Vue d’ensemble du zona : Symptômes, causes, traitement et autres

Le zona, également connu sous le nom de zona ou herpès zoster, est une infection virale causée par le virus varicelle-zona, le même virus qui provoque la varicelle.

Toute personne ayant eu la varicelle peut contracter un zona. Après avoir été infecté par la varicelle, le virus varicelle-zona reste inactif dans votre corps – principalement dans les nerfs spinaux ou crâniens – généralement pendant plusieurs décennies. Si le virus se réactive, il peut voyager le long des voies nerveuses jusqu’à votre peau et provoquer une éruption cutanée.

Le zona ne met pas la vie en danger, mais il peut être extrêmement douloureux. Il est en augmentation aux États-Unis depuis quelques décennies, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), bien que les médecins ne sachent pas exactement pourquoi.(1)

Si vous avez plus de 50 ans, vous pouvez vous faire vacciner contre le zona pour le prévenir.

Signes et symptômes du zona

Le zona se présente généralement sous la forme d’une simple rangée de cloques qui peuvent s’enrouler autour d’un côté du torse, d’un côté du visage ou du cou, ou autour d’un œil. Il est presque toujours unilatéral, c’est-à-dire qu’il ne touche qu’un seul côté du corps.

Mais vous pouvez avoir une éruption de zona n’importe où : sur vos pieds, vos fesses, vos jambes, et même sur votre zone génitale, selon un rapport de cas d’Anne Louise Oaklander, MD, PhD, professeur associé de neurologie à la Harvard Medical School et directrice de l’unité nerveuse et du laboratoire de biopsie cutanée du Massachusetts General Hospital à Boston.(2)

Le zona a tendance à apparaître le plus souvent sur le torse, simplement en raison des lois de la probabilité, note Joseph Safdieh, MD, professeur associé de neurologie à Weill Cornell Medicine et directeur médical de la clinique de neurologie de l’hôpital presbytérien de New York. Dans cette partie de votre corps, il y a 24 nerfs qui peuvent héberger le virus, contre 10 dans le bas du dos.

Souvent, ce n’est pas l’apparence de l’éruption, mais ce qu’on ressent avant et après son apparition qui signale la maladie. La douleur est généralement le premier signe du zona, et vous pouvez ressentir la douleur entre un et cinq jours avant l’apparition de l’éruption.

Dans les jours qui précèdent l’apparition de l’éruption, divers symptômes de zona peuvent se manifester. Vous pouvez en ressentir :

• Des frissons
• Fièvre
• Maux de tête
• Nausées

Ces symptômes de type grippal peuvent être plus désorientants que d’habitude. Si vous n’avez jamais eu de migraines, vous pouvez penser que c’est la première fois que vous en avez.

Des picotements et un engourdissement dans la zone où l’éruption se développera sont d’autres symptômes courants du zona, et vous pouvez même ressentir la douleur mais pas l’éruption. Comme la douleur du zona provient des nerfs, elle est différente de toute autre douleur que vous avez pu ressentir auparavant. « La douleur neuropathique est une sensation de brûlure », explique le Dr Safdieh. « Elle est à la fois engourdie et douloureuse, et peut être provoquée en touchant la peau ». Votre peau peut être si sensible que même la lumière du soleil peut provoquer une sensation de coup de poignard.

Même si vous n’êtes pas sûr d’avoir un zona, vous devriez quand même consulter un médecin immédiatement, car un traitement immédiat peut prévenir les lésions nerveuses.

À propos des signes et symptômes du zona

Causes et facteurs de risque du zona

Le virus varicelle-zona – le virus qui provoque la varicelle et le zona – fait partie d’un groupe de virus appelés herpèsvirus. Ce groupe comprend également les virus qui provoquent des boutons de fièvre (herpès buccal) et l’herpès génital.

Mais le virus varicelle-zona n’est pas le même que celui qui cause les boutons de fièvre et l’herpès génital. Les virus qui causent l’herpès oral et génital sont l’herpès simplex 1 et l’herpès simplex 2.

Les virus de l’herpès simplex n’augmentent pas le risque de zona, et vice versa, explique David Pitrak, professeur de médecine et chef de la section des maladies infectieuses à l’université de Chicago. « Aucune des deux infections ne rend l’autre plus probable ».

