Il se passe beaucoup de choses pendant nos 40 et 50 ans, et tout n’est pas bienvenu. « Beaucoup de femmes sont aveuglées par les changements qui se produisent à partir de la ménopause », explique Lauren Streicher, médecin, fondatrice et directrice médicale du Northwestern Medicine Center for Menopause et du Northwestern Medicine Center for Sexual Health, à Chicago.
Pendant la ménopause, les femmes subissent une baisse des niveaux d’œstrogènes et des changements physiques au niveau du vagin, de la vulve et de l’ouverture vaginale, qui peuvent provoquer des symptômes tels que la sécheresse et les infections urinaires. Ces changements, autrefois appelés atrophie vaginale, sont maintenant connus sous le nom de syndrome génito-urinaire de la ménopause (SGM), une condition qui touche plus de la moitié des femmes ménopausées, selon une revue de recherche publiée en décembre 2016 dans l’ American Journal of Obstetrics and Gynecology.
La bonne nouvelle est que ces changements peuvent être traités – et inversés, dit le Dr Streicher. Voici ce qu’il y a en haut.
1. Le sexe peut être inconfortable – voire douloureux
Avant la ménopause, le vagin a une paroi épaisse composée de plis rugueux, qui sont « des rides en accordéon qui permettent au vagin de s’élargir pour accueillir un bébé ou un pénis », explique M. Streicher. Pendant la ménopause, dit-elle, de nombreuses femmes voient cette couche s’amincir ; de plus, ces plis rugueux s’aplatissent, empêchant le vagin de s’étendre.
Le résultat de ces changements : La pénétration peut être douloureuse, même si vous êtes excitée, explique Mme Streicher.
Si les rapports sexuels sont particulièrement douloureux – pensez à une douleur « lancinante » – il peut y avoir un problème près de l’ouverture de votre vagin. Par exemple, les médecins verront parfois des plaques rouges enflammées dans cette zone, explique M. Streicher. « Si un médecin touche un [coton-tige] à cet endroit, les gens diront que c’est douloureux », dit-elle.
En dehors des rapports sexuels, vous pouvez ressentir une irritation ou une brûlure vaginale en général.
Pour améliorer le confort pendant les rapports sexuels ou soulager la sécheresse, essayez d’utiliser des lubrifiants ou des crèmes hydratantes vaginales en vente libre. « Si vous vous sentez sèche, il n’y a aucune raison de ne pas en essayer un et de voir ce qu’il peut faire pour vous », déclare Mary Jane Minkin, MD, professeur clinique d’obstétrique, de gynécologie et de sciences de la reproduction à la Yale School of Medicine de New Haven, Connecticut, et présentatrice d’une série de vidéos sur la ménopause sur MadameOvary.com.
Si ces options ne fonctionnent pas, vous pouvez demander à votre médecin si vous devez prendre des œstrogènes vaginaux.
2. Cela peut aussi brûler quand vous faites pipi
Vous sentez la brûlure ? Vous n’êtes pas le seul. Les tissus qui tapissent le vagin et l’urètre sont similaires, en ce sens qu’ils possèdent tous deux des récepteurs d’œstrogènes, explique le Dr Minkin. Lorsque les niveaux d’œstrogènes diminuent, ces tissus commencent à s’assécher, ce qui donne une chance aux « mauvaises » bactéries de se multiplier. « Vous avez cette tempête parfaite pour l’infection de la vessie et de l’urètre », dit-elle. Boire beaucoup de liquide et uriner régulièrement sont deux bonnes habitudes à prendre. Les suppléments de canneberges peuvent également aider à empêcher les bactéries de se coller à la paroi de la vessie, dit Minkin.
3. La vulve a l’air … différente
La ménopause ne déclenche pas seulement des changements au niveau du vagin, elle peut aussi modifier l’apparence de la vulve. « Nous constatons un amincissement et un aplatissement des petites lèvres », explique M. Streicher. « Avec le temps, certaines femmes perdent complètement leurs petites lèvres.
Voici pourquoi il est important de le savoir : Il ne suffit pas toujours de traiter l’intérieur du vagin ; des problèmes extérieurs peuvent rendre la pénétration impossible, dit-elle. Lors de votre rendez-vous, un médecin devrait évaluer ces deux zones.
4. Le microbiome du vagin peut se déplacer
Il n’est pas rare que le pH vaginal change avec la ménopause. Un pH vaginal normal et sain est faible, mais lorsqu’une femme développe un GSM, ce pH augmente, explique Mme Streicher. Une augmentation du pH ne provoquera pas à elle seule des symptômes, mais ce changement peut altérer le microbiome vaginal (un réseau de bactéries), entraînant un risque accru d’infections vaginales, explique Mme Streicher. Pour diminuer votre niveau de pH et améliorer les « bonnes » bactéries vaginales, vous pouvez opter pour l’œstrogène vaginal. Parlez-en à votre médecin pour connaître les options qui s’offrent à vous.
5. Vous pouvez avoir des fuites lorsque vous toussez
Si cette sensation de « devoir y aller » est si forte que vous avez du mal à vous rendre aux toilettes, votre plancher pelvien est peut-être faible. « De nombreux symptômes urinaires de l’incontinence proviennent du plancher pelvien », explique M. Streicher. Un kinésithérapeute spécialisé dans le plancher pelvien peut être utile, dit-elle.