Brûlures d’estomac, éructations, nausées – tout le monde ressent de temps en temps les symptômes du reflux gastro-œsophagien (RGO). Mais ces symptômes proviennent-ils d’un problème médical réel ? Ou certains patients sont-ils simplement extraordinairement sensibles à de petites modifications de leur tube digestif ?
Une nouvelle étude suggère que la réponse pourrait dépendre de la santé mentale du patient.
Le docteur Fernando Herbella, gastro-entérologue à l’Université fédérale de São Paulo au Brésil, et ses collègues ont examiné 222 patients qui soupçonnaient tous d’être atteints de RGO. Chaque patient a répondu à un questionnaire en 14 points pour tester son anxiété et sa dépression. Certains des patients avaient ces problèmes de santé mentale et d’autres non.
Les chercheurs ont ensuite observé les valeurs du pH dans l’œsophage de chaque patient, car une valeur de pH acide est un indicateur commun de RGO. Ils ont découvert que près de la moitié des patients qui ont déclaré souffrir d’anxiété et de dépression avaient un pH normal dans leur œsophage, ce qui indique qu’ils n’avaient probablement pas de RGO.
Ces patients exagèrent-ils les symptômes qu’ils ressentent, ou ressentent-ils les symptômes de manière plus aiguë ? Le Dr Herbella pense que c’est la dernière réponse. Les patients souffrant d’anxiété, de dépression ou d’autres problèmes de santé mentale font preuve d’une « hypervigilance » ou d’une « hypersensibilité » aux sensations de douleur », dit-il.
Dans le cas du RGO, un problème de santé digestive extrêmement courant – et généralement bénin – qui touche environ 3 millions d’Américains chaque année, cette hypervigilance a des effets curieux sur la perception du patient. L’étude a révélé une relation inverse entre les niveaux d’anxiété et le pH de l’œsophage ; plus le patient est anxieux, moins la paroi de son œsophage est endommagée. Et ils ont découvert que la dépression était directement liée au pH de l’œsophage – mais seulement chez les femmes.
« Je ne pouvais même pas me risquer à une explication scientifique pour cela », dit Herbella.
Les résultats, présentés lors de la Digestive Disease Week 2018, illustrent à quel point les troubles psychiatriques compliquent le traitement et le diagnostic du RGO.
Troubles psychiatriques et perception de la douleur
Ledocteur Vic Velanovich, chirurgien gastro-intestinal et l’un des co-auteurs de l’étude, affirme qu’il ne s’agit pas d’un phénomène isolé. Il fait partie d’un problème plus large d’évaluation de la gravité de la maladie. « Il est toujours très difficile d’établir une corrélation entre les symptômes perçus par les patients et les mesures physiologiques réelles », dit-il.
Le Dr Velanovich propose une explication neurologique. C’est ce qu’on appelle le « réseau de modulation de la douleur ». La douleur est convertie en signaux électriques qui voyagent jusqu’au cerveau. Elle y est interprétée par le cortex frontal. Donc tout ce qui se passe dans le cortex frontal, y compris les troubles mentaux, aggrave la perception de la douleur. »
Velanovich explore les effets du réseau de modulation de la douleur depuis un certain temps. En 2001, il a publié une étude examinant si les troubles psychiatriques affectaient la satisfaction des patients lors d’une chirurgie de correction du RGO. Il a découvert que la chirurgie satisfaisait 93,5 % des patients sans troubles psychiatriques, et seulement 11,1 % des patients avec des troubles psychiatriques.
C’était un effet « nocebo » classique », explique M. Velanovich. « Pour les deux groupes de patients, la douleur du RGO a été grandement soulagée. Mais seuls les patients anxieux ont trouvé les séquelles de l’opération intolérables. Ce qui me dit qu’il y a quelque chose d’autre qui se passe ».
Cette recherche illustre à quel point le diagnostic et le traitement du RGO peuvent être difficiles pour les gastro-entérologues. « Le point le plus important est que les cliniciens ne peuvent pas se fier aux symptômes signalés par les patients pour diagnostiquer le RGO », explique Herbella. « Et ils ne devraient certainement pas passer directement au traitement juste parce qu’un patient se plaint. Il faut toujours rechercher des mesures physiologiques objectives avant de poser un diagnostic ».
Il suggère également qu’une partie de la responsabilité incombe aux médecins de premier recours, qui devraient, selon lui, veiller à observer tout problème psychiatrique qui se produit en même temps que les symptômes de RGO.
M. Velanovich est d’accord. « Je soupçonne que les patients souffrant de ces problèmes psychiatriques recherchent une cause physiologique à leur malaise ».
Mais il prend soin de souligner que ce n’est pas la faute du patient. « Ce n’est pas une défaillance morale ! Les personnes atteintes de troubles mentaux ont souvent peu de contrôle sur leur état. Mais il est important de ne pas administrer à ces patients des traitements inutiles qui pourraient leur nuire. C’est pourquoi les patients et les médecins doivent être prudents ».