La méningite est une maladie extrêmement grave, souvent mortelle, mais ses premiers symptômes ressemblent souvent à ceux de la grippe, ce qui peut rendre son diagnostic difficile.
Il existe cinq types de méningite, chacun étant causé par des facteurs différents. Les deux formes les plus courantes de la maladie sont la méningite virale et la méningite bactérienne. La méningite virale se résorbe souvent d’elle-même sans traitement. Mais si vous souffrez d’une méningite bactérienne, un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels. Si le traitement est retardé parce que les symptômes sont confondus avec ceux de la grippe, les conséquences peuvent être dévastatrices.
Des symptômes tels qu’une fièvre soudaine, de violents maux de tête et une raideur de la nuque sont des indications possibles de la méningite. Toute personne présentant ces symptômes doit immédiatement consulter un médecin, car il vaut mieux être sûr que désolé. « L’apparition peut être très soudaine, et la progression encore plus rapide », explique le docteur Malcolm Thaler, interniste au sein du One Medical Group à New York.
Diagnostic de la méningite
La première étape du diagnostic de la méningite est un examen physique, et il existe des indicateurs spécifiques que votre médecin peut vérifier. Votre médecin peut rechercher le signe de Brudzinski, un indicateur selon lequel la raideur de votre nuque vous fait automatiquement fléchir les genoux et les hanches lorsque votre médecin vous force à fléchir la nuque. « Le médecin peut également rechercher le signe de Kernig », explique le Dr Thaler. Cela signifie que vous pourriez ressentir une forte douleur dans la cuisse si vous essayez d’étendre votre jambe,
Si l’on soupçonne une méningite, vous pouvez commencer à prendre des antibiotiques immédiatement, avant même de déterminer le type de méningite dont vous souffrez. « Étant donné que la culture pour la détection du virus et de la croissance bactérienne prend souvent quelques jours pour revenir, il serait très dangereux d’attendre cette information », explique Cathy Clements, médecin de premier recours et interniste au centre médical Mercy de Baltimore. « C’est pourquoi la chose la plus importante qu’un médecin puisse faire lorsqu’un patient arrive avec une méningite suspecte est d’aller de l’avant et de commencer le traitement ». Les antibiotiques sont prescrits en fonction des agents pathogènes les plus courants connus pour provoquer la méningite dans certaines tranches d’âge, explique le Dr Clements.
Tests diagnostiques supplémentaires pour la méningite
Lorsqu’un diagnostic de méningite est suspecté, il existe plusieurs tests que votre médecin peut effectuer pour confirmer un diagnostic :
Les tests sanguins. Les tests sanguins standard permettant d’analyser les anticorps et les protéines étrangères peuvent alerter votre médecin de la présence d’une infection.
Scanner. Un scanner du cerveau peut révéler une inflammation, une hémorragie interne ou d’autres anomalies. Il peut également détecter des conditions telles qu’un gonflement du cerveau, un abcès ou une hémorragie, qui pourraient rendre une ponction lombaire dangereuse.
Ponction lombaire. L’inflammation associée à la méningite est le plus souvent causée par une infection du liquide céphalo-rachidien, qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Une ponction lombaire, également appelée ponction lombaire, permet à votre médecin de prélever un échantillon de ce liquide céphalorachidien dans une petite zone du bas de votre dos. Ce liquide est envoyé au laboratoire et analysé pour déterminer s’il y a une infection. « Nous recherchons les globules blancs, le sang, les protéines et le glucose », explique M. Clements. « Les résultats de ces tests – et leurs rapports entre eux – peuvent nous donner une idée si la méningite est bactérienne, virale ou fongique ». Elle explique que la méningite bactérienne a tendance à avoir plus de neutrophiles (un certain type de globules blancs) et des niveaux de glucose plus faibles. La méningite virale a tendance à avoir plus de lymphocytes (un autre type de globules blancs) et plus de protéines. « Nous l’envoyons également en culture pour la croissance des virus et des bactéries, ce qui prend souvent quelques jours pour revenir », dit-elle.
Une fois tous les résultats obtenus, l’équipe médicale devrait disposer des informations nécessaires pour un diagnostic plus précis et un traitement ultérieur.