Lorsque Laura Brown avait une vingtaine d’années, elle a fait des allées et venues dans un hôpital psychiatrique en raison de tentatives de suicide. Au fil des ans, elle a été traitée par différents psychiatres dans les institutions, mais ce n’est qu’à l’âge de 30 ans qu’elle a trouvé son propre thérapeute qu’elle a reçu un diagnostic : le trouble de la personnalité limite (TPL). (On lui a également diagnostiqué un trouble de stress post-traumatique, ou PTSD, et une dépression).
« Parfois, je pense que le BPD me ressemble, et d’autres fois non », dit-elle. « J’ai une peur intense d’être seule – une des caractéristiques du BPD – et je déteste le rejet », ajoute-t-elle.
En effet, le BPD est une maladie mentale régie par une lutte pour réguler l’émotion, explique Jill Weber, PhD, psychologue à Washington, D.C. « Cela peut être des problèmes de joie, d’anxiété, de souffrance ou d’abandon. Les gens passent rapidement de 0 à 100. Ils n’ont pas les mécanismes d’adaptation nécessaires pour faire baisser leurs émotions de manière appropriée », explique-t-elle.
Pour pouvoir faire face à ses propres problèmes d’abandon et de relations difficiles, Mme Brown s’est automutilée, a souffert d’un trouble alimentaire et a tenté de se suicider. « J’étais dysfonctionnelle. Je ne me droguais pas et je ne buvais pas, mais sinon, vous le savez, j’avais ce qu’il faut », dit-elle. Ce schéma est typique d’une personne atteinte de BPD, dit le Dr Weber. « Ce sont des choses que les personnes atteintes de BPD font pour faire face, des choses que d’autres pensent être malsaines ou étranges. Pour eux, cela a un sens », explique le Dr Weber.
En raison de cette intense manifestation d’émotion, les cliniciens peuvent être plus enclins à assigner les femmes atteintes d’un trouble de la personnalité limite aux hommes. « Il y a certainement un biais dans ce domaine. Cela tient en partie à la façon dont nous sommes socialisés dans notre culture en général. Les cliniciens peuvent également tomber dans ce biais », dit M. Weber. D’un autre côté, lorsque les hommes manifestent des émotions intenses – souvent sous forme de colère – on leur diagnostique un problème de gestion de la colère, dit-elle.
C’est l’une des raisons du mythe populaire selon lequel les femmes souffrent plus souvent d’un trouble de la personnalité borderline. « Alors que le BPD serait plus répandu chez les femmes que chez les hommes, ce n’est pas exact. Ce qui est correct, c’est que les patients en traitement clinique sont beaucoup plus souvent des femmes que des hommes », déclare John Oldham, MD, professeur de psychologie au Baylor College of Medicine de Houston et auteur du manuel classique sur les types de personnalité, Le nouvel autoportrait de la personnalité. Il note que les études épidémiologiques basées sur la population montrent qu’il n’y a pas de différence.
En effet, alors que l’on pensait autrefois que les femmes avaient trois à quatre fois plus de chances d’être atteintes du BPD, les hommes et les femmes souffrent de ce trouble de la même manière.(1) Une étude plus ancienne portant sur plus de 34 000 adultes, publiée dans le Journal of Clinical Psychology , a révélé que 5,6 % des hommes et 6,2 % des femmes souffraient du trouble de la personnalité limite, une différence qui n’était pas significative, selon les chercheurs.(2)
Habituellement, les symptômes du BPD commencent à apparaître à l’adolescence ou au début de l’âge adulte, et un diagnostic peut être posé avant l’âge de 18 ans. En fait, près d’un tiers des jeunes atteints du BPD s’automutilent lorsqu’ils ont moins de 12 ans. (1)
Une erreur d’appellation est de dire que le BPD est un problème chronique auquel une personne est confrontée, mais ce n’est probablement pas le cas. Des recherches ont montré que les personnes atteintes s’améliorent, au moins pendant un certain temps. Dans une étude portant sur des adultes âgés de 18 à 45 ans, 85 % ont connu une rémission sur une période de 10 ans, bien que les personnes atteintes aient toujours des problèmes de relations avec les autres, de réussite dans leurs relations et de respect de leurs obligations.(3)
Comment la personnalité limite est différente chez les hommes et les femmes
Pourquoi a-t-on eu l’impression que les femmes souffraient davantage du BPD ? D’une part, elles peuvent se présenter en plus grand nombre dans les cabinets médicaux. Les femmes peuvent être plus enclines à demander de l’aide que les hommes, ce qui est également vrai lorsqu’il s’agit de maladies médicales. Les femmes peuvent également souffrir d’un trouble de l’humeur concomitant, comme une dépression majeure, selon le Dr Oldham. « C’est le genre de choses qui font que les patients se sentent si mal qu’ils viennent se faire soigner », dit-il.
