Un récent rapport du Centre national des statistiques de santé (NCHS) a apporté de bonnes nouvelles sur le taux de mortalité en Amérique, qui est tombé à un niveau record de 746,2 décès pour 100 000 personnes. Pour la première fois en 45 ans, les homicides n’ont pas figuré dans la liste des 15 premières causes de décès, qui comprend les maladies cardiaques, le cancer, les maladies chroniques des voies respiratoires inférieures, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et les accidents.
Mais qu’en est-il des personnes qui ont atteint un âge avancé et sont mortes paisiblement (nous l’espérons) dans leur lit ? Où se situe la « vieillesse » dans la liste des causes de décès ?
Officiellement, personne ne meurt de vieillesse aux États-Unis. C’est ce qu’affirme le NCHS, l’agence gouvernementale chargée de collecter des informations statistiques sur la façon dont nous mourons. Dans les instructions du NCHS pour remplir les certificats de décès, il est déconseillé d’utiliser la « vieillesse » comme cause de décès : « Des termes tels que sénescence [le processus de vieillissement], infirmité, vieillesse et âge avancé ont peu de valeur pour la santé publique ou la recherche médicale ». Au lieu de cela, les médecins sont priés d’énumérer la cause immédiate du décès et toutes les conditions qui l’ont provoqué (par exemple, une insuffisance rénale aiguë due au diabète).
Une autre expression connexe, la mort de « causes naturelles », signifie que la personne est morte soit d’un processus de maladie interne, soit de l’usure normale du corps. Mais cette expression n’est utilisée que dans certaines circonstances, lorsqu’un médecin a des raisons de penser qu’un décès est dû à autre chose, par exemple un accident, un suicide ou un homicide. Dans ces cas, le dossier est confié à un médecin légiste ou à un coroner (selon la juridiction) pour qu’il prenne cette décision.
Certains pensent que la vieillesse comme cause de décès devrait revenir comme option pour les certificats de décès. A 2010 Le Washington Post L’article souligne qu’il est souvent difficile de déterminer quelle maladie chronique a été la plus importante dans la mort d’un patient alors qu’il est probable qu’il en ait plusieurs. Selon le CDC, environ 88 % des adultes de plus de 65 ans ont une maladie chronique, et 50 % en ont au moins deux, les plus fréquentes étant l’hypertension, les maladies cardiaques, l’arthrite, les troubles oculaires et le diabète.
Mais quel est l’âge de la « vieillesse », de toute façon ? Nous vivons plus longtemps que jamais, avec une espérance de vie moyenne de 78,7 ans aux États-Unis. C’est peut-être pour cette raison que ce qui est considéré comme « vieux » est défini différemment selon les personnes. Une récente enquête menée par l’Institut Mariste pour l’Opinion Publique pour le compte de Home Instead Senior Care a révélé que les « Millennials » (18 à 30 ans) considéraient que la vieillesse commençait à 62 ans, la génération X à 71 ans, les Baby Boomers à 77 ans, et la « Greatest Generation » (les gens de la Seconde Guerre Mondiale) à 81 ans.
« Si quelqu’un a plus de 100 ans, je ne chicanerais pas sur la vieillesse comme cause de décès », a déclaré au Post en 2010 Robert N. Anderson, chef des statistiques de mortalité du NCHS. Mais je n’aimerais certainement pas voir la « vieillesse » comme cause de décès chez quelqu’un qui a 75 ans. Même à 85 ans, ce serait exagéré ».
Cependant, il y a un animal qui ne meurt jamais de vieillesse : la tortue. Contrairement à d’autres espèces, les organes internes de la tortue ne se détériorent pas avec le temps, ce qui signifie qu’elle peut vivre presque indéfiniment jusqu’à ce qu’elle soit abattue par une maladie ou un accident. En voici quelques exemples : Une tortue (une espèce de tortue) nommée Harriet, que l’on pense avoir été découverte par Charles Darwin dans les îles Galapagos, a vécu jusqu’à l’âge de 176 ans. Et selon le Livre Guinness des records, une tortue de 188 ans nommée Tui Malila, qui appartenait à la famille royale des Tonga depuis les années 1770, est morte à l’âge de 188 ans en 1965.
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