provoquent des verrues génitales. Deux vaccins anti-papillomavirus antérieurs, Cervarix et Gardasil, protègent contre moins de souches de HPV.
8. Le vaccin ne traite pas le HPV
Cela peut sembler évident, mais il faut le répéter : Le vaccin contre le VPH n’est que préventif. Il ne combat pas le virus chez les personnes qui l’ont déjà contracté. C’est en partie pourquoi il n’est approuvé que pour les personnes âgées de 20 ans et moins ; il est probable que les populations plus âgées aient déjà été exposées aux souches de HPV contre lesquelles le vaccin protège. Toutefois, des chercheurs étudient actuellement l’intérêt de vacciner les femmes de plus de 26 ans.
Il n’existe aucun traitement contre le virus HPV, bien qu’il puisse disparaître de lui-même. On peut conseiller aux femmes qui ont des résultats anormaux au test Pap d’attendre et de se faire tester à nouveau dans trois à six mois, de subir des tests supplémentaires pour examiner plus en détail toute anomalie ou de suivre un traitement pour éliminer les cellules anormales.