Si vous avez eu la varicelle, vous pouvez attraper un zona. Une fois la varicelle passée, le zona est inactif, principalement au niveau des nerfs spinaux ou crâniens. Parfois, le virus se réactive, et c’est alors qu’il voyage le long des nerfs pour faire éruption sous forme d’éruption sur votre peau, provoquant un zona.

Mais la cause de cette réactivation est encore inconnue. « La plupart du temps, nous n’avons aucune idée de ce qui déclenche la réactivation du virus », explique le Dr Pitrak.

Le risque de zona augmente avec l’âge, ce qui peut être dû à une baisse de l’immunité aux infections au fur et à mesure que l’on vieillit.

Les éléments suivants peuvent également accroître le risque de zona :

• Certains cancers, tels que la leucémie et le lymphome
• Diabète
• Le VIH et le sida
• les médicaments immunosuppresseurs, tels que les corticostéroïdes, utilisés dans le traitement du cancer et des maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde, ainsi que chez les personnes ayant subi une transplantation d’organe

Certaines recherches suggèrent que la génétique pourrait jouer un rôle.(3) Si vous avez un parent au premier degré – c’est-à-dire un parent ou un frère ou une sœur – qui a eu un zona, cela peut augmenter votre risque de l’avoir. (3) Une étude publiée dans le Journal of Clinical Virology a révélé que près de 44 % des personnes atteintes de zona avaient des membres de leur famille qui l’avaient également développé.(4)

Le stress est-il un facteur de risque du zona ?

Si vous avez entendu parler du zona, vous avez peut-être entendu dire qu’une personne a contracté l’infection parce qu’elle était stressée, peut-être après le décès d’un parent, peu après un divorce ou à la fin d’un semestre difficile.

Mais les études n’ont pas prouvé de façon définitive que le stress est un facteur de risque du zona. Certaines recherches suggèrent qu’il l’est (3,5,6), tandis que d’autres suggèrent qu’il ne l’est pas du tout.(7)

Dans une étude publiée en mars 2015 dans Clinical Infectious Diseases, les chercheurs ont examiné les dossiers médicaux de plus de 39 000 personnes pour voir si les cas de zona augmentaient après un événement difficile de la vie, et les auteurs n’ont trouvé aucune preuve que le stress est un déclencheur. (7)

« Il y a une certaine controverse sur la question », dit Safdieh. « Nous savons pertinemment que le stress peut avoir un impact sur le fonctionnement du système immunitaire. S’il y a du stress, l’immunité est déprimée, et je vois certainement des patients qui me disent qu’ils étaient très stressés quand ils ont eu le zona ». Mais, ajoute-t-il, « il y a beaucoup de gens qui sont stressés et qui n’ont pas le zona, et beaucoup de gens qui l’attrapent pendant leurs vacances ».

S’il existe un lien entre le stress et le zona, ce n’est probablement pas que le stress en lui-même mette à rude épreuve le système immunitaire – il se peut que le stress crée des conditions qui affaiblissent l’immunité. « Gardez à l’esprit », dit Safdieh, « que lorsque vous êtes stressé, vous ne dormez pas et ne mangez pas, et tous ces facteurs peuvent jouer un rôle ».

EN RELATION : Comment le stress affecte votre corps, de votre cerveau à votre système digestif

Comment le zona est-il diagnostiqué ?

Une fois l’éruption cutanée apparue, les signes et les symptômes sont généralement suffisamment clairs pour qu’un médecin puisse établir un diagnostic. Avant l’apparition de l’éruption, ou dans les cas où il n’y a pas d’éruption, le diagnostic est plus difficile à établir.

Dans les cas moins typiques (douleur sans éruption, par exemple), des tests en laboratoire peuvent être utiles pour confirmer le diagnostic. Un test d’amplification en chaîne par polymérase (PCR) peut être utilisé pour détecter l’ADN du virus varicelle-zona (VZV) dans un échantillon de lésion cutanée. Des échantillons de salive peuvent également être examinés, mais ils sont moins fiables pour l’herpès zoster que pour l’herpès varicelle, selon le CDC.(8)

L’herpès zoster est parfois confondu avec l’herpès simplex. Les symptômes cutanés peuvent également être confondus avec l’impétigo, la dermatite de contact, la folliculite, la gale, les piqûres d’insectes, le psoriasis et d’autres affections inflammatoires de la peau. (8)

