La listériose est une infection potentiellement mortelle causée par certaines espèces de bactéries de la listéria. Mais les signes et les symptômes d’une infection à la listéria varient considérablement en fonction de l’âge et de l’état de santé d’une personne. Tout cela peut rendre le diagnostic un peu délicat.
« La listériose touche principalement les femmes enceintes et leurs nouveau-nés, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli », explique Jennifer Hunter, DrPH, épidémiologiste au service de renseignement sur les épidémies des Centers for Disease Control and Prevention. « D’autres personnes peuvent être infectées par la listeria, mais elles tombent rarement gravement malades ».
Quels sont les signes d’une infection à la listéria et comment savoir si vous êtes atteint de listériose ? Voici ce que tout le monde devrait savoir sur les symptômes de la listériose.
Chez les adultes en bonne santé, les symptômes de la listériose sont généralement légers (s’ils se manifestent)
Lorsque des adultes et des enfants ayant un système immunitaire sain contractent la listériose, ils peuvent ne présenter aucun symptôme. « Les personnes en bonne santé ne tombent généralement pas malades à cause d’une infection à la listéria, et si elles présentent des symptômes, ils sont souvent bénins », explique Rob Danoff, DO, médecin de famille et directeur de l’Aria-Jefferson Health à Langhorne, en Pennsylvanie.
Pour ces patients, leur système immunitaire sain s’occupe sans trop de problèmes de la bactérie envahissante qu’est la listeria. Mais si des symptômes apparaissent, ils ont tendance à ressembler à une légère grippe ou à un trouble gastro-intestinal (GI).
Ces symptômes peuvent être les suivants(1)
- Fièvre
- Diarrhée aqueuse
- Nausées
- Maux de tête
- Douleurs articulaires ou musculaires
Les enfants ont tendance à avoir de la fièvre et à vomir, et les adultes sont plus susceptibles de souffrir de diarrhée et de douleurs articulaires. (1)
Chez certaines personnes, les symptômes peuvent prendre jusqu’à deux mois pour apparaître, explique le Dr Danoff. Mais en général, les symptômes apparaissent 24 heures après qu’une personne a consommé un aliment contaminé par Listeria monocytogenes (la souche spécifique de Listeria qui rend les gens malades). Ces symptômes ont tendance à durer entre un et trois jours avant de disparaître d’eux-mêmes. (1)
Ces symptômes sont ce que les médecins appellent « non spécifiques » – ce qui signifie qu’ils sont associés à de nombreuses affections différentes et ne sont donc pas un signe évident de listériose. En outre, comme ces symptômes se résolvent d’eux-mêmes, la plupart des cas de listériose chez les adultes en bonne santé ne sont probablement jamais diagnostiqués officiellement.
La listériose peut se manifester chez les personnes immunodéprimées comme une infection grave
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont beaucoup plus exposées à une infection à la listeria. Il faut en fait un nombre plus restreint de bactéries responsables de l’infection pour provoquer une infection. Les personnes qui suivent une chimiothérapie ou une dialyse, ainsi que celles qui prennent des stéroïdes ou des médicaments immunosuppresseurs, font partie de ce groupe de personnes considérées comme « immunodéprimées ». Ce groupe comprend également les patients atteints d’une maladie rénale ou hépatique, du VIH ou du sida, ou de toute autre affection qui interfère avec le fonctionnement normal du système immunitaire.(2)
Chez ces patients, les premiers symptômes d’une infection à la listériose peuvent inclure une partie ou la totalité des symptômes gastro-intestinaux ou pseudo-grippaux mentionnés ci-dessus. Bien que ces symptômes ne justifient pas un traitement chez les personnes en bonne santé, les patients immunodéprimés doivent en informer immédiatement leur médecin pour éviter une infection plus grave.(3)
Outre ces symptômes précoces et légers de type grippal – que tous les patients ne ressentent pas – la listériose peut se manifester de différentes manières chez les personnes immunodéprimées. Deux des plus courantes sont la septicémie (infection du sang) et la méningite (inflammation de la membrane qui recouvre le cerveau et la moelle épinière). Ces deux complications peuvent être mortelles.(4)
Bien que moins courante, une infection invasive de listériose peut également provoquer une endocardite (inflammation du cœur), des infections localisées (y compris sur la peau ou dans les yeux) et d’autres complications (avec des effets secondaires et des symptômes supplémentaires). (4)
Les symptômes GI, ainsi que les maux de tête et la perte d’équilibre, sont des signes de listériose à rechercher chez les personnes âgées
« Les personnes de 65 ans et plus ont quatre fois plus de risques que les autres personnes aux États-Unis de contracter une infection à la listeria », affirme M. Hunter.
Pourquoi ? « Avec l’âge, le système immunitaire et les organes ne sont plus aussi capables de reconnaître et de débarrasser le corps des germes nocifs », explique-t-elle. Les personnes âgées sont également plus susceptibles que les jeunes de souffrir de maladies comme le cancer ou le diabète, ou de prendre des médicaments qui réduisent leur fonction immunitaire.
De plus, l’acidité de l’estomac est un problème. « L’acide gastrique, qui joue un rôle important dans l’élimination des germes et la réduction des risques de maladie, diminue avec l’âge », explique Mme Hunter.
Alors que n’importe lequel des symptômes gastro-intestinaux ou pseudo-grippaux mentionnés ci-dessus peut apparaître chez une personne âgée atteinte de listériose, d’autres signes de listériose sont les maux de tête, la raideur de la nuque, la confusion, la perte d’équilibre et les convulsions. (3) Bien que ces symptômes puissent également indiquer un autre problème de santé, s’il existe un risque qu’une personne âgée ait été exposée à la listériose, il ne faut pas les ignorer car les infections qui deviennent plus invasives peuvent être très graves et parfois mortelles.
Les symptômes d’une infection à la Listeria chez les femmes enceintes peuvent être légers mais ne doivent pas être ignorés
La listériose provoque généralement un léger malaise semblable à celui de la grippe chez les femmes enceintes, explique M. Hunter. Cette maladie peut inclure tous les symptômes mentionnés ci-dessus. Mais de nombreuses femmes enceintes ne présentent aucun symptôme. (3)
Alors que le système immunitaire d’une femme enceinte manipule souvent la bactérie listeria avec facilité, « une infection à la listeria est très dangereuse pour le bébé à naître », explique M. Danoff. La fausse couche, la mortinaissance, la naissance prématurée et une maladie grave au moment de l’accouchement sont autant de risques potentiels. Si une femme enceinte présente des symptômes, il est donc important de consulter un médecin dès que possible.
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Les médecins peuvent diagnostiquer la listériose de plusieurs manières différentes
Vous et/ou votre médecin pouvez suspecter que vous avez été infecté par la listeria sur la base des signes et symptômes que vous ressentez – et si vous avez été exposé à quelque chose de potentiellement contaminé par la bactérie listeria. Mais il peut toujours être difficile de faire la différence avec d’autres types d’infections bactériennes.(5)
Votre médecin analysera votre sang, votre liquide céphalorachidien ou votre placenta (si vous êtes enceinte) pour confirmer une infection à la listeria.(6)
Que dois-je faire si j’ai mangé un aliment susceptible d’avoir été contaminé par la Listeria ?
Vous avez lu un article sur une épidémie locale de listéria dans votre région et vous pensez que vous avez peut-être mangé l’aliment contaminé. Ou bien vous vous sentez pourri et vous craignez que le morceau de fromage ou de viande trop vieux que vous avez mangé hier soir ne contienne des micro-organismes nocifs de la listeria.
Dans les deux cas – et même si vous ne ressentez aucun symptôme – parlez-en à votre médecin. C’est vrai que vous soyez un adulte en bonne santé ou que vous apparteniez à l’un des groupes à risque mentionnés ci-dessus.
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« Un diagnostic et un traitement rapides sont souvent très efficaces pour aider les personnes concernées à se sentir mieux et à retrouver leur bonne santé », explique M. Danoff – avant que l’infection ne s’aggrave potentiellement. Votre médecin peut également informer les autorités de santé publique qui surveillent les problèmes et les épidémies de listériose. Cela pourrait contribuer à protéger d’autres personnes qui pourraient être plus à risque que vous.
Lorsque vous appellerez votre médecin, il vous sera utile de disposer d’une liste des aliments potentiellement contaminés que vous avez pu consommer, ainsi que d’un registre des symptômes que vous avez remarqués.
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Sources éditoriales et vérification des faits