Que sont les aphtes ? Symptômes, causes, diagnostic, traitement et prévention

Les aphtes sont de petits ulcères peu profonds qui se forment dans la bouche. Ils ne sont pas contagieux et, dans la plupart des cas, ils guérissent d’eux-mêmes ou à l’aide de remèdes à domicile. Bien qu’ils puissent être irritants et douloureux, il n’y a généralement pas lieu de s’inquiéter. Parfois, cependant, ces plaies peuvent être le signe d’un trouble sous-jacent plus grave. Que vous en soyez à votre premier aphte ou que vous ayez une longue histoire avec ces lésions, voici ce que vous devez savoir sur les aphtes.

Signes et symptômes des aphtes

La plupart des aphtes sont mineurs et mesurent environ 1 millimètre de diamètre.(1) Ces taches blanches ou jaunâtres, également appelées ulcères aphteux, sont ovales ou rondes, et ont parfois un bord rouge.(2)

Bien que l’emplacement d’un aphte puisse varier, vous trouverez généralement des aphtes dans les tissus mous de la bouche : sous la langue, à la base des gencives, ou à l’intérieur des joues ou des lèvres.

Vous pouvez ressentir l’inconfort d’un aphte – une sensation de picotement ou de brûlure – avant de pouvoir le voir.

Une douleur légère est typique d’un aphte mineur, tandis que les lésions majeures peuvent être extrêmement douloureuses. (1,2)

À propos des symptômes et du diagnostic des aphtes

Causes et facteurs de risque des aphtes

La cause exacte d’un aphte est inconnue, mais il existe plusieurs situations qui rendent son apparition plus probable, explique Samantha Rowdin, DMD, une prosthodontiste basée à New York.

Parmi les déclencheurs les plus courants figurent ces événements : (1,3,4)

• Blessure buccale lors d’une procédure dentaire ou suite à un brossage trop fort, à la pratique d’un sport ou à une morsure dans la joue pendant la mastication
• Sensibilité au laurylsulfate de sodium (un ingrédient de certains bains de bouche et dentifrices)
• Changements hormonaux pendant les menstruations
• Carences nutritionnelles
• Le stress émotionnel
• Les allergies alimentaires
• Histoire familiale des aphtes
• Antécédents personnels d’une maladie chronique (maladie cœliaque, maladie de Crohn, colite ulcéreuse, ou une condition qui affaiblit le système immunitaire)

À propos des causes et des facteurs de risque des aphtes

Comment diagnostiquer un aphte ?

Il n’existe pas de test spécifique pour diagnostiquer un aphte. (4) Votre médecin ou votre dentiste peut plutôt établir un diagnostic à l’aide d’un examen visuel. Si un aphte est suspect ou ne ressemble pas à un aphte, votre médecin peut recommander une biopsie pour identifier la lésion. Cette procédure consiste à prélever un échantillon de tissu de la lésion pour un examen plus approfondi.(5)

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La bonne nouvelle est que la plupart des aphtes disparaissent en une à deux semaines sans traitement.

Vous n’avez pas besoin de consulter un médecin pour un aphte. Mais cela ne signifie pas que vous devez ignorer un aphte. Gardez un œil sur la lésion et parlez à votre médecin ou à votre dentiste si votre état s’aggrave ou ne s’améliore pas.

En règle générale, consultez votre médecin traitant ou votre dentiste si un aphte prend de l’ampleur ou dure plus de deux semaines. Vous devez également consulter un médecin si vous avez des douleurs extrêmes ou si une fièvre accompagne un aphte. (2) La lenteur et le gonflement des ganglions lymphatiques accompagnant un aphte sont des raisons de consulter votre médecin. (1)

S’agit-il d’un aphte ou de quelque chose d’autre ?

Si vous n’avez pas d’antécédents d’aphtes, vous vous posez peut-être la question : Les aphtes et les feux sauvages sont-ils la même chose ?

Les aphtes et les boutons de fièvre (boutons de fièvre) provoquent tous deux des lésions buccales, mais ces affections sont très différentes, explique le Dr Rawdin.

Les aphtes récurrents « diffèrent des boutons de fièvre, qui sont causés par l’herpèsvirus, en ce sens qu’ils ne sont pas contagieux et qu’ils ne se forment pas sur les tissus kératinisés de la zone buccale, comme les lèvres et le long de la ligne gingivale des dents », explique le Dr Rawdin. Les feux sauvages, en revanche, sont extrêmement contagieux et se propagent par la salive ou par contact avec la peau. (1)

Gardez à l’esprit que toutes les plaies de la bouche ne sont pas des aphtes. Consultez votre médecin ou votre dentiste si vous ne pouvez pas distinguer un aphte d’un feu sauvage ou si vous pensez avoir un autre type d’aphte.