Toutefois, le zona présente deux caractéristiques qui le distinguent des affections présentant des symptômes similaires : son apparition semblable à celle de la grippe et les fortes douleurs qui s’ensuivent. (8)

Pronostic du zona

Bien qu’il soit rare d’avoir le zona plus d’une fois, il est possible de l’attraper deux, trois, quatre ou même cinq fois de plus après l’épisode initial.(9,10)

Dans une étude publiée dans la revue Mayo Clinic Proceedings, le taux global de récurrence du zona était de 6,2 %. Mais pour ceux dont le système immunitaire était affaibli, le taux était presque deux fois plus élevé. (9) Les auteurs de l’article de la Mayo Clinic notent également que les récidives étaient plus probables chez les femmes, chez les personnes de plus de 50 ans et chez celles qui avaient ressenti des douleurs liées au zona pendant 30 jours ou plus lors de leur premier épisode. (9)

Pourquoi les gens ont-ils un zona plus d’une fois ? « En général, c’est parce que l’immunité au zona – et à d’autres infections – diminue avec le temps », explique M. Oaklander. « Lorsque vous avez la varicelle ou le zona, cela renforce votre immunité pour les dix prochaines années environ, mais si vous étiez immunodéprimé lorsque vous avez contracté la varicelle ou le zona, vous pourriez ne pas avoir une immunité solide et vous pourriez l’avoir à nouveau ».

Elle ajoute que ceux qui sont immunodéprimés à cause de médicaments ou de maladies, comme le cancer ou le VIH, développent parfois des infections zonatiques prolongées, répétées ou chroniques. « C’est pourquoi il est essentiel que les gens se fassent vacciner avant de devenir vieux, malades ou de commencer à prendre des médicaments immunosuppresseurs », dit-elle.

Durée du zona

Les ampoules se recouvrent généralement en 7 à 10 jours, et la plupart des personnes qui reçoivent un traitement peu après l’apparition de leurs ampoules ressentent un soulagement de la douleur et guérissent des lésions en deux à quatre semaines.(11) En outre, les vésicules ne laissent souvent aucune cicatrice.

Malgré le traitement, on estime que 5 à 20 % des patients atteints de zona continueront à ressentir des douleurs pendant des semaines, voire des années, après la guérison des vésicules. (3) Les personnes qui ressentent encore des douleurs 90 jours ou plus après le début de l’éruption cutanée souffrent d’une affection appelée névralgie post-herpétique ou PHN. (Voir « Complications » pour plus d’informations sur la névralgie post-herpétique).(12)

Options de traitement et de médication pour le zona

Il n’existe pas de remède contre le zona, mais si vous êtes immédiatement traité, cela peut accélérer le processus de guérison et réduire le risque de complications.

Choix de médicaments

Votre médecin peut vous prescrire un médicament antiviral, tel que Valtrex (valacyclovir), pour traiter l’éruption cutanée, en plus d’autres médicaments si vous ressentez de la douleur. Les antiviraux peuvent contribuer à réduire la durée et la gravité du zona et sont plus efficaces si vous les commencez le plus rapidement possible après l’apparition de l’éruption.

Les médicaments en vente libre comme l’ibuprofène et l’aspirine peuvent également apporter un soulagement. Et si vous avez 50 ans ou plus, vous pouvez recevoir un vaccin contre le zona une fois que la maladie a fait son apparition.

Thérapies alternatives et complémentaires

Les remèdes maison tels que les bains d’avoine peuvent soulager temporairement les démangeaisons. Des compresses humides et une lotion à la calamine peuvent également aider à apaiser les symptômes de la peau.(13)

À propos du traitement du zona

Prévention du zona

Le vaccin recombinant contre le zona, connu sous le nom de Shingrix, est autorisé aux États-Unis depuis 2017 et est le vaccin préféré, selon le CDC. La vente d’un ancien vaccin vivant, le Zostavax, a été interrompue en juillet 2020, bien que le vaccin soit sûr ; certaines pharmacies et cliniques pourraient encore avoir des stocks existants qui pourraient être utilisés jusqu’en novembre 2020.(14)

Le vaccin contre le zona est recommandé aux personnes âgées de 50 ans et plus. Même si vous avez déjà eu le zona ou si vous n’êtes pas sûr d’avoir déjà eu la varicelle, vous devez vous faire vacciner.

Le zona ne peut pas se transmettre d’une personne à l’autre, mais le virus varicelle-zