Il y a beaucoup de confusion autour de l’intolérance au lactose et de l’allergie au lait – les termes peuvent sembler similaires, mais ils décrivent en fait deux problèmes digestifs différents, et l’un est plus grave que l’autre.
L’intolérance au lactose est causée par un manque d’enzyme lactase, nécessaire à la dégradation du lactose, le sucre présent dans le lait et les autres produits laitiers. L’allergie au lait est une véritable allergie alimentaire provoquée par une réaction allergique à la protéine du lait.
« L’intolérance au lactose et l’allergie au lait sont des entités très différentes », explique Amy E. Barto, MD, gastro-entérologue à la clinique Lahey de Burlington, Mass. « L’allergie au lait se manifeste généralement tôt dans la vie. L’intolérance au lactose est plus fréquente, prend plus de temps à se développer et peut survenir à tout moment de la vie ».
Symptômes de l’intolérance au lactose vs. l’allergie au lait
L’intolérance au lactose peut être génétique, ou être causée par une lésion de l’intestin grêle due à une infection virale ou bactérienne, explique le Dr Barto. Elle est également assez courante, et plus encore dans certaines populations. « Environ 80 à 90 % des Afro-Américains souffrent d’une intolérance au lactose, qui est également très fréquente chez les Asiatiques et les Amérindiens », explique le Dr Barto. « Il est également important de se rappeler que l’intolérance au lactose augmente avec l’âge et qu’elle est assez courante chez les personnes âgées ». On estime que 30 à 50 millions d’Américains souffrent d’une intolérance au lactose.
Les symptômes d’intolérance au lactose se manifestent généralement entre 30 minutes et deux heures après l’ingestion de lait ou d’un aliment laitier. Les symptômes peuvent être les suivants :
- Douleurs d’estomac
- Gaz et ballonnements
- Nausées
- Diarrhée
L’allergie au lait ne concerne généralement que le lait de vache, bien que vous puissiez également être allergique à d’autres types de lait, y compris le soja. Bien que l’allergie au lait soit plus fréquente chez les nourrissons et les enfants, elle peut se développer à tout âge. L’allergie au lait est l’allergie alimentaire la plus fréquente chez les enfants, puisqu’elle touche plus de 2 % des enfants de moins de 3 ans et que de nombreux enfants développent une allergie au lait avant l’âge de 5 ans.
La réaction d’allergie alimentaire au lait peut commencer en quelques minutes ou être retardée de plusieurs heures. Les symptômes peuvent comprendre :
- Douleurs d’estomac
- Nausées
- Diarrhée
- Eruption cutanée
- Gonflement des lèvres ou de la gorge
- Difficultés respiratoires
Diagnostic de l’intolérance au lactose et de l’allergie au lait
L’intolérance au lactose se distingue généralement de l’allergie au lait par des symptômes moins graves et des antécédents de problèmes avec les produits laitiers, mais il arrive que les médecins ne soient pas en mesure de faire la différence entre les deux immédiatement. « Votre médecin peut vous demander de tenir un journal alimentaire, d’éviter les produits laitiers pendant un certain temps, puis de le réintroduire », explique M. Barto. « En cas de doute, il existe des tests de laboratoire qui peuvent aider à établir le diagnostic ».
Les tests comprennent :
- Test respiratoire à l’hydrogène. Le lactose non digéré produit des niveaux élevés d’hydrogène gazeux dans l’haleine. Les médecins peuvent diagnostiquer une intolérance au lactose en mesurant cet hydrogène après que vous ayez bu une boisson chargée en lactose.
- Test d’acidité des selles. Le lactose non digéré augmente également la quantité d’acide dans les selles. Les médecins peuvent utiliser ce test pour diagnostiquer une intolérance au lactose chez les jeunes enfants.
- Test d’allergie alimentaire. Si votre médecin soupçonne une allergie au lait, il peut vous envoyer chez un allergologue pour un test cutané ou vous faire prélever un échantillon de sang pour un test d’allergie en laboratoire.
Peut-on manger du lait avec une intolérance au lactose ou une allergie au lait ?
Dans les deux cas, vous devrez éviter ou limiter la consommation de la plupart des produits laitiers. « Mais il est important de s’assurer que vous consommez suffisamment de calcium », explique M. Barto.
Si vous avez une intolérance au lactose, vous pourrez peut-être tolérer de petites quantités de produits laitiers. Vous pouvez essayer les fromages à pâte dure et les yaourts, qui ont tendance à avoir une teneur en lactose plus faible que le lait. Il existe également une variété d’aliments sans produits laitiers qui sont riches en calcium, notamment les épinards, les amandes et les légumes à feuilles vert foncé.
Si vous êtes allergique au lait, vous devez lire les étiquettes et éviter les aliments contenant des produits laitiers, notamment la caséine, le lactosérum, le lactulose, la lactalbumine et le ghee.
Si vous ou votre enfant présentez des symptômes qui pourraient être dus à une allergie au lait ou à une intolérance au lactose, parlez-en à votre médecin. Il pourra diagnostiquer le problème et vous conseiller sur la meilleure façon d’éviter les produits laitiers tout en maintenant une bonne nutrition, ce qui est important quel que soit votre âge.