Les lésions buccales qui pourraient imiter les aphtes comprennent ces affections :(6,7,8)

• Leucoplasie Ces taches blanches dans la bouche ne sont pas douloureuses mais peuvent être précancéreuses.
• Lichen planus Cette affection inflammatoire peut provoquer des taches blanches dans la bouche.
• Muguetbuccal Il s’agit d’une infection fongique qui produit des taches blanches à l’intérieur de la bouche.
• Cancer de la bouche De petites ulcérations blanches douloureuses peuvent être un signe de cancer de la bouche.
• Érythroplakie Ces taches rouges ou blanches, qui ont tendance à durer plus longtemps que les aphtes, peuvent également être précancéreuses.

Certaines des lésions ci-dessus sont inoffensives et ne provoquent qu’un léger inconfort. En revanche, d’autres lésions, notamment précancéreuses, sont plus graves. Il est important d’examiner toute lésion qui persiste.

Il est possible qu’une lésion soit un signe de cancer buccal. Dans ce cas, un diagnostic et un traitement précoces peuvent empêcher le cancer de se propager à d’autres parties du corps, notamment l’œsophage et les ganglions lymphatiques. Lorsqu’une tache suspecte apparaît, il est également important d’écarter l’érythroplasie et la leucoplasie, qui pourraient être précancéreuses ou cancéreuses.(9)

Distinguer les aphtes des autres lésions

Durée des aphtes

La plupart des aphtes sont de courte durée. Ils disparaissent généralement en une à deux semaines, bien qu’un aphte important puisse prendre jusqu’à six semaines pour guérir. (2)

Les plaies mineures guérissent sans laisser de cicatrice, et la douleur ou la piqûre s’améliore progressivement après quelques jours.

Les aphtes majeurs sont moins fréquents et ont tendance à être plus grands et plus profonds que les aphtes mineurs. En raison de leur profondeur, ces aphtes sont plus douloureux et mettent plus de temps à cicatriser. Il y a également un risque de cicatrisation avec un aphte majeur. (2)

Les aphtes herpétiformes sont une forme rare de ces lésions, consistant en des grappes de petites plaies (de 10 à 100) ou en une seule grande lésion. Heureusement, ces aphtes guérissent généralement sans cicatrice. Ne vous laissez pas tromper par le nom : les aphtes herpétiformes ne sont pas causés par le virus herpès simplex, et ne sont pas non plus contagieux. (2)

Vous pouvez vous attendre à une guérison complète en une à deux semaines environ pour un aphte mineur ou herpétiforme. Les aphtes majeurs prennent plus de temps à guérir, soit environ six semaines. (2)

Les aphtes sont également divisés en deux catégories : les aphtes simples et les aphtes complexes. Les aphtes simples surviennent environ trois ou quatre fois par an. Les aphtes complexes se développent plus souvent et ont tendance à durer plus longtemps. (1)

Traitements et médicaments pour les aphtes

Pour les aphtes qui provoquent des douleurs, de nombreux produits en vente libre peuvent soulager les symptômes et favoriser la guérison.

Choix de médicaments

Les rince-bouche, les pâtes topiques ou les crèmes contenant de la dexaméthasone (Decadron) ou de la lidocaïne (Akten, Glydo, Lidoderm) aident à réduire l’inflammation. (1,4)

Les analgésiques tels que l’ibuprofène (Advil, Motrin) peuvent atténuer l’inflammation.

Si vous avez un aphte tenace qui ne répond pas au traitement à domicile, consultez votre médecin ou votre dentiste pour savoir si un gel à la cortisone ou un bain de bouche antibactérien sur ordonnance vous convient. Si les lésions sont complexes et étendues et ne répondent pas à un traitement topique, votre prestataire de soins peut vous prescrire un corticostéroïde oral pour accélérer la guérison. L’utilisation prolongée de corticostéroïdes systémiques a cependant des effets indésirables, c’est pourquoi un autre traitement est recommandé pour les personnes souffrant de plaies chroniques. (4)

Vous pouvez même être candidat à la cautérisation, dans laquelle un traitement au laser ou chimique est utilisé pour rechercher le tissu affecté. (4)

Thérapies alternatives et complémentaires

Vous pouvez vous rincer la bouche vous-même en utilisant une solution de sel et d’eau chaude ou de peroxyde d’hydrogène et d’eau. Se gargariser avec ces produits (mais ne pas les avaler) peut aider à réduire l’irritation. Un autre remède maison que vous pouvez essayer est l’application d’un gel calmant à l’aloe vera.

