La facilité d’accès et la popularité d’un produit à base de caféine en poudre suscitent de nouvelles inquiétudes quant à la possibilité que ce stimulant mette la vie en danger.
Logan Stiner, un lutteur vedette de 18 ans du lycée de LaGrange, dans l’Ohio, est mort d’une overdose de caféine en poudre en mai 2014, selon le médecin légiste local, comme le rapporte l’Elyria Chronicle Telegram. Sa mort par overdose d’un produit aussi couramment utilisé que la caféine a suscité un avertissement de la Food and Drug Administration américaine : Les consommateurs doivent éviter d’utiliser des produits à base de caféine pure en poudre pour quelque raison que ce soit car ils peuvent être dangereux, voire mortels.
Après la mort de Stiner, la FDA a déclaré dans un courriel qu’elle « attendait un rapport final du coroner pour confirmer la quantité de caféine trouvée dans le sang » et qu’elle pourrait prendre d’autres mesures pour protéger les consommateurs.
Malheureusement, l’avertissement de la FDA concernant les surdoses de caféine toxique pourrait se perdre dans les arguments de marketing en ligne pour la caféine en poudre. Cette forme de caféine est légale et facile à acheter en gros. Comme le dit un fabricant, la caféine est « le plus ancien et le plus connu des stimulants dans le monde ». Vous pouvez l’acheter pour 15 dollars la livre auprès de plusieurs entreprises en ligne.
Il est vrai que les fabricants de produits à base de caféine en poudre notent souvent le danger d’abus et avertissent les clients de ne pas inhaler la poudre. Mais l’attrait d’un stimulant légal et bon marché peut être particulièrement attrayant pour les jeunes, avec la promesse de stimuler les performances athlétiques et d’améliorer l’humeur. Mais le prix peut être élevé pour votre cœur.
Les effets de la caféine en poudre sur le cœur
« Les patients souffrant d’une overdose de caféine – j’en ai vu plus d’un – se plaignent souvent d’avoir le cœur qui bat la chamade ou la poitrine qui bat la chamade », explique le docteur William T. Abraham, chroniqueur de Everyday Health et directeur de la division de médecine cardiovasculaire de l’université d’État de l’Ohio à Columbus. « Dans les cas extrêmes, cela peut se transformer en une arythmie cardiaque anormale et parfois mortelle, qui se traduit essentiellement par un arrêt du cœur », ajoute le Dr Abraham.
La caféine agit ainsi en provoquant une poussée d’adrénaline dans le corps. « La caféine bloque également une enzyme clé dans les cellules cardiaques qui module l’effet de l’adrénaline sur le cœur », explique le Dr Abraham. Avec des symptômes comme la tachycardie – un rythme cardiaque plus rapide – chaque battement de coeur s’accompagne également d’une force accrue.
La quantité de caféine pure et en poudre qui serait toxique pour un adulte varie en fonction de l’état de santé, de l’âge et de la taille de la personne, note Christopher P. Holstege, médecin, chef de la division de toxicologie médicale de l’école de médecine de l’université de Virginie à Charlottesville. « La mort est survenue après l’ingestion de 6,5 grammes chez un adulte », déclare le Dr Holstege. « Si l’on considère que je viens d’acheter un flacon de 100 grammes de caféine pure de la taille d’une pilule, il ne serait pas difficile pour quelqu’un de devenir toxique et de mourir potentiellement suite à l’ingestion de caféine pure ».
La mort par caféine
Bien avant que la FDA ne se préoccupe des poudres de caféine, les boissons à forte teneur en caféine posaient des problèmes. En 2010, les boissons caféinées contenant de l’alcool ont dû être retirées du marché en raison des risques pour la santé.
Le café et le thé sont les deux piliers des boissons caféinées, qui contiennent entre 40 et 150 mg de caféine par portion de 5 onces. Les sodas ont des teneurs variables. Le Coke Classic en contient 23 mg dans une boisson de 12 onces, tandis que la même quantité de Jolt Cola en contient 100 mg, selon la FDA. Les boissons énergétiques ou « shots », comme Red Bull et Monster, contiennent environ 80 à 90 mg de caféine par portion de 8 onces. En haut de la liste des teneurs en caféine, Energy Extra Strength 5 heures en contient 242 mg dans seulement 2 oz, selon une enquête de Consumer Reports; cependant, la teneur en caféine n’est pas divulguée sur le produit.
Les procès pour mort injustifiée intentés ces dernières années ont mis en évidence les dangers des boissons caféinées, même non alcoolisées. La famille de Cory Terry, un homme de Brooklyn, N.Y., décédé en 2011 à l’âge de 33 ans seulement, a poursuivi Red Bull pour 85 millions de dollars pour mort injustifiée. Terry est mort en jouant au basketball peu après avoir bu un Red Bull. Anais Fornier de Hagerstown, Md., n’avait que 14 ans lorsqu’elle est morte d’une crise cardiaque après avoir bu deux boissons Monster Energy. Sa famille a également intenté un procès pour mort injustifiée contre Monster Beverage Corp.
