Les épidémies de méningite font souvent la une des journaux en raison de la nature hautement contagieuse de la maladie. Bien que la méningite bactérienne soit rare – elle frappe environ 1 500 Américains chaque année – elle peut se propager rapidement, ce qui oblige les responsables de la santé à se surmener pour la contenir. La bonne nouvelle : vous pouvez vous protéger, vous et votre famille, si une personne que vous connaissez a été diagnostiquée.
Comprendre comment la méningite se propage
La méningite virale et la méningite bactérienne sont toutes deux contagieuses, mais la méningite n’est pas aussi facile à attraper qu’on pourrait le croire.
Bien que certaines personnes pensent que la bactérie qui cause la méningite est aéroportée, il faut plus que simplement respirer le même air qu’une personne atteinte de méningite pour être infectée, explique Laura E. Johnson, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Henry Ford de Detroit.
La bactérie réside dans des gouttelettes de liquide dans la gorge et le nez et peut quitter le corps lorsqu’une personne infectée éternue, rit, tousse ou parle. Si vous êtes assez près pour respirer les gouttelettes ou les mettre sur vos mains puis toucher votre nez ou votre bouche, vous pouvez contracter une méningite.
Mais les gouttelettes ne vont pas très loin, dit le Dr Johnson. Si vous êtes brièvement dans une pièce avec une personne atteinte de méningite et que celle-ci éternue, vous ne l’attraperez probablement pas. Il faut un contact plus direct, comme s’embrasser ou se faire tousser ou éternuer dessus directement, pour être infecté. De plus, la bactérie ne peut pas survivre très longtemps une fois qu’elle a quitté le corps.
Prévention de la méningite : Ce que vous pouvez faire
Bien qu’il ne soit pas aussi facile à attraper que le rhume, vous devez quand même prendre des précautions si quelqu’un chez vous, au travail ou à l’école a une infection de méningite. Voici quelques mesures que vous pouvez prendre pour prévenir l’infection :
- Prenez des antibiotiques. Si une personne atteinte d’une méningite est atteinte de Neisseria meningitides (également appelée méningite à méningocoques), la procédure habituelle pour toute personne ayant été en contact étroit avec cette personne consiste à lui administrer des antibiotiques, explique Mme Johnson.
Si le patient est un étudiant, toute personne qui a été en contact étroit avec lui à l’école doit également recevoir des antibiotiques. La méningite bactérienne est une maladie qui est signalée aux services de santé, afin qu’ils puissent aider à décider qui a été en contact assez étroit avec la personne pour recevoir des antibiotiques, explique Mme Johnson. « Les familles et les écoles ne devraient jamais se sentir seules lorsqu’elles essaient de comprendre cela », dit-elle.
- Lavez-vous les mains régulièrement. Se laver les mains avec de l’eau et du savon pendant au moins 15 secondes aidera à prévenir la méningite, dit Mme Johnson. Certaines personnes recommandent de chanter « Happy Birthday » pendant que vous vous lavez pour être sûr de le faire assez longtemps. L’important est d’être minutieux, dit-elle, et de se laver les mains régulièrement tout au long de la journée.
- Pratiquez « l’étiquette respiratoire ». Les personnes atteintes de méningite peuvent réduire le risque de propagation de la maladie en gardant une distance de sécurité lorsqu’elles parlent et en se couvrant la bouche lorsqu’elles toussent, éternuent et rient.
- Utilisez votre propre fourchette. Ne partagez pas les ustensiles, les assiettes, les tasses, les serviettes, les mouchoirs, les bouteilles d’eau, les cigarettes, le rouge à lèvres ou tout ce qui va dans la bouche avec une personne infectée par la méningite. N’oubliez pas non plus que la méningite peut se propager par les selles. Veillez donc à vous laver soigneusement les mains lorsque vous changez la couche d’un bébé infecté.
- Faites une pause dans vos baisers. Cela peut sembler une seconde nature de donner des baisers à votre enfant ou à votre conjoint tout au long de la journée, mais il vaut mieux éviter les baisers jusqu’à ce que votre proche soit complètement remis.
Vous n’avez plus à vous soucier de l’infection de la méningite une fois que la personne a été traitée et que son état s’est amélioré, dit Mme Johnson.
Bien entendu, la meilleure façon de vous protéger, vous et votre famille, contre la méningite est de vous faire vacciner. Les vaccins n’offrent pas une protection contre tous les types de méningite, mais ils réduisent considérablement le risque pour les types de méningite qu’ils couvrent.