La plupart des gens ont entendu parler du diabète de type 1, une maladie auto-immune dans laquelle le corps ne produit pas d’insuline ; et du diabète de type 2, dans lequel le corps n’utilise pas l’insuline correctement.(1) Ces dernières années, le terme de diabète de type 3 a été utilisé dans les médias et la littérature sur la santé pour désigner la maladie d’Alzheimer, car cette maladie neurodégénérative est liée à la résistance à l’insuline, qui est la marque du diabète de type 2, dans le cerveau.(2) Pourtant, ne vous attendez pas à ce que la plupart des médecins utilisent ce terme pour des raisons de diagnostic de sitôt.
Pourquoi la maladie d’Alzheimer est-elle appelée diabète de type 3 ?
« C’est plus un terme de recherche qu’un terme médical », explique Guojun Bu, PhD, professeur de neuroscience et directeur associé du Centre de médecine régénérative de la Clinique Mayo à Jacksonville, en Floride. C’est une façon d’identifier le corpus croissant de recherches sur les relations entre la résistance à l’insuline dans le cerveau et les conditions neurodégénératives qui peuvent entraîner un déclin cognitif, la maladie d’Alzheimer ou d’autres types de démence.
Comment le diabète de type 2 et la maladie d’Alzheimer affectent-ils chacun le corps et le cerveau ?
Dans le cas du diabète de type 2, les muscles, la graisse et le foie ne répondent pas bien à l’insuline, une hormone qui aide à fabriquer le glucose, ou sucre, dans le sang, qui est disponible pour être utilisé comme énergie. Cette condition est appelée résistance à l’insuline. Au début, le pancréas essaie de compenser en produisant plus d’insuline, mais pour de nombreuses personnes, cette production finit par ne plus suivre et la quantité de glucose dans le sang atteint des niveaux malsains.(3) Le diabète de type 2 se développe généralement chez les personnes de plus de 45 ans, en raison d’une combinaison de prédispositions génétiques, d’environnement, de mode de vie, de régime alimentaire et d’autres facteurs de risque.(4)
La maladie d’Alzheimer est un trouble cérébral également lié à l’avancée en âge, qui touche généralement les personnes âgées de 65 ans et plus. C’est le type de démence le plus courant, mais ce n’est pas le seul. Les personnes atteintes présentent des pertes de mémoire progressives, des changements de comportement et des pertes de fonctions physiques, en raison de la destruction et de la mort des cellules nerveuses du cerveau.
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En moyenne, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer vivent huit ans après que leurs symptômes soient devenus visibles pour les autres, avant de succomber à la maladie ou à ses complications. Les autopsies des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer montrent un rétrécissement du cerveau et un schéma caractéristique de dépôts de deux protéines :
- labêta-amyloïde, un fragment de protéine qui s’accumule dans les espaces entre les cellules nerveuses et forme des plaques
- Tau, qui s’accumule à l’intérieur des cellules dans des fibres torsadées appelées enchevêtrements(5)
Les chercheurs tentent toujours de déterminer les causes exactes de la maladie d’Alzheimer. Mais les analyses suggèrent que le système immunitaire et les voies hormonales pourraient être parmi les facteurs impliqués dans le développement de la maladie, explique Heather M. Snyder, PhD, directrice principale des opérations médicales et scientifiques de l’Association Alzheimer. Pourtant, de plus en plus de chercheurs s’intéressent également à un lien avec le diabète et l’insulinorésistance.
« Les personnes qui souffrent de diabète ont un risque accru de maladie d’Alzheimer et de démences connexes à un âge plus avancé », déclare le Dr Snyder. « Les mécanismes exacts ne sont pas entièrement compris. Cependant, lorsque nous observons la façon dont notre cerveau traite l’énergie, il semble que ce processus change chez les personnes atteintes de diabète ».