Si les femmes sont plus susceptibles de souffrir de dépression et de BPD, les hommes peuvent souffrir de la maladie en même temps que d’un trouble de la personnalité antisociale. « Ils sont plus susceptibles de se retrouver dans un établissement pénitentiaire à cause de problèmes avec la loi », note M. Oldham. Il est facile de voir comment ils peuvent alors être oubliés par le système, s’ils sont étiquetés comme étant agressifs et violents plutôt que d’envisager la possibilité d’un BPD.
Cela dit, le BPD peut avoir une apparence différente chez les hommes et les femmes. Une étude publiée dans le Journal of Personality Disorders, qui portait sur plus de 700 personnes atteintes de BPD âgées de 18 à 65 ans, , a révélé que les femmes atteintes de BPD ont des relations plus difficiles que les hommes et sont plus susceptibles de présenter des symptômes de dépression et d’anxiété.(4)
Mais dans l’ensemble, « il y a plus de similitudes que de différences entre les hommes et les femmes atteints de BPD », déclare M. Weber. Les divergences peuvent se situer au niveau de l’apparition de la maladie. Les femmes peuvent avoir des symptômes plus intériorisés, avec des schémas de pensée obsessionnels et ruminants. Les hommes peuvent avoir des comportements plus extériorisés, selon M. Weber. Les hommes peuvent se blesser passivement en conduisant de façon imprudente ou en se battant, et ce, de toutes les façons dont le trouble se manifeste chez eux. « Il s’agit d’un comportement négligent », explique M. Weber. Les deux sexes peuvent se couper, boire excessivement ou se frapper pour faire face à des émotions intenses.
Les hommes et les femmes atteints de BPD peuvent également être diagnostiqués comme souffrant de SSPT, et pour les femmes, les abus sexuels sont souvent un facteur déterminant. Dans une étude publiée dans la revue Psychiatry Research, 58 % des femmes atteintes de BPD ayant des antécédents de comportement suicidaire souffraient également de PTSD. L’abus sexuel dans le passé d’une femme était le plus souvent expliqué comme un déclencheur du diagnostic de SSPT, et plus de la moitié des femmes de l’étude ont déclaré avoir vécu deux événements traumatisants ou plus dans leur passé.(5)
En effet, des événements extrêmement pénibles de la vie d’enfant, comme la maltraitance, l’abandon ou le fait de grandir dans un foyer hostile et violent peuvent être l’une des raisons pour lesquelles le BPD se développe, selon l’Institut national de la santé mentale (NIMH). La génétique et les anomalies cérébrales dans certaines régions qui contrôlent les émotions peuvent également contribuer au BPD.(6)
Malheureusement, parfois, des traits limites – tels que des relations interpersonnelles perturbées, la colère, la peur de l’abandon et l’automutilation régulière – peuvent masquer le diagnostic de SSPT. En fait, certains cliniciens affirment que le SSPT est sous-reconnu dans la population des personnes atteintes de TPL.