Vous pouvez appliquer un mélange de peroxyde d’hydrogène et d’eau directement sur la plaie à l’aide d’un coton-tige, puis tamponner une petite quantité de lait de magnésie sur la plaie. Répétez cette opération trois à quatre fois par jour. (3)

Vous pouvez aussi essayer de sucer des morceaux de glace pour engourdir la zone.

À propos du traitement des aphtes : Médicaments, thérapies alternatives et complémentaires, et plus

Prévention des aphtes

Comme la cause des aphtes est inconnue, il se peut que vous ne puissiez pas prévenir tous les cas. Mais quelques ajustements de votre routine quotidienne peuvent réduire le nombre d’aphtes.

Les aliments et les boissons acides peuvent provoquer des aphtes chez certaines personnes, alors évitez les aliments qui irritent votre bouche. « Si mes patients se plaignent d’aphtes réguliers, je leur recommande de tenir un journal alimentaire », explique Jennifer Silver, DDS, dentiste basée à Calgary, Alberta.

« Notez tout ce que vous mangez et buvez, ainsi que toutes les fois que vous avez un aphte. Vous commencerez peut-être à remarquer que la consommation de certains aliments ou boissons est en corrélation avec l’apparition d’un aphte », explique le Dr Silver. Ces aliments peuvent comprendre l’ananas, les tomates, les pamplemousses et les oranges, ainsi que les aliments épicés ou salés.

Il existe également un lien entre les aphtes et les carences nutritionnelles. (1)

« L’optimisation de la nutrition est la première défense contre les aphtes récurrents », explique Deborah Malkoff-Cohen, RD, diététicienne basée à New York. Les carences qui peuvent contribuer aux aphtes comprennent la vitamine B12, le fer, le zinc et l’acide folique. Une alimentation équilibrée ou une supplémentation adéquate permet de maintenir un système immunitaire sain et de fonctionner au mieux de ses capacités, note Mme Malkoff-Cohen.

L’amélioration de votre hygiène buccale peut également réduire le risque d’aphtes. Soyez doux lorsque vous vous brossez les dents pour éviter de blesser ou d’irriter la peau délicate à l’intérieur de votre bouche. Et assurez-vous de vous brosser les dents et d’utiliser le fil dentaire tous les jours pour garder votre bouche propre et éliminer les bactéries.(10)

Par mesure de précaution supplémentaire, évitez les produits oraux contenant du laurylsulfate de sodium, au cas où vous seriez sensible à cet ingrédient. (3)

Recherche et statistiques : Qui est atteint d’aphtes ?

Environ 20 % d’entre nous ont régulièrement des aphtes. Bien qu’un aphte puisse se développer chez n’importe qui, les aphtes ont tendance à toucher plus souvent les femmes que les hommes. (2) Ils sont plus fréquents à l’adolescence et au début de l’âge adulte, et c’est souvent vers cet âge que les gens développent leurs premiers aphtes. (1)

Conditions et causes des aphtes

Comme indiqué ci-dessus, les aphtes résultent parfois de carences nutritionnelles, telles qu’un manque de vitamine B12, de zinc, d’acide folique ou de fer. (1)

Et des aphtes complexes peuvent apparaître chez les patients qui souffrent de maladies du système immunitaire, comme le lupus, de maladies inflammatoires de l’intestin (maladie de Crohn, colite ulcéreuse) et du VIH/sida.

Des ressources que nous aimons

Clinique Mayo

Pour un examen complet des symptômes, des causes, du diagnostic et du traitement d’un certain nombre de problèmes de santé, la Clinique Mayo est l’une de nos ressources favorites. Sa page sur les aphtes ne fait pas exception à la règle.

KidsHealth

Votre enfant a-t-il des aphtes ? Avez-vous besoin d’aide pour expliquer ce que sont les aphtes et ce qu’il faut faire pour y remédier ? KidsHealth, de Nemours, vous couvre, vous et votre enfant, avec des détails clairs et faciles à comprendre sur le sujet.

MouthHealthy

MouthHealthy, de l’Association dentaire américaine, propose une tonne d’informations sur la santé et l’hygiène bucco-dentaires. Et si vous cherchez un dentiste, vous pouvez en trouver un dans votre région sur le site.