La plupart des infections de choléra ne provoquent pas de symptômes – mais dans les cas graves, cette maladie diarrhéique peut provoquer une perte rapide de liquide qui peut être mortelle.
Le choléra est une infection intestinale diarrhéique aiguë (soudaine, de courte durée) causée par la bactérie Vibrio cholerae.
Bien que les cas de choléra signalés se comptent par centaines de milliers chaque année, la plupart des estimations situent la prévalence mondiale réelle à un niveau beaucoup plus élevé, selon un rapport de 2012 publié dans le Bulletin de l’Organisation mondiale de la santé.
Actuellement, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 2,8 millions de cas de choléra (avec une fourchette possible de 1,2 à 4,3 millions de cas) surviennent chaque année dans les pays endémiques, ou dans ceux où le choléra est régulièrement présent.
La maladie tue environ 91 000 personnes (fourchette possible de 28 000 à 142 000) chaque année.
Bactéries du choléra
Vibrio cholerae est un type de bactérie qui vit naturellement dans les eaux saumâtres et estuariennes – des zones où l’eau est légèrement salée.
Deux sérotypes, ou souches, de V. cholerae provoquent des épidémies de choléra : O1 et O139.
Lorsqu’elles se trouvent dans le corps d’une personne, ces souches libèrent la toxine du choléra, ce qui fait que les cellules qui tapissent l’intestin libèrent des quantités d’eau plus importantes.
D’autres sérotypes – collectivement appelés V. cholerae non-O1 et non-O139 – peuvent provoquer des diarrhées moins graves que le choléra, mais ne provoquent pas d’épidémies.
Comment contracte-t-on le choléra ?
Vous pouvez attraper la bactérie O1 ou O139 dans votre système en mangeant des aliments ou en buvant des liquides contaminés par cette bactérie. La bactérie infecte les intestins et se reproduit dans l’organisme.
Une personne infectée par la bactérie peut multiplier par un million le nombre de V. cholerae dans l’environnement par un seul épisode diarrhéique, selon l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
En raison de cette voie de transmission, le choléra est plus susceptible d’être trouvé dans des endroits où le traitement de l’eau, l’assainissement et les pratiques d’hygiène sont médiocres, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Bien qu’il n’y ait pas d’autres animaux que l’homme dans lesquels la bactérie peut se reproduire et se propager, V. cholerae se fixe fréquemment sur la carapace des crabes, des crevettes et d’autres crustacés.
Les mollusques crus et insuffisamment cuits ont déjà été des sources d’infection par le choléra aux États-Unis.
Symptômes et complications du choléra
Selon l’OMS, leV. cholerae est incubé entre 2 heures et 5 jours avant de provoquer des symptômes.
La plupart du temps, les symptômes apparaissent dans les 2 à 3 jours suivant l’exposition à la bactérie, selon le CDC.
Environ 80 % des personnes atteintes de choléra ne présentent aucun symptôme, et la maladie se résorbe d’elle-même. Mais ils peuvent toujours propager la bactérie dans l’environnement, selon l’OMS.
Parmi les personnes qui développent des symptômes, environ 80 % ne présentent qu’une forme légère de la maladie.
Les 20 % restants souffrent de diarrhées graves, de vomissements et de crampes aux jambes.
Les autres symptômes du choléra sont les suivants :
- Des crampes abdominales
- Impulsion rapide
- Une somnolence inhabituelle
- Léthargie
- Soif excessive, absence de larmes et faible production d’urine
- Peau sèche, muqueuse sèche (comme l’intérieur du nez ou des paupières) et bouche sèche
- Nausées
Chez les personnes atteintes de choléra grave, la perte rapide de liquide peut provoquer une déshydratation, un choc septique et même la mort – parfois en quelques heures.
Les autres complications peuvent être une hypoglycémie, un faible taux de potassium et une insuffisance rénale.
Traitements et médicaments disponibles pour le choléra
Le choléra est diagnostiqué à l’aide d’échantillons de selles, qui sont analysés en laboratoire.
Le traitement de l’infection est axé sur la restauration des liquides et des sels perdus par la diarrhée (ou les vomissements).
Ce remplacement des liquides se fait généralement à l’aide d’une solution de réhydratation développée par l’OMS qui contient un mélange préemballé de sels et de sucres. On le mélange avec de l’eau (propre) et on le boit en grande quantité.
Dans les cas les plus graves de choléra, le traitement peut nécessiter un remplacement des liquides par voie intraveineuse (par IV).
Les antibiotiques peuvent également contribuer à réduire la gravité des symptômes et à accélérer le temps de guérison.
Prévention du choléra
Le choléra n’est pas endémique aux États-Unis, et presque tous les cas de choléra dans le pays sont acquis lors de voyages internationaux.
Vous pouvez éviter de contracter la maladie en voyageant à l’étranger :
- en ne buvant que des boissons embouteillées, en boîte, bouillies ou traitées chimiquement, et en évitant l’eau du robinet, les boissons de fontaine et les glaçons
- Se laver souvent les mains avec du savon et de l’eau (propre), ou utiliser un nettoyant pour les mains contenant au moins 60 % d’alcool – en particulier avant de manger ou de préparer des aliments et après être allé aux toilettes
- Manger des aliments préemballés ou des aliments fraîchement cuits et servis chauds
- Ne pas manger de crustacés crus ou non cuits, y compris les sushis
- Éviter les produits laitiers
- Utiliser de l’eau en bouteille, bouillie ou traitée chimiquement pour se brosser les dents, préparer la nourriture, laver la vaisselle et faire de la glace
Sources éditoriales et vérification des faits