Le cancer du foie a été qualifié de « maladie silencieuse » car, très souvent, les symptômes ne se manifestent qu’à un stade avancé de la maladie.
« Habituellement, la maladie est détectée lors du dépistage, avant que les symptômes n’apparaissent », explique le docteur Eugene R. Schiff, professeur de médecine et directeur du Centre des maladies du foie de l’école de médecine de l’université de Miami en Floride. Comme pour de nombreuses formes de cancer, le cancer du foie est plus facile à guérir lorsqu’il est détecté à un stade précoce. Il recommande donc aux personnes à haut risque de se faire dépister tous les six mois.
Les personnes à haut risque comprennent les personnes atteintes d’hépatite B ou C, ou de cirrhose, quelle qu’en soit la cause. Le dépistage du cancer du foie implique généralement un examen physique, des analyses sanguines pour rechercher une protéine produite par le cancer du foie et d’autres anomalies, et éventuellement des tests d’imagerie tels qu’une échographie ou un scanner de l’abdomen.
Cancer du foie : Le rôle du foie
De la taille d’un ballon de football, le foie est le plus grand organe du corps. Il possède quatre lobes et remplit le côté droit de l’abdomen, à l’intérieur de la cage thoracique.
Le foie joue un rôle essentiel dans de nombreux processus métaboliques, notamment la digestion, la régulation du taux de sucre dans le sang et la décomposition des drogues et de l’alcool afin qu’ils puissent être éliminés de l’organisme.
Il joue également un rôle important :
- Il stocke les vitamines et les minéraux
- Contrôle de la production et de l’excrétion du cholestérol
- Produit des substances essentielles à la digestion normale et à l’absorption des nutriments
- Aide à convertir les aliments en énergie, protéines, hormones et facteurs immunitaires
- Joue un rôle dans la lutte contre l’infection en éliminant les bactéries du système sanguin
Il peut s’écouler un certain temps avant que les symptômes du cancer du foie n’apparaissent, mais lorsqu’ils se manifestent, c’est souvent parce que certaines des fonctions vitales du foie sont diminuées ou perdues.
Cancer du foie : Symptômes précoces
La plupart des symptômes du cancer du foie sont causés par des changements physiques dans le foie – tels que des gonflements – et des changements dans le fonctionnement des organes que le cancer produit. Ils comprennent :
- Douleur ou gêne dans la partie supérieure droite de l’abdomen, pouvant atteindre le dos ou l’épaule. La douleur abdominale est probablement le symptôme le plus courant du cancer du foie, explique le Dr Schiff.
- Une bosse dure juste sous la cage thoracique à droite
- Perte de poids involontaire
- Nausées ou perte d’appétit
- Fatigue
Cancer du foie : Symptômes ultérieurs
Au fur et à mesure de l’évolution de la maladie, les symptômes ultérieurs peuvent inclure
- Ascite, ou accumulation de liquide dans l’abdomen, qui peut entraîner un gonflement abdominal
- Jaunisse, ou jaunissement de la peau et du blanc des yeux
La jaunisse se produit lorsqu’une substance appelée bilirubine s’accumule dans le sang. La bilirubine est un déchet formé par la dégradation des globules rouges. Normalement, le foie élimine la bilirubine du sang et la traite pour l’excréter dans les selles, mais lorsqu’une maladie comme le cancer entrave la capacité du foie à remplir cette fonction, la bilirubine peut s’accumuler dans le sang et donner sa teinte jaune-orange à la peau ou aux yeux.
Enfin, si le diagnostic du cancer du foie est retardé suffisamment longtemps, des hémorragies dans le tube digestif pourraient se produire, prévient M. Schiff.
N’oubliez pas que ces symptômes se manifestent dans de nombreuses autres maladies du foie et d’autres organes, et qu’aucun d’entre eux n’est donc un signe certain de cancer. Ils sont cependant des signaux qui vous incitent à consulter votre médecin dès que possible afin qu’il puisse effectuer les tests nécessaires et établir un diagnostic précis.
Comme l’explique M. Schiff, « la détection précoce est la meilleure solution, car elle augmente les chances de guérison ».