VENDREDI 16 décembre 2011 – Suzanne Somers ne s’est jamais beaucoup souciée des conventions. Si on lui donne le choix entre les affaires courantes et le chemin qu’elle n’a pas pris, elle choisira presque toujours ce dernier – surtout en ce qui concerne sa santé. En 2006, elle a déclenché un débat très médiatisé lorsqu’elle s’est prononcée en faveur de l’hormonothérapie bioidentique, un traitement controversé de la ménopause qui a fait l’objet de son livre Ageless : La vérité nue sur les hormones bioidentiques. Puis, en 2008, elle a de nouveau fait la une des journaux en publiant un autre livre, Knockout, prônant des traitements alternatifs du cancer par rapport aux méthodes traditionnelles comme la chimiothérapie et la radiothérapie.
« J’apprécie les soins de santé qui s’attaquent à la racine de nos symptômes et favorisent le bien-être, plutôt que l’approche médicamenteuse unique pour traiter la maladie », explique Somers, 65 ans. « J’aime maintenir une qualité de vie optimale – naturellement ».
Somers a commencé à rechercher des thérapies alternatives contre le cancer en 2001, après que les médecins aient découvert une tumeur dans l’un de ses seins. À l’époque, elle a refusé la chimiothérapie mais a subi une lumpectomie et 35 jours de radiations, ce qui a laissé le côté droit de sa poitrine dégonflé et petit. Les chirurgiens lui ont proposé deux options de reconstruction : des implants (au pluriel, ce qui signifie qu’ils devaient également retirer son sein sain) ou un lambeau TRAM, une procédure qui utilise le muscle, la graisse et la peau de l’abdomen pour créer un nouveau sein. La plupart des femmes cherchant une reconstruction post-traitement choisissent l’une ou l’autre, mais Somers n’est pas la plupart des femmes.
« J’ai dit : ‘Recouds-moi' », se souvient-elle. « Je savais que quelque chose de mieux allait arriver ».
La naissance du lipotransfert assisté par cellules pour la reconstruction mammaire
Quelques années plus tard, quelque chose s’est produit. En 2003, le docteur Kotaro Yoshimura, professeur et chirurgien à l’université de Tokyo au Japon, a commencé à tester une procédure innovante qu’il a appelée « lipotransfert assisté par cellules » (CAL), dans laquelle des cellules souches autologues dérivées de l’adiposité (celles extraites de la propre graisse d’une personne) sont injectées avec d’autres cellules adipeuses pour gonfler ou remplacer des tissus, comme dans la poitrine.
La transplantation de graisse seule n’est pas une entreprise particulièrement nouvelle – les premières transplantations de graisse ont été effectuées il y a plus d’un siècle et ont été utilisées par les chirurgiens esthétiques ces dernières années pour combler les rides, soulever les fesses et agrandir les seins, entre autres – mais la transplantation de graisse a une histoire quelque peu controversée. La Société américaine des chirurgiens plastiques ne l’a jugée sûre qu’au cours des deux dernières années, et certaines questions subsistent quant à ses risques et sa viabilité à long terme. De plus, comme il faut plusieurs jours pour que les vaisseaux sanguins atteignent la graisse transplantée, certaines cellules (jusqu’à 60 %) meurent ou s’atrophient après l’injection, ce qui entraîne souvent la nécessité de procédures de suivi. Et bien que les greffes de graisse aient peu de chances d’être rejetées – parce qu’elles sont le propre tissu de votre corps – il existe un risque de calcification (durcissement), dont certains experts craignent qu’il n’interfère avec les futurs diagnostics de cancer du sein.
Pour aider à remédier à certains de ces problèmes, le Dr Yoshimura a eu l’idée d’enrichir la graisse injectée avec une plus grande concentration de cellules souches. On pense que les cellules souches aident à préserver et même à régénérer les cellules adipeuses en stimulant la croissance des vaisseaux sanguins.
Le tissu adipeux, ou graisse corporelle, contient déjà un certain nombre de cellules souches – environ une pour quatre adipocytes – mais le Dr Yoshimura et ses collègues ont pensé qu’en augmentant la concentration, on pourrait améliorer le taux de survie du tissu et réduire l’atrophie post-opératoire. Pour ce faire, ils ont eu recours à la liposuccion pour retirer la graisse d’une autre partie du corps du patient (par exemple, son ventre, sa hanche ou sa cuisse), en réserver une partie pour la réinjecter, puis isoler les cellules souches du tissu restant pour les combiner avec la graisse réservée. Ce mélange riche en cellules souches a ensuite été utilisé comme une sorte de charge cosmétique naturelle.
Les premiers résultats ont été prometteurs et d’autres essais ont rapidement suivi. À ce jour, Yoshimura a pratiqué l’intervention sur plus de 400 femmes.
Comment Suzanne Somers a récupéré sa poitrine
Somers a entendu parler pour la première fois de Yoshimura et de son travail sur les cellules souches alors qu’elle écrivait son livre Breakthrough : Eight Steps to Wellness. Dans le cadre de ses recherches, elle a interviewé divers médecins et spécialistes, dont un qui lui a parlé des essais de lipotransfert assisté par cellules qui se déroulent au Japon, et qui, à ce moment-là, étaient en cours depuis quelques années. La possibilité d’une reconstruction naturelle l’a intriguée. Elle a donc cherché à savoir comment la procédure était pratiquée et si elle pourrait être une bonne candidate, allant même jusqu’à rencontrer deux fois Yoshimura à Los Angeles et à se rendre en Corée pour consulter Kwang Yul Cha, MD, un éminent chercheur sur les cellules souches et propriétaire de l’hôpital presbytérien de Hollywood à Los Angeles.
Après avoir fait des recherches sur le lipotransfert assisté par cellules, rencontré les médecins appropriés et discuté avec sa famille, Somers a décidé en 2008 d’aller de l’avant avec l’opération. Peu après, par l’intermédiaire de Yoshimura et Cha, elle a rencontré Joel Aronowitz, MD, chirurgien plastique au Cedars-Sinai Plastic and Reconstructive Surgery Center de Los Angeles et fondateur de la Breast Preservation Foundation, une organisation à but non lucratif qui se consacre à l’éducation des femmes sur leurs options chirurgicales avant et après le traitement du cancer du sein. Le Dr Aronowitz s’était rendu à Tokyo pour observer Yoshimura en action et travaillait d’arrache-pied à la création du Centre universitaire de cellules souches à Santa Monica, en Californie, un projet conjoint avec son collègue James Watson, MD, pour fournir des essais cliniques similaires aux États-Unis.
Faire œuvre de pionnier aux États-Unis avec le CAL
À l’époque, aucun essai de ce type n’était déjà en cours aux États-Unis, ce qui signifiait que Somers devait soit quitter le pays pour se faire opérer, soit faire pression pour qu’un nouvel essai soit réalisé aux États-Unis. Souhaitant que d’autres femmes en Amérique aient les mêmes chances qu’elle, elle a choisi cette dernière solution, puis s’est mise à faire tous les efforts nécessaires pour obtenir un essai à Los Angeles.
C’est plus facile à dire qu’à faire. Une fois qu’il a été déterminé qu’Aronowitz et son équipe pratiqueraient l’intervention au presbytère de Hollywood, Somers, ses chirurgiens et l’hôpital ont dû entamer le long et compliqué processus de demande d’approbation auprès d’un conseil d’examen institutionnel (Institutional Review Board – IRB).
« Le but de l’IRB est de protéger les personnes qui choisissent de participer à une étude scientifique impliquant un traitement médical », explique M. Aronowitz. « Lorsque vous voulez faire une expérience, mais surtout une expérience qui implique des participants humains, la conception de l’expérience doit être examinée par un organisme extérieur indépendant – dans ce cas, composé de profanes, de scientifiques qui connaissent le sujet, et de médecins de l’hôpital ou de l’institution ».
Afin d’obtenir l’approbation de l’essai CAL, par exemple, Aronowitz et son équipe ont dû soumettre un protocole écrit – le contexte de la procédure, les matériaux et méthodes exacts qu’ils utiliseraient, les formulaires de consentement qu’ils donneraient aux participants, et une liste des effets secondaires et complications possibles. Le conseil d’administration a ensuite examiné le protocole et a répondu par des questions et des suggestions, entamant un long processus de révision et de perfectionnement de la conception de l’expérience.
« Les plus grands défis sont apparus au cours des années d’attente de l’approbation pour aller de l’avant », dit Somers. « Mais il était très important pour moi que tout cela soit fait légalement et correctement. »
Sa patience a payé. Au début de l’année, après des mois d’allers-retours entre le conseil d’administration et les chercheurs, le lancement du premier essai officiel de CAL aux États-Unis a été approuvé. Somers en a été le premier participant, le premier d’une centaine de participants prévus.
