Il n’existe pas d’âge fixe auquel toutes les femmes commenceront à passer par la ménopause. L’âge moyen de la ménopause aux États-Unis est de 51 ans, mais il est considéré comme parfaitement normal qu’une femme la traverse à tout moment entre 35 et 59 ans, explique Lila Schmidt, MD, endocrinologue de la reproduction dans un cabinet privé à San Diego. « Tout ce qui dépasse 35 ans n’est pas prématuré », dit-elle.
On ne sait pas pourquoi certaines femmes présentent des signes de ménopause entre le milieu et la fin de la trentaine ou le début de la quarantaine. Certaines femmes pensent que si leurs règles commencent tôt, elles s’arrêteront aussi tôt. Or, les recherches ne montrent pas que ce soit le cas.
Si vous cessez d’avoir vos règles avant l’âge de 40 ans, vous devez subir un test pour vous assurer que vos règles manquées sont dues à la ménopause et non à une autre cause. Notez également que les changements de votre cycle peuvent être progressifs. « Les symptômes de la ménopause ne s’arrêtent pas et ne commencent pas en une nuit », dit le Dr Schmidt. La ménopause est un processus qui peut prendre plusieurs années pour être complet. On ne considère qu’on est ménopausé lorsque l’on a passé une année entière – 12 mois consécutifs – sans avoir de règles.
Pourquoi la ménopause peut commencer plus tôt chez certaines femmes
L’une des raisons pour lesquelles la ménopause pourrait commencer tôt, selon M. Schmidt, est la radiation du bassin, qui peut endommager vos ovaires et affecter la production d’œstrogènes. D’autres facteurs sont susceptibles d’influer sur l’apparition des symptômes, notamment le nombre de grossesses que vous avez eues, le type de contraception que vous utilisez et le fait que vous allaitiez ou non vos enfants.
Cependant, les recherches n’ont pas montré que ces facteurs avaient un poids aussi important. « Le nombre de grossesses peut retarder un peu la ménopause », dit M. Schmidt, « mais ce n’est pas un facteur majeur ».
Le facteur le plus important est probablement l’âge auquel votre mère et vos frères et sœurs ont été ménopausés – bien que cela ne s’applique qu’aux parentes qui ont connu la ménopause de façon naturelle (c’est-à-dire sans intervention chirurgicale ou par induction, comme dans le cas d’une hystérectomie).
Parmi les autres facteurs susceptibles d’influencer le début de la ménopause, citons
- Le tabagisme. Certaines études ont montré que les femmes qui fument sont susceptibles de commencer la ménopause un à deux ans plus tôt que celles qui ne fument pas. Par ailleurs, une étude récente publiée dans Fertility and Sterility, le journal de la Société américaine de médecine de la reproduction, a établi un lien entre les habitudes tabagiques des pères et le début de la ménopause de leurs filles. Au Japon, des chercheurs ont interrogé un millier de femmes ménopausées lors de leurs examens gynécologiques. Ils ont constaté que les femmes dont le père fumait alors que leur mère était enceinte d’elles passaient par la ménopause plus d’un an plus tôt que celles issues de foyers où les hommes ne fumaient pas. Cependant, il faut encore travailler pour expliquer ce lien. Mme Schmidt, par exemple, dit qu’elle ne voit pas comment le fait que votre père ait fumé pendant que vous étiez dans le ventre de votre mère ou pendant votre enfance pourrait avoir un impact majeur sur l’âge auquel vous commencez la ménopause.
- Les troubles de l’alimentation. Les femmes souffrant de troubles alimentaires tels que l’anorexie mentale ou la boulimie peuvent atteindre la ménopause à un âge plus précoce qu’elles ne l’auraient fait autrement.
Le stress, l’exercice physique excessif, les traitements du cancer du sein, certaines pathologies et les maladies auto-immunes – en gros, tout ce qui fait que vos ovaires produisent moins d’œstrogènes et de progestérone – peuvent accélérer la ménopause, selon M. Schmidt.
Début de la ménopause et risques pour la santé
L’âge auquel commence la ménopause peut avoir une incidence sur le risque de contracter certaines maladies. Selon les National Institutes of Health, si vous commencez vos règles tôt (avant 12 ans) et que vous êtes ménopausée tard (après 55 ans), vous avez un risque accru de cancer du sein. Bien qu’il s’agisse d’un facteur de risque sur lequel vous n’avez aucun contrôle, vous pouvez contribuer à vous protéger grâce à des dépistages réguliers du cancer du sein.
Sur une note plus positive, une étude récente menée par des chercheurs de la Northwestern University de Chicago et du Brigham and Women’s Hospital de Boston a révélé que les femmes qui ont des bouffées de chaleur et des sueurs nocturnes alors qu’elles commencent à peine à être ménopausées courent moins de risques de souffrir de maladies cardiaques, d’avoir un accident vasculaire cérébral et de mourir. Cependant, l’étude a également révélé que si vous ressentez ces symptômes plus tard dans la ménopause, vous pourriez être exposée à un risque cardiovasculaire accru.
Le résultat final : Vous avez votre propre horloge biologique unique, et elle déterminera le moment où vous commencerez à avoir des symptômes de la ménopause, explique M. Schmidt. Parlez à votre médecin si vous avez des inquiétudes, mais ne vous inquiétez pas du moment où cela se produira – c’est généralement un événement tout à fait naturel.