6 Complications des neuropathies et leur traitement

Les lésions nerveuses qui entraînent une neuropathie (également appelée neuropathie périphérique) ne provoquent pas seulement des symptômes tels que douleur, engourdissement, picotements, sensations de brûlure, faiblesse musculaire, incontinence ou dysfonctionnement érectile. Elle peut également entraîner des complications défigurantes ou altérant la vie, de sorte que la cause sous-jacente doit être détectée et traitée précocement.

Les symptômes de la neuropathie dépendent de l’implication des nerfs autonomes, sensoriels ou moteurs – ou d’une combinaison de ceux-ci. Les lésions des nerfs autonomes peuvent affecter les fonctions corporelles ou la pression sanguine, ou encore créer des symptômes gastro-intestinaux. Les lésions des nerfs sensoriels peuvent affecter les sensations et le sens de l’équilibre, tandis que les lésions des nerfs moteurs peuvent affecter le mouvement et les réflexes. Lorsque les nerfs sensoriels et moteurs sont tous deux touchés, il s’agit d’une affection connue sous le nom de polyneuropathie sensorimotrice.(1)

Au fur et à mesure de l’évolution des dommages, des complications peuvent survenir, telles que

1. Blessures, plaies et ulcères dus à la perte de sensibilité dans la neuropathie

Un certain nombre de complications associées à la neuropathie découlent de la perte de sensation. Dans certains cas, vous pouvez penser que c’est un avantage, mais ne pas ressentir même les sensations désagréables peut être dangereux. « Nous détestons tous la douleur, mais la douleur est un mécanisme de protection », explique Peter Highlander, docteur en médecine podiatrique à Sandusky, Ohio. En cas de perte de sensation, le problème n’est pas nécessairement la blessure initiale – qui peut être aussi mineure qu’une ampoule d’une nouvelle paire de chaussures – mais c’est ce qui se produit lorsque vous ne remarquez pas (et donc ne réglez pas) ce problème.

En ce qui concerne plus particulièrement la neuropathie diabétique, « si la sensation dans les pieds diminue, il peut y avoir des zones de pression accrue qui peuvent causer des plaies ou des ulcères », explique Matthew Villani, DPM, docteur en médecine podiatrique au Central Florida Regional Hospital de Lake Mary. Les ulcères, où les tissus se décomposent, peuvent être traités par débridement (élimination des cellules mortes), par des antibiotiques et par la suppression de la pression sur la zone affectée, par exemple en utilisant des béquilles ou un fauteuil roulant, jusqu’à ce que l’ulcère guérisse.(2)

2. Gangrène et amputations dues à des blessures infectées liées à une neuropathie

Les blessures non contrôlées liées à la neuropathie « peuvent s’infecter parce qu’il s’agit de plaies ouvertes, qui peuvent également évoluer en infection osseuse », ainsi que la gangrène, un problème potentiellement mortel causé par la mort des tissus blessés, explique le Dr Villani.

Si elle est rapidement détectée, la gangrène peut être traitée par des antibiotiques, la chirurgie et l’oxygénothérapie. De même, une infection osseuse peut être traitée par des antibiotiques et la chirurgie. Mais, selon le Dr Villani, « généralement, il faut procéder à des amputations si la gangrène progresse jusqu’à ce stade ». C’est un problème courant chez les personnes atteintes de diabète : En 2014, plus de 108 000 personnes atteintes d’une forme de diabète ont reçu leur congé de l’hôpital après avoir subi une amputation d’un membre inférieur.(3,4,5)

Le meilleur traitement est la prévention, conseille le Dr Highlander. « Ne laissez pas une petite blessure devenir incontrôlable », dit-il. Inspectez vos pieds, ou toute autre partie de votre corps affectée par un engourdissement ou d’autres symptômes neuropathiques, tous les jours. « Examinez la plante et le dos de vos pieds. Achetez un miroir en plastique que vous pouvez garder à votre chevet pour regarder la plante de vos pieds si vous n’êtes pas assez souple pour voir la plante par vous-même, ou demandez à un proche de les vérifier ». Faites examiner par un médecin toute ampoule, abrasion ou blessure.