L’histoire du succès du lipotransfert assisté par cellules de Suzanne Somers
L’opération de Somers a eu lieu en août dernier, trois ans après qu’elle ait décidé de subir l’intervention et plus de dix ans après avoir perdu son sein droit à cause d’un cancer. Le jour de l’opération, elle pouvait à peine contenir ses émotions.
« J’avais passé tant d’années à travailler, à souhaiter et à attendre cela », se souvient-elle. « J’avais l’impression que c’était un jour important pour moi, mais plus que cela, un jour significatif pour toutes les femmes américaines confrontées au défi du cancer du sein ».
Sa famille a été tout aussi bouleversée. « J’étais extrêmement émue », dit Alan Hamel, le mari de Somers depuis plus de 30 ans. Je me sens toujours mal à l’aise chaque fois que j’entends le mot « chirurgie » ou chaque fois que quelqu’un se rend à l’hôpital, mais j’avais confiance que tout irait bien. Mais j’ai eu des moments où j’ai beaucoup pleuré, et je n’ai pas pu mettre le doigt sur le pourquoi à ce moment-là. Maintenant que j’en suis à quelques mois, je me rends compte que la raison était que Suzanne avait attendu si longtemps que cela se produise – et que cela allait enfin se passer ».
Ajoute la belle-fille de Somers, Caroline, qui l’a accompagnée dans la salle d’opération : « Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à ma propre mère, qui a subi une mastectomie radicale dans les années 70. Comme beaucoup de femmes, ma mère est rentrée à la maison avec un sein concave et était si humiliée qu’elle ne pouvait pas sortir la tête de l’épaule de mon père. Cette procédure est si différente de ce qui a été proposé aux femmes dans le passé – et pourtant elle semble si simple, si avancée, que vous ne pouvez pas croire qu’elle ait jamais été faite autrement ».
Regarder l’opération, ajoute Caroline, a été l’une des expériences les plus fascinantes de sa vie. L’ensemble de la procédure n’a duré que quelques heures du début à la fin, et la majeure partie de ce temps a été consacrée à isoler les cellules souches et à les mélanger à la graisse de Somers, qui avait été prélevée sur sa hanche et son abdomen par liposuccion. La partie « reconstruction » de la procédure a été relativement rapide, mais spectaculaire. « En moins de 10 minutes, j’ai vu ce triste petit sein gonfler comme un ballon », se souvient Caroline. « Je n’en croyais pas mes yeux. Pas de coupure, pas de sang, pas d’implant. Juste deux ou trois petits trous d’entrée, et soudain, il y avait deux seins symétriques. »
L’opération a été un succès. Somers avait quelques douleurs et des ecchymoses là où la graisse avait été prise (une partie normale de la guérison, dit Aronowitz), mais elle se sentait bien autrement – et elle avait l’air bien aussi. « Je ne pouvais pas m’empêcher de montrer aux gens », dit-elle à propos de son nouveau sein. « Je devais arrêter cela, mais cela m’étonne à chaque fois que je le regarde. Je suis sortie de l’éther pour voir le plus beau, le plus doux, le plus naturel, le plus vrai sein – tout moi. Pas de corps étrangers, pas de temps mort. C’est comme un gros cadeau, 11 ans plus tard ».
L’avenir du lipotransfert assisté par cellules
Des mois après l’opération, Somers est toujours aussi effusive – non seulement à propos de son nouveau corps, mais aussi de la procédure elle-même. « C’est un grand pas en avant », dit-elle. « Imaginez ce que cela signifiera pour toutes les femmes qui ont subi des mastectomies et des lumpectomies qui impliquent l’ablation de tout ou partie du sein ».
En fait, ces femmes sont en grande partie responsables de la décision de Somers d’entreprendre cette procédure. « Suzanne a insisté pour que cela se fasse en Amérique afin que les femmes américaines puissent en bénéficier », explique Caroline. « Plutôt que de choisir la voie de la sécurité avec le médecin au Japon qui avait beaucoup plus d’expérience, elle a attendu de le faire ici. Et maintenant, la porte est ouverte ».
La porte est, en effet, ouverte – mais d’autres femmes suivront-elles Somers à travers elle ?
Aronowitz le pense. Selon sa proposition à l’IRB, il prévoit d’effectuer la procédure CAL sur 100 patients au cours des neuf prochains mois environ, après quoi il modifiera sa méthode en fonction des résultats de l’essai et recommencera.
« Je suis sûr que ce traitement sera poursuivi dans notre cabinet », dit-il. « C’est vraiment le sujet brûlant. La pression pour obtenir des données commence aux États-Unis. J’espère que notre étude et la ténacité de Suzanne permettront à d’autres femmes d’insister sur la meilleure option pour leur situation également ».
