Parfois, une démangeaison n’est qu’un désagrément temporaire, mais si elle persiste, se manifeste par une éruption cutanée ou s’aggrave la nuit, vous pouvez avoir la gale.
Cette affection cutanée qui provoque des démangeaisons et, généralement, des taches rouges surélevées, commence lorsque des acariens humains (appelés Sarcoptes scabiei) se terrent sous votre peau et y pondent des œufs. Chez la plupart des adultes en bonne santé, seuls 10 à 15 acariens peuvent causer la gale.
Selon l’Académie américaine de dermatologie, les patients immunodéprimés ou âgés sont plus susceptibles de contracter la gale en croûte, ou gale norvégienne – une forme de gale impliquant une infestation extrême de milliers d’acariens – et, par conséquent, peuvent devenir très contagieux.
La gale peut se propager rapidement dans les maisons de soins infirmiers, les dortoirs, les camps et autres lieux où les gens sont entassés et entrent en contact les uns avec les autres. Bien entendu, elle peut également se propager dans les familles et les cohabitants dès qu’une personne l’introduit dans la maison. La gale se transmet d’une personne à l’autre, mais elle ne se transmet pas par les animaux domestiques. Votre médecin peut vous aider à distinguer la gale des autres causes d’éruption cutanée.
La gale se transmet par contact, et non par manque d’hygiène personnelle. Mais les médecins disent qu’il peut être difficile d’informer les gens qu’ils ont des acariens en raison de la stigmatisation qui leur est associée.
« Je pense qu’une idée fausse courante est que seules les personnes sales ou souillées ont la gale », déclare Robin P. Gehris, médecin, chef du service de dermatologie pédiatrique de l’hôpital pour enfants de Pittsburgh, qui fait partie du centre médical de l’université de Pittsburgh. « Même la royauté, avec une bonne exposition, peut attraper la gale. »
« Elle ne se manifeste pas immédiatement par des symptômes », explique le Dr Gehris. « A moins que vous ne l’ayez déjà eue, il s’écoule environ un mois entre le moment où les acariens s’installent et celui où elle apparaît dans votre peau. »
Ce que l’on ressent quand on a la gale : Signes et symptômes
La gale commence généralement par des démangeaisons et une éruption cutanée ressemblant à un bouton, souvent dans les zones autour des poignets, des doigts, des coudes, des aisselles, de la taille, des genoux, des chevilles ou de l’aine. Le sexe est une voie d’infection courante.
L’un des effets les plus caractéristiques de la gale se produit lorsqu’elle s’aggrave.
« Elle empêche les gens de dormir la nuit – ils ne dorment pas bien et sont très anxieux mentalement », explique Adam Goldstein, MD, MPH, professeur de médecine familiale à l’école de médecine de l’Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill.
Si vous pensez avoir la gale, une visite chez votre médecin traitant ou votre dermatologue permettra souvent de résoudre le mystère. Sous le microscope, une lame avec un échantillon de la zone irritée montrera généralement les acariens.
Résoudre le problème : un traitement efficace contre la gale
« Les médecins de premier recours peuvent absolument le traiter, mais parfois, il n’est pas aussi simple de le faire, alors vous pourriez finir par consulter un spécialiste », explique Beth Goldstein, dermatologue en cabinet privé à Chapel Hill et adjointe à l’UNC. Le Dr Beth Goldstein et Adam Goldstein, MD, MPH, sont les coauteurs de guides destinés aux médecins sur la reconnaissance et le traitement de la gale.
« J’ai eu des gens qui n’avaient absolument pas d’éruptions cutanées et qui avaient juste des démangeaisons », dit Amy Kassouf, MD, dermatologue à la Cleveland Clinic dans l’Ohio. « C’est vraiment une réaction allergique à l’acarien qui vous démange tant. Tout le monde ne présente pas cela comme une éruption cutanée ».
Si les démangeaisons peuvent être désagréables, leur traitement est généralement assez simple, à condition de suivre les étapes recommandées. Lorsque vous consultez votre médecin pour un traitement, il peut vous recommander un antihistaminique et de la perméthrine, qui est appliquée sur la peau pour tuer les acariens. En général, vous l’appliquez au coucher.
« Les gens peuvent avoir des démangeaisons même s’ils sont traités, mais ils se sentiront progressivement mieux », explique Beth Goldstein.
Deux applications de perméthrine sont recommandées. Cinq à sept jours après le premier traitement, il faut un second traitement à la perméthrine pour tuer les acariens qui ont éclos entre-temps. Cette deuxième étape est importante pour éviter de devoir recommencer le cycle de traitement.
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Enrayer la gale dans toute la maison
Dans les familles ou les ménages où une personne est atteinte de la gale, vous devrez être proactif pour traiter tout le monde contre la gale – même s’ils n’ont pas de symptômes. Cela vaut également pour les baby-sitters ou les visiteurs fréquents comme les grands-parents.
« Lorsqu’un membre de la famille d’un ménage est diagnostiqué, pour traiter efficacement ce ménage, vous devez traiter tous les membres de la famille, et pas seulement les personnes qui ont des éruptions ou des démangeaisons », explique M. Gehris.
« Si vous ne réussissez pas à le traiter, cela va continuer », dit le Dr Adam Goldstein.
Il est particulièrement important que les familles gardent cela à l’esprit. En plus de traiter la personne atteinte de la gale, la literie, les vêtements et les serviettes doivent être lavés à l’eau chaude et séchés dans un endroit chaud, ou nettoyés à sec pour les débarrasser des parasites.
Les articles qui ne peuvent pas être lavés doivent être enfermés dans un sac en plastique pendant 72 heures ou plus pour tuer les acariens. Cela permet de décontaminer efficacement les jouets et autres objets manipulés par la personne infectée ou les membres de la famille, afin d’empêcher les acariens de continuer à se propager, note le Centre de contrôle et de prévention des maladies.
Rapport complémentaire de Deborah Shapiro.