3. Neuropathie cardiovasculaire autonome affectant la circulation et le rythme cardiaque

Parfois, les lésions nerveuses peuvent affecter la capacité de votre corps à contrôler la circulation sanguine et le rythme cardiaque, une condition appelée neuropathie cardiovasculaire autonome (CAN). Fréquente chez les personnes atteintes de certaines formes de diabète, elle peut affecter votre capacité à faire de l’exercice ou à vous dépenser pendant de longues périodes, ou provoquer un type d’hypotension qui vous donne des vertiges ou vous fait perdre connaissance lorsque vous vous levez. Le RCA peut mettre la vie en danger.

Les traitements du RCA ont tendance à se concentrer sur le contrôle des symptômes, comme boire beaucoup de liquide pour augmenter le volume sanguin et porter des bas de compression. Des médicaments peuvent également être prescrits pour contrôler l’hypotension et l’arythmie, notamment des bêta-bloquants, le Florinef (fludrocortisone) et la Proamatine (midodrine). Si vous souffrez de cette affection, votre fonction cardiaque doit être régulièrement surveillée par un médecin.(6,7)

4. Problèmes digestifs dus aux lésions nerveuses autonomes dans les neuropathies

Les dommages causés aux nerfs autonomes peuvent affecter votre digestion. La gastroparésie est une forme de neuropathie périphérique diabétique dans laquelle l’estomac met trop de temps à se vider, ce qui entraîne des brûlures d’estomac, des nausées, des vomissements d’aliments non digérés, une sensation de plénitude précoce lors des repas, une perte de poids, des ballonnements abdominaux, des taux de glycémie erratiques, un manque d’appétit et des spasmes gastriques. Le meilleur traitement consiste à gérer votre taux de glycémie afin de minimiser les dommages, en gardant à l’esprit que la condition rend cela plus difficile. Si vous gérez votre diabète, vous devrez peut-être prendre de l’insuline plus souvent ou vérifier votre taux de glucose plus souvent pour suivre le rythme.(8,9)

5. L’ostéoarthropathie neuropathique de Charcot qui provoque une déformation des membres inférieurs

Une complication possible de la neuropathie est la déformation des articulations et des os des membres inférieurs causée par une affection appelée ostéoarthropathie de Charcot (ou de Charcot, en abrégé). Cette neuropathie motrice survient lorsque les articulations sont incapables de répondre correctement à la force qui leur est appliquée en raison d’une perturbation des signaux nerveux. Ce manque de coordination et l’inflammation qui en résulte créent des microfractures qui s’accumulent avec le temps et détruisent l’intégrité structurelle des pieds et des membres, provoquant déformation et dislocation.

Si votre médecin recommande une intervention chirurgicale, cette condition peut rendre la procédure plus compliquée, explique M. Highlander. « Une fracture neuropathique de la cheville présente un risque de complications beaucoup plus élevé, et doit donc être traitée différemment. Si un patient sait qu’il est atteint d’une neuropathie, il faut en parler avant l’opération », explique M. Highlander.

Le traitement de Charcot vise à stabiliser la zone affectée (avec un plâtre, par exemple), à éviter une trop grande mise en charge et à réduire le gonflement.(10)

6. Perte de contrôle de la vessie, souvent causée par une neuropathie diabétique

Les lésions nerveuses peuvent comprendre le contrôle de la vessie, entraînant une vessie hyperactive, une vessie sous-active ou une incontinence. La neuropathie diabétique est la cause la plus fréquente de cette affection, mais elle est également observée chez les personnes atteintes du syndrome de Guillain-Barré, du VIH et du sida, de polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique et de neuropathie amyloïde.

Les traitements comprennent des médicaments pour détendre la vessie, tels que Ditropan (oxybutynine), Detrol LA (toltérodine) ou Pro Banthine (propanthéline), des médicaments qui stimulent les nerfs de la vessie, tels que le béthanéchol, la toxine botulique, les suppléments GABA et les médicaments antiépileptiques.(11)

Une des clés de la prévention des complications de la neuropathie est de s’attaquer à la condition sous-jacente et de chercher un traitement précoce. Par exemple, Highlander affirme que certaines procédures de chirurgie nerveuse qu’il pratique fonctionnent mieux lorsque le patient a encore une certaine sensation dans le nerf affecté. « Toutefois, il y a un délai très court pour y parvenir », dit-il. Une fois que la neuropathie a progressé jusqu’à la perte totale de sensation, la chirurgie a moins de chances d’améliorer les symptômes. Ne laissez pas la fenêtre se fermer au moment où vous pouvez traiter vos propres symptômes neuropathiques et éviter les complications.