Comment la résistance à l’insuline peut fonctionner dans le cerveau
L’évolution de la compréhension de la manière dont l’insulinorésistance peut affecter le cerveau a galvanisé cette voie de recherche. « Pendant de nombreuses années, nous avons pensé que le cerveau n’était pas [fait de] tissu sensible à l’insuline. Cependant, au cours des 15 dernières années, cette notion a vraiment changé de façon spectaculaire », explique le docteur C. Ronald Kahn, directeur du Centre Joslin du diabète de l’Université de Harvard à Boston. « Nous savons que l’insuline traverse la barrière hémato-encéphalique dans différentes zones du cerveau et qu’elle pénètre également dans le liquide céphalo-rachidien, qui est le liquide qui baigne le cerveau. Le tissu cérébral est exposé à l’insuline à un niveau quelque peu réduit par rapport aux autres tissus de l’organisme, mais il est encore très régulé en réponse à des éléments qui provoquent la sécrétion d’insuline, comme le fait de manger beaucoup de glucides dans un repas ou beaucoup de sucre. Nous savons aussi maintenant que cette réponse du cerveau a des effets à la fois sur le métabolisme des cellules cérébrales et sur la façon dont les cellules cérébrales signalent au corps les différentes fonctions ».(6)
En plus de réguler la fonction des neurones, l’insuline contribue également à réguler le flux sanguin vers le cerveau et d’autres parties du corps. (6) Le diabète de type 2 est associé à des affections vasculaires qui limitent le flux sanguin – qui transporte le glucose et l’oxygène essentiels – vers le cerveau, explique le Dr Bu. « Pour bien fonctionner, les neurones ont besoin de carburant. Donc si vous n’avez pas un bon apport sanguin au cerveau, alors vous ne recevez pas assez de glucose ». De plus, l’oxygène est nécessaire pour que vos cellules utilisent le glucose comme source d’énergie. Par conséquent, la réduction du flux sanguin vers le cerveau le prive de carburant et peut entraîner une neurodégénérescence, un processus au cours duquel les neurones du cerveau cessent de fonctionner ou meurent et qui peut entraîner des changements cognitifs, des démences et d’autres déclins du fonctionnement du corps.(7)
Les gènes peuvent influer sur l’impact du diabète sur le risque d’Alzheimer
Les recherches de M. Bu portent sur la façon dont un gène particulier fortement associé au risque d’Alzheimer, appelé APOE4, produit une protéine qui perturbe le fonctionnement de l’insuline dans le cerveau et qui continue à former des plaques qui affament et endommagent les cellules du cerveau. APOE4 est une variante du gène APOE, qui fournit des instructions pour la fabrication de l’apolipoprotéine E, une protéine impliquée dans le transport du cholestérol et d’autres graisses dans la circulation sanguine.(8)
Une étude à laquelle il a participé et qui a été publiée dans le numéro de septembre 2017 de Neuron, a examiné des souris porteuses du gène APOE4 qui ont été nourries avec un régime riche en graisses et ont développé une résistance à l’insuline. Plus les souris étaient âgées, plus le fonctionnement de l’insuline dans le cerveau était altéré.(9)
« Vingt pour cent de la population humaine en général porte au moins un allèle pour l’APOE4 », souligne Bu. (Un allèle est une variante d’un gène et ils viennent par paires, l’un étant hérité de chaque parent). « Quelque 50 à 70 % des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont porteuses d’au moins une copie de l’allèle, ce qui en fait un facteur de risque important ». Des tests génétiques sont disponibles pour le gène APOE4 et d’autres variantes, par le biais de services de test tels que 23andMe.(10) Mais il convient de noter que le gène n’est qu’un facteur de risque et que toutes les personnes qui en sont porteuses ne développeront pas la maladie.
Bu souligne que les recherches en cours explorent des traitements potentiels pour prévenir la maladie d’Alzheimer chez les personnes présentant une résistance à l’insuline. Le fait de savoir comment le profil génétique d’une personne affecte la progression de la maladie pourrait aider les prestataires de soins à personnaliser leurs traitements à l’avenir.
Un traitement contre l’insulinorésistance dans le cerveau est-il à l’horizon ?
Bu et Kahn ont tous deux évoqué les recherches en cours menées par la neuropsychologue Suzanne Craft sur un traitement qui consiste à administrer de l’insuline au cerveau par le biais d’un dispositif spécial qui cible la fente olfactive dans la cavité nasale. Les études pilotes publiées à ce jour montrent une amélioration cognitive due à l’administration de différentes formes d’insuline. Un essai clinique de phase 3 avec de l’insuline ordinaire et un essai de phase 3 avec de l’insuline à action rapide devraient être achevés à l’été 2018.(11,12,13)
Ensuite, il y a la recherche sur l’utilisation de la metformine (dont les noms de marque comprennent Glucophage, Glumetza), un médicament oral couramment prescrit pour le diabète de type 2 qui aide à améliorer la réponse de l’organisme à l’insuline et à contrôler la quantité de glucose dans le sang.(14)
Jusqu’à présent, les résultats sont mitigés. Une analyse des données concernant plus de 6 000 vétérans américains, présentée lors de la 76e session scientifique de l’Association américaine du diabète en 2016, a révélé que l’utilisation du médicament pendant au moins deux ans diminuait les risques de développer des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer, d’autres types de démence et la maladie de Parkinson(15). Pourtant, une étude de cohorte menée à Taiwan sur 9 000 personnes, publiée l’année suivante dans Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, a révélé l’effet inverse.(16) En outre, un document d’étude de cohorte présenté en juillet lors de la conférence internationale de l’Alzheimer’s Association en 2018 a également signalé que la metformine pourrait être associée à un risque accru de démence chez les Afro-Américains âgés atteints de diabète.(17)
En attendant, il est important que les personnes qui souffrent de diabète de type 2, de prédiabète ou qui ont des antécédents familiaux de cette maladie comprennent qu’elles ne sont pas automatiquement destinées à développer la maladie d’Alzheimer. De même, une consommation modérée de sucre n’entraînera pas nécessairement une personne dans cette voie, en supposant que son taux de glucose sanguin soit contrôlé. En fait, il y a beaucoup de choses que les gens peuvent faire pour diminuer leur risque.
Kahn dit : « Mon conseil à quelqu’un, qu’il soit diabétique ou non, est que s’il veut essayer de minimiser son risque de maladie d’Alzheimer, alors essayez de faire les choses qui protègent contre la résistance à l’insuline, comme rester mince et faire de l’exercice ». De telles actions aideront également à se prémunir contre les maladies cardiovasculaires, un autre facteur de risque probable de la maladie d’Alzheimer. (3,18)
Sources éditoriales et vérification des faits