Les chercheurs pensent que la schizophrénie est causée par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux, mais il reste beaucoup à apprendre sur les gènes spécifiques qui font qu’une personne est à risque de schizophrénie et sur les facteurs environnementaux qui déclenchent ces gènes. Il y a de plus en plus de preuves que la consommation de drogues illicites, en particulier la marijuana, peut être l’un de ces facteurs environnementaux.
Schizophrénie et marijuana
Il existe depuis un certain temps des preuves qui relient la consommation de marijuana aux psychoses ; le débat porte sur la nature de cette relation. Voici quelques théories :
- Le gène qui expose une personne à un risque de schizophrénie peut également la prédisposer à consommer de la marijuana, parfois appelée cannabis. Une étude sur les militaires suédois a montré que la consommation de cannabis pourrait augmenter le risque de schizophrénie jusqu’à 30 % chez les personnes génétiquement prédisposées.
- Les personnes présentant des symptômes psychotiques peuvent utiliser le cannabis pour s’auto-médicamenter.
- La consommation de cannabis déclenche la schizophrénie et d’autres psychoses. Les preuves s’accumulent pour étayer cette théorie. Par exemple, une revue récente des études qui ont examiné le risque de schizophrénie chez les consommateurs de cannabis a révélé que les personnes qui consomment de la marijuana avant l’âge de 18 ans sont plus susceptibles de développer une schizophrénie que celles qui n’en consomment pas. D’autres études indiquent que les personnes qui ont consommé de la marijuana plus de 50 fois ont six fois plus de chances de recevoir un diagnostic de schizophrénie.
Schizophrénie et autres drogues
Les études qui ont examiné la relation entre la schizophrénie et d’autres drogues sont moins courantes. L’alcool est la substance la plus souvent consommée par les personnes atteintes de schizophrénie. Bien que l’alcool puisse provoquer une rechute des symptômes, rien ne permet de penser que la consommation d’alcool provoque la schizophrénie. Et les stimulants, comme la cocaïne et les amphétamines, sont liés à des types de psychose, alors que les consommateurs d’héroïne sont en fait moins susceptibles de développer des psychoses.
Peut-on prouver un lien entre la schizophrénie et la consommation de drogues ?
Ken Duckworth, directeur médical de la National Alliance on Mental Illness et professeur associé à la Harvard Medical School de Boston, affirme qu’il est difficile de prouver le lien entre la schizophrénie et la consommation de drogues illicites.
Pour prouver de façon concluante que la consommation de marijuana provoque la schizophrénie, un chercheur devrait fournir de la marijuana à une personne qui risque de devenir schizophrène. Ce n’est pas légal, et il est contraire à l’éthique d’exposer sciemment une personne à une substance dangereuse. Le chercheur doit également contrôler soigneusement l’environnement de la personne, en éliminant l’exposition à d’autres variables qui sont censées causer la schizophrénie. Ce n’est ni pratique ni éthique.
Les chercheurs doivent plutôt s’appuyer sur des études longitudinales ou « de cohorte » qui suivent un grand groupe de personnes pendant de nombreuses années. Les chercheurs recueillent périodiquement les antécédents médicaux et posent des questions sur la consommation de drogues et les expériences de vie. Les données sont soumises à la mémoire des participants et à leur volonté de divulguer des informations personnelles, et les études peuvent prendre des années. Malgré leurs limites, les données recueillies dans le cadre de ces études éclairent les nouvelles stratégies de prévention de la schizophrénie.
Prévention de la schizophrénie ?
Sur la base de l’étude impliquant l’armée suédoise, les chercheurs spéculent que jusqu’à 13 % des cas de schizophrénie pourraient être évités si personne ne consommait de marijuana. D’autres études suggèrent que le risque le plus important concerne les adolescents. Comme l’âge moyen d’apparition de la schizophrénie est de 20 ans, le fait de retarder la consommation de drogue jusqu’au début de l’âge adulte peut également réduire efficacement les risques.
Il existe d’autres déclencheurs environnementaux de la schizophrénie ; éviter la consommation de drogue n’éliminera pas entièrement le risque. En outre, selon le Dr Duckworth, toutes les personnes atteintes de schizophrénie n’ont pas consommé de drogues illégales.
Mais il existe un risque certain. Une personne ayant des antécédents familiaux de schizophrénie doit sérieusement prendre en compte le risque de maladie mentale lorsqu’elle prend des décisions concernant la consommation de drogues à des fins récréatives.