Un marché des produits à base de caféine en pleine évolution
La liste des boissons et autres produits contenant de la caféine ne cesse de s’allonger. Elle va d’articles comme le Jolt gum, qui prétend avoir le « coup de pouce énergétique d’une boisson énergétique » en deux morceaux de gomme, à des bonbons comme les menthes énergétiques Foosh. Ils sont présentés comme les « produits de confiserie les plus caféinés au monde », bien que la teneur réelle en caféine ne soit pas divulguée. Un autre nouveau produit à base de caféine est le Sheet dissolvable strips, qui, selon le fabricant, contient 50 mg de stimulant par feuille. À ce jour, les tableaux de valeur nutritive n’ont pas à révéler la quantité de caféine contenue dans un produit car il ne s’agit pas d’un nutriment comme l’exige la FDA.
Les poudres de caféine présentent une toute nouvelle catégorie de risques, car même de minuscules quantités de caféine pure en poudre peuvent être mortelles. « Ces produits peuvent porter un étiquetage minimal ou insuffisant, et les consommateurs peuvent ne pas être conscients que de petites quantités peuvent provoquer une surdose », a déclaré la FDA dans un courriel. « La différence entre une quantité sûre et une dose mortelle de caféine dans ces produits en poudre est très faible. De plus, les quantités sûres de ces produits peuvent être presque impossibles à mesurer avec les outils de mesure courants dans la cuisine. Les mesures de volume, telles que les cuillères à café, ne sont pas assez précises pour calculer le nombre de milligrammes de caféine dans la dose », a noté la FDA.
Pour mesurer une dose sûre, vous devez utiliser une microbalance. La quantité de caféine pure en poudre qui équivaut à celle contenue dans une tasse de café n’est que de 1/32 de cuillère à café. Un examen clinique des données sur les effets de la caféine a révélé que jusqu’à 400 mg de caféine par jour – soit environ quatre tasses de café – ne présentent pas de risques pour la santé de la plupart des personnes. Mais cela dépend vraiment de la personne. Les effets de la caféine dépendent de votre sexe, de votre âge et de votre état de santé. Les femmes devraient limiter leur consommation de caféine à 300 mg par jour pendant leurs années de procréation, estiment les chercheurs du Bureau de la sécurité chimique, à Ottawa, au Canada. Et la caféine ne devrait même pas être présente dans l’alimentation des enfants et des adolescents, selon un rapport clinique de l’Académie américaine de pédiatrie.
Utilisation, abus et détournement
La maladie de Stiner n’est pas le seul cas documenté de toxicité de la poudre de caféine pure.
Une overdose de poudre de caféine a provoqué une tachycardie, des convulsions et une fibrillation ventriculaire chez une femme de 27 ans, comme l’a rapporté le British Medical Journal Case Reports en 2013. La patiente était une femme qui avait déjà fait une overdose de médicaments et souffrait de dépression. Elle a survécu à de graves complications cardiaques et pulmonaires après que le personnel de l’hôpital ait filtré son sang et relancé son cœur à plusieurs reprises par RCP.
La preuve que la caféine peut être extrêmement toxique provient également d’autres cas rares. A seulement 31 ans, un homme s’est intentionnellement ôté la vie en faisant une overdose de caféine, a rapporté Forensic Science, Medicine, and Pathology en avril 1014. Le taux de caféine dans son sang était de 179 mg/litre. Dans deux autres cas, des rapports médicaux ont fait état de décès par surdose de caféine avec des taux encore plus élevés, plus de 500 mg/l de caféine dans le sang. Bien que la caféine ne soit pas suspectée au moment des décès liés au cœur et qu’elle soit rarement mesurée, au moins dans ces cas, les concentrations étaient fatales.
Holstege dit avoir observé des cas de toxicité de la caféine dans sa propre pratique pas plus tard que cette année. Dans un cas extrême qu’il a rapporté en 2003, une femme a consommé environ 50 g de caféine lors d’une tentative de suicide par surdose massive, en prenant 250 comprimés de 200 mg chacun. Elle souffrait d’une défaillance de plusieurs organes, mais a survécu après avoir reçu un traitement d’urgence de Holstege et de son équipe.
EN RAPPORT : Votre cœur est aux boissons énergisantes
Que faire si vous suspectez une overdose de caféine
La caféine est un médicament, pas seulement un ingrédient alimentaire ou un supplément, affirme le récent avis de la FDA aux consommateurs. Vous pouvez vous habituer à en consommer certaines quantités, et vous risquez de passer par un sevrage lorsque vous y renoncerez. Vous pouvez faire une overdose et, comme les rapports des médecins légistes continuent de le montrer, une trop grande quantité de caféine peut vous tuer.
« Cliniquement, l’intoxication à la caféine est associée à des nausées, des vomissements, de l’hypotension, des changements de l’état mental tels que la confusion et l’agitation, des dysrythmies cardiaques et des convulsions », explique M. Holstege.
Faites attention à ces symptômes d’une overdose de caféine :
- Battements de cœur rapides
- Battement de coeur erratique
- Saisie
- Vomissements
- Diarrhée
- Stupor
Si vous ou quelqu’un d’autre réagissez mal à la caféine, obtenez immédiatement des soins médicaux en appelant le 9-1-1, ou contactez un centre antipoison en composant le 1-800-222-1222.
La FDA recueille des informations sur les expériences que les consommateurs ont eues avec la caféine pure en poudre. Vous pouvez signaler les effets indésirables:
- Appelez la FDA au 240-402-2405
- Courriel : CAERS@cfsan.fda.gov