Mais pour ceux qui sont affectés et qui peuvent recevoir ces diagnostics, sachez qu’aucune des deux conditions ne doit durer aussi longtemps que l’autre. Dans de nombreux cas, il s’améliore. Cela dit, des recherches ont montré que les personnes atteintes de BPD qui ont eu des antécédents d’abus sexuels dans leur enfance sont moins susceptibles de voir leur PTSD diminuer avec le temps, tandis que celles qui ont subi des abus sexuels à l’âge adulte sont plus susceptibles de faire une rechute.(7)
Recherche d’un traitement pour un trouble de la personnalité limite
Aujourd’hui, Brown reste célibataire par choix, malgré son histoire de relations difficiles et ses trois divorces. « Je ne savais pas ce que j’aimais dans quoi que ce soit. Quelle que soit la personne avec qui j’étais, j’aimais juste ce qu’elle aimait. Je ne savais vraiment rien de moi », explique-t-elle. Elle a donc eu une idée folle : Elle allait faire de ses 40 ans sa meilleure année à ce jour. Plutôt que de retourner en thérapie, elle est retournée dans son État natal du Montana pour prendre un nouveau départ, puis elle a commencé à dire oui à tout ce qu’on lui demandait de faire. Grâce à cette expérience, elle a découvert les choses qu’elle aimait, comme le kayak. Mme Brown est aujourd’hui propriétaire de Life Is Now In Session, un site web consacré à la lutte contre le trouble et à l’amélioration de la qualité de vie.
Mme Brown a choisi de ne pas se contenter de revoir ses perspectives, elle a aussi modifié son mode de vie. Elle s’est astreinte à un horaire de sommeil strict, a commencé à faire de l’exercice au gymnase une heure par jour et s’est engagée à rester célibataire. Se sortir de situations dramatiques (comme ses anciennes relations) lui a permis de vivre une vie normale comme elle ne pouvait le faire auparavant. « J’ai fait tout ce que je pouvais pour changer ma vie. Maintenant, je dirais que je suis aussi proche de la normale que je ne le serai probablement jamais », déclare Mme Brown.
Si la plupart des professionnels de la santé mentale sont favorables à un changement de mode de vie, ils suggèrent également une thérapie. L’une d’elles, en particulier, est appelée thérapie comportementale dialectique (TCD). « D’énormes recherches ont été menées dans ce domaine », explique M. Weber, qui la recommande également aux personnes souffrant de dépression, d’anxiété ou de troubles bipolaires.
La TCD vise à aider les gens à acquérir les compétences d’apprentissage nécessaires pour faire face à leurs émotions. En fait, il s’agit d’une variante de la thérapie cognitivo-comportementale. Les points centraux de la TCD sont les compétences de pleine conscience (observer les émotions ou les pensées sans porter de jugement), la régulation émotionnelle (par la résolution de problèmes, l’adaptation à la réalité et l’apprentissage des actions appropriées), l’efficacité interpersonnelle (pour vous aider à interagir efficacement dans vos relations) et la tolérance à la détresse (comment gérer une crise et se calmer sans s’automutiler).
Comme l’ont souligné les recherches, la TCD brille tout particulièrement lorsqu’il s’agit de traiter un TPL qui se produit avec d’autres affections, comme la toxicomanie, les troubles alimentaires, le SSPT et la dépression. Elle peut donc être particulièrement utile pour les femmes souffrant de ces problèmes concomitants.(8)
Et la recherche d’une aide est essentielle. Selon le NIMH, les personnes atteintes de BPD qui ne reçoivent pas d’aide sont plus susceptibles de développer des maladies chroniques médicales et mentales et sont plus susceptibles de rester dans un cycle de choix malsains et de comportements nuisibles. (6) En fin de compte, cette vérité demeure : Plus une personne est jeune lorsqu’elle reçoit de l’aide pour son BPD, plus elle a de chances de vivre une vie pleine et réussie. (1)
Si vous pensez être atteint de BPD, consultez le site web de l’aide aux maladies mentales du NIMH. Si vous êtes un membre de votre famille ou un ami qui pense qu’un de ses proches souffre de DBP, n’oubliez pas de lui offrir votre soutien et votre compréhension. La thérapie familiale et la thérapie individuelle (pour vous) peuvent également vous aider. (6)
Sources éditoriales et vérification des faits