La douleur et la fatigue sont les symptômes caractéristiques de la fibromyalgie – et on peut dire qu’ils ont le plus grand impact sur la qualité de vie des personnes atteintes.
Une étude publiée dans la revue Arthritis & Rheumatology
suggère maintenant qu’une approche de médecine complémentaire – la stimulation électrique transcutanée des nerfs, ou TENS – pourrait être efficace pour gérer ces deux symptômes clés.
« La TENS est un outil non médicamenteux peu coûteux, sûr et facile à utiliser pour gérer la douleur », explique Kathleen A. Sluka, PhD
, co-auteur de l’étude, professeur de physiothérapie dans le programme d’études supérieures en neurosciences de l’Université de l’Iowa à Iowa City, qui étudie la TENS depuis près de 20 ans.
Qu’est-ce que les TENS ?
Introduite à la fin des années 1960, la TENS est une thérapie dans laquelle de petites électrodes sont placées sur la peau – et maintenues en place par un adhésif – au-dessus de l’articulation ou du muscle qui souffre. Les électrodes libèrent de minuscules impulsions électriques qui, pense-t-on, interrompent les messages de douleur des nerfs vers le cerveau ou encouragent le corps à produire ses analgésiques naturels, appelés endorphines, ou les deux.
Cependant, comme pour la plupart des approches de médecine complémentaire, les recherches sur les TENS ont donné des résultats mitigés jusqu’à présent. Il semble que certaines personnes trouvent les TENS plus utiles que d’autres.
Comment les TENS ont-ils été utilisés dans cette étude ?
C’est pourquoi les résultats de Sluka et de ses collègues sont si encourageants. Pour leur étude, ils ont donné à 103 personnes atteintes de fibromyalgie des appareils TENS et leur ont demandé de les utiliser à domicile deux heures par jour pendant une activité de quatre semaines.
Les participants à l’étude ont appliqué des électrodes sur le bas de leur abdomen et leur cou en utilisant une fréquence modulée de 2 à 125 hertz à la plus haute intensité tolérable.
En outre, 198 participants à l’étude ont reçu soit un placebo soit rien pendant une période de quatre semaines, à titre de comparaison.
Quelle a été l’utilité de cette étude ?
Après quatre semaines, les personnes qui ont reçu le TENS ont rapporté une plus grande réduction de la douleur causée par le mouvement que celles du groupe placebo ou du groupe sans TENS – une baisse moyenne de 1,8 points sur l’échelle de notation numérique (NRS) de 0 à 10, contre 0,8 et 0 points pour les groupes placebo et sans TENS, respectivement.
De même, les personnes qui ont reçu le TENS ont signalé une plus grande réduction de la fatigue que celles du groupe placebo ou du groupe sans TENS – comme le montre, dans certains cas, une amélioration plus de deux fois supérieure à celle de l’échelle de notation numérique (NRS). Et globalement, un plus grand nombre de personnes recevant un TENS actif ont constaté une réduction de la douleur et de la fatigue que celles ne recevant pas de TENS.
« Près de la moitié des personnes participant à notre étude ont obtenu un soulagement de la douleur d’au moins 30 %, un chiffre communément considéré comme cliniquement significatif », explique M. Sluka. « Le TENS a également réduit la fatigue à des niveaux similaires à ceux de la douleur. Il y a peu de traitements qui peuvent réduire la fatigue, donc avoir une option pour réduire la fatigue perçue au repos et pendant le mouvement est une conclusion importante de cette étude et peut fournir une aide supplémentaire aux personnes atteintes de fibromyalgie
« ,
notamment, il n’y avait pas d’effets secondaires graves liés au TENS, et moins de 5 pour cent des participants ont subi des événements indésirables mineurs
du TENS.
Comment mettre les TENS à votre service
Selon Sluka, historiquement, la TENS a été appliquée soit à une basse fréquence de 4 impulsions par seconde, soit à une haute fréquence de 100 impulsions par seconde. Elle et son équipe ont découvert qu’en combinant les deux fréquences dans le cadre d’un même traitement – en alternance – elles étaient capables de produire le soulagement de la douleur le plus significatif.
« Nous suggérons aux gens d’utiliser le TENS lorsqu’ils sont actifs pour les aider à contrôler leur douleur », ajoute-t-elle. Nous considérons le TENS comme un outil que les personnes souffrant de la douleur peuvent utiliser pour les aider à gérer leur douleur sans prendre de médicaments
« , ajoute-t-elle, «
Vous pouvez recevoir un appareil TENS de votre médecin ou d’un kinésithérapeute sur ordonnance. Cependant, vous pouvez également acheter un appareil TENS approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis pour l’utiliser chez vous sans ordonnance.
Soulagement des symptômes : bon mais pas suffisant
Aussi prometteuses que soient ces découvertes, Anne Louise Oaklander, MD
, professeur agrégée de neurologie à la Harvard Medical School et directrice de l’unité nerveuse et du laboratoire de biopsie neuro-dermatologique du Massachusetts General Hospital à Boston, souhaiterait voir davantage de traitements axés sur la cause sous-jacente de la maladie, plutôt que sur les seuls symptômes. Elle a publié certains des premiers articles démontrant que jusqu’à la moitié des adultes et des enfants atteints de fibromyalgie ont la preuve d’une condition sous-jacente appelée neuropathie des petites fibres comme cause de leurs douleurs et de leurs symptômes de fatigue. « Si la TENS aide les personnes atteintes de fibromyalgie à se sentir mieux, je les encourage à l’utiliser », déclare le Dr Oaklander, qui n’a pas participé à l’étude de Sluka mais qui traite les personnes atteintes de neuropathie. « Mais je pense que nous pouvons aller plus loin. Si vous présentez des symptômes de fibromyalgie dus à une neuropathie, il existe des traitements médicamenteux modificateurs de la maladie qui pourraient vous améliorer ou vous guérir. Vous n’aurez alors plus à vous soucier de la gestion des symptômes ».