La sclérose en plaques, ou SEP, est une maladie du système nerveux qui peut affecter le cerveau et la moelle épinière. Les symptômes de la SEP sont causés par la perte progressive de la myéline, le revêtement protecteur extérieur des fibres nerveuses. La myéline est comme le revêtement qui entoure un fil électrique : En l’absence de myéline, les signaux nerveux ont du mal à passer à travers les nerfs. La cause de la SEP n’est pas totalement comprise, mais elle est en partie due au fait que le système immunitaire du corps attaque par erreur les cellules de la myéline. C’est pourquoi la sclérose en plaques est appelée une maladie auto-immune. Pourtant, il reste encore beaucoup à apprendre sur cette maladie, ce qui souligne l’importance de sensibiliser le monde entier. Et chaque année, le dernier mercredi de mai, nous pouvons le faire en observant la Journée mondialede la sclérose en plaques.
Tout le monde peut être atteint de SEP
Aux États-Unis, la sclérose en plaques touche environ 350 000 personnes. Plus de deux millions de personnes dans le monde sont touchées par la SEP. « L’incidence varie considérablement », a déclaré le docteur John Wilson, neurologue au Gottlieb Memorial Hospital de Maywood (Illinois), qui fait partie du système de santé de l’université Loyola. « C’est une maladie qui est plus fréquente plus on s’éloigne de l’équateur vers le nord. Elle a tendance à être plus fréquente chez les femmes que chez les hommes et à se manifester chez les personnes âgées de 20 à 40 ans, mais des personnes de tout âge peuvent l’attraper ». Selon la National Multiple Sclerosis Society, environ 200 personnes reçoivent un diagnostic de sclérose en plaques chaque semaine.
Les causes et les facteurs déclenchants de la SEP varient
Les médecins pensent que la SEP est causée par une combinaison de facteurs. « Une partie de la cause est génétique, mais il doit aussi y avoir des facteurs environnementaux qui déclenchent la maladie », a déclaré Matthew McCoyd, MD, neurologue, professeur assistant et directeur du programme de résidence en neurologie de l’université Loyola dans l’Illinois. « Les déclencheurs possibles de la SEP peuvent inclure des choses comme une diminution de la lumière du soleil, une carence en vitamine D ou des infections virales ». Les gènes avec lesquels vous êtes né peuvent augmenter votre risque de SEP, mais il n’y a aucune preuve que la SEP soit directement transmise par les familles.
Certains symptômes de la SEP sont courants, d’autres non
« En général, la sclérose en plaques peut entraîner des problèmes de vision, notamment la perte soudaine de la vision d’un œil ou, rarement, des deux yeux ; une vision double ; une vision floue ; de graves vertiges ; un déséquilibre ; un engourdissement ; une faiblesse ; des spasmes musculaires ; des tremblements ; des problèmes d’élocution ; une dépression ; et des douleurs faciales », a déclaré le Dr Wilson. « Alors que la douleur faciale est un symptôme de la SEP, le mal de tête n’est presque jamais causé par la SEP ». Les autres symptômes de la SEP sont la fatigue et la confusion mentale. La chose la plus importante à savoir sur ces symptômes est qu’ils vont et viennent de manière imprévisible.
La SEP peut s’aggraver et rechuter
Les poussées de SEP peuvent être des symptômes anciens, tels que la fatigue, l’engourdissement ou les picotements, qui apparaissent lorsqu’une personne atteinte de SEP est trop fatiguée ou lorsqu’elle lutte contre une infection. « Une rechute survient lorsque la maladie se déclenche et cause de nouveaux dommages au système nerveux », a déclaré le Dr McCoyd. « Les symptômes de rechute qui durent plus d’une journée entière et qui comprennent des symptômes invalidants sont généralement traités ». Après le traitement, ces symptômes peuvent disparaître complètement, une période connue sous le nom de rémission. Les nouveaux médicaments pour traiter la SEP visent à maintenir les personnes en rémission pendant des périodes plus longues. Les symptômes de poussée qui sont déjà apparus et qui ne sont pas invalidants ne nécessitent généralement aucun traitement.
Quatre types de SEP
« Il y a la SEP récurrente-rémittente, le type le plus courant ; la SEP progressive récurrente ; la SEP progressive secondaire ; et la SEP progressive primaire », a expliqué M. Wilson. Les personnes atteintes de la SEP de type récurrente-rémittente ont des périodes de rémission entre les attaques, lorsque la maladie ne progresse pas. Environ 85 % des personnes sont atteintes de ce type de SEP. Les formes progressives de la SEP sont plus difficiles à gérer et à traiter car elles ont peu ou pas de périodes de rémission entre les crises. Ces types de SEP sont rares.
La SEP est traitable
Il fut un temps où les médecins ne pouvaient traiter les symptômes graves de la sclérose en plaques qu’avec des stéroïdes, puis espérer que tout aille pour le mieux. Aujourd’hui, cependant, des progrès médicaux prometteurs sont disponibles. « S’il y a une chose que je dois dire à propos de la SEP, c’est qu’elle est traitable », a déclaré M. Wilson. « L’époque où nous devions rester les bras croisés et regarder la maladie progresser sans pouvoir la traiter est révolue. Il existe un certain nombre de médicaments disponibles, et d’autres sont en cours d’élaboration. Les médicaments actuels sont efficaces pour réduire les symptômes et la progression de la maladie ».
Les médicaments contre la SEP évoluent
Les médicaments stéroïdes sont toujours utilisés pour traiter les symptômes de rechute de la SEP, mais la grande avancée dans le traitement de la SEP au cours des 20 dernières années a été une catégorie de médicaments appelés médicaments modificateurs de la maladie. Ces médicaments sont administrés dès que possible après le diagnostic afin de prévenir la progression de la SEP. Les médicaments appelés interférons, administrés par injection, empêchent les cellules immunitaires de pénétrer dans le cerveau et la moelle épinière. D’autres médicaments sont administrés par perfusion intraveineuse périodique, et certains peuvent être pris par la bouche. De nouveaux médicaments sont disponibles, qui ont moins d’effets secondaires, peuvent être pris par la bouche et ne doivent être administrés que quelques fois par an. En 2012, par exemple, de grands progrès ont été réalisés dans l’utilisation des nanotechnologies pour le traitement de la sclérose en plaques.
Le pronostic pour les personnes atteintes de SEP s’améliore
Le traitement précoce par des médicaments modificateurs de la maladie a changé le pronostic de la SEP. « À l’exception de rares cas de maladie progressive, les données des 20 dernières années montrent maintenant que les personnes atteintes de SEP peuvent s’attendre à vivre une vie pleine et normale sans diminution de l’espérance de vie », a déclaré M. McCoyd. La majorité des personnes atteintes de SEP ne deviennent pas gravement handicapées. Bien que certaines personnes aient besoin de l’aide d’une canne ou d’un fauteuil roulant en raison de leur fatigue ou de leur faiblesse, environ deux tiers des personnes atteintes de SEP ne perdent jamais leur capacité à marcher.
Vous pouvez vivre pleinement votre vie avec la SEP
« En général, manger des aliments sains et faire de l’exercice physique aident », a déclaré M. Wilson. « Les déclencheurs de symptômes les plus courants sont les infections, la chaleur et un stress important. En les évitant, on peut réduire les poussées chez de nombreuses personnes ». Bien que la plupart des personnes atteintes de SEP ne deviennent pas gravement handicapées, elles présentent des symptômes gênants et imprévisibles, et peuvent se fatiguer facilement. Elles ont besoin de connaître leurs limites et de travailler en étroite collaboration avec leur équipe de traitement de la SEP. Les femmes atteintes de SEP peuvent tomber enceintes et sont souvent en rémission pendant leur grossesse.
L’espoir d’une guérison
Bien qu’il n’existe pas encore de remède pour la SEP, le traitement et la gestion ont fait beaucoup de chemin. « Plusieurs nouveaux médicaments seront approuvés rien que cette année », a déclaré M. McCoyd. De nouveaux médicaments ont également été approuvés pour réduire les symptômes des formes récurrentes plus rares de la SEP. Selon la National Multiple Sclerosis Society, des progrès dans le traitement et la compréhension de la SEP sont réalisés chaque année, et la possibilité que la recherche future trouve enfin le remède à la SEP est très encourageante. En attendant, la recherche sur l’utilisation des cellules souches pour guérir la SEP se poursuit.