Les avantages et les inconvénients du lipotransfert assisté par cellules
Il reste à voir si le CAL est la meilleure option. Mais elle présente certains avantages par rapport aux méthodes plus traditionnelles telles que les implants.
L’avantage le plus évident, bien sûr, est qu’il n’y a tout simplement pas d’implant – et donc aucune des complications associées, telles que fuite, rupture, retrait, dégonflement ou contracture capsulaire, qui fait référence au durcissement du tissu cicatriciel autour du corps étranger. » [La contracture capsulaire] est très fréquente après une reconstruction, et surtout après une irradiation « , explique le Dr Aronowitz. « En fait, de nombreux chirurgiens plastiques ne proposent même pas d’implant si le sein a été traité par radiothérapie. Ce n’est pas très apprécié, mais les effets des radiations sur les tissus continuent à s’aggraver pendant des années après le traitement initial, ce qui signifie que les complications liées à la pose d’un implant sont beaucoup plus importantes ».
L’utilisation de la graisse de votre propre corps signifie qu’il y a peu de risque de rejet, et en raison des cellules souches ajoutées, il y a également moins de risque de durcissement ou d’atrophie après l’intervention. De plus, vous pouvez perdre de la graisse indésirable dans les zones à problèmes comme le ventre ou les cuisses et l’utiliser pour remplacer le tissu mammaire potentiellement cancéreux.
Il y a aussi une différence d’apparence. Les implants et les lamelles TRAM laissent des cicatrices, ce qui n’est pas un problème avec le CAL, puisqu’il n’y a pas d’incision – la graisse est injectée. M. Aronowitz note cependant que les résultats sont meilleurs si la peau et le mamelon sont encore intacts. Il conseille aux femmes de consulter un chirurgien plastique avant même de passer sous le couteau pour une tumorectomie ou une mastectomie.
« C’est un point très important à souligner », note-t-il. « Les femmes devraient être encouragées à rechercher ces alternatives avant de subir une opération de défiguration des seins ». Et c’est vrai quel que soit le type de reconstruction qu’elles souhaitent.
La CAL ne remplace pas nécessairement les options traditionnelles, explique M. Aronowitz – elle n’est qu’une alternative à celles-ci. « Je ne pense pas que nous allons remplacer les implants mammaires de sitôt. Nous ne devrions pas non plus », dit-il. « Mais je pense qu’il y a beaucoup de femmes qui ont des problèmes avec les implants ou qui n’aiment tout simplement pas l’idée des implants. Et pour elles, une lipo-transplantation assistée par cellules peut être idéale ».
Bien sûr, comme pour toute procédure, il y a encore des risques. Le principal problème avec la CAL est que nous ne connaissons pas les effets ou les résultats à long terme. L’hypothèse – ou l’espoir – est que les cellules souches se transforment en tissu adipeux ou le régénèrent, mais les critiques disent qu’il n’y a vraiment aucun moyen de savoir si elles se transformeront en autre chose. Certains craignent que les cellules injectées ne deviennent elles-mêmes cancéreuses. Selon M. Aronowitz, cela est « peu probable, car la graisse, contrairement au tissu mammaire normal, ne devient presque jamais cancéreuse ».
Une autre préoccupation est que la microcalcification peut se produire au fil du temps, ce qui rend la lecture des mammographies difficile. Mais des études sur les injections de graisse traditionnelles – dont le problème se pose également – montrent que les calcifications qui en résultent parfois sont facilement différenciées des petites calcifications en taches que les mammographes voient dans les cas de cancer du sein.
D’autres problèmes pourraient se poser à l’avenir, mais pour l’instant, dit M. Aronowitz, « je m’attends à ce que cette procédure soit accueillie comme une évolution très positive et un choix viable pour les femmes ».
Le mot clé est le choix. La reconstruction mammaire est une affaire très personnelle, et ce qui est bon pour une personne peut ne pas l’être pour une autre. « Je comprends et respecte toute décision que les patients choisissent de prendre pour eux-mêmes en ce qui concerne leur santé », déclare Somers. « Nous devons tous prendre la décision qui est la bonne pour nous et pour notre corps. »
En savoir plus sur d’autres recherches impliquant des cellules souches adultes, telles que les procédures visant à inverser les maladies cardiaques et à améliorer la vision. De plus, regardez la vidéo exclusive de la reconstruction mammaire à base de cellules souches de Suzanne, qui comprend des entretiens avec Alan Hamel et le Dr Aronowitz. (Inscription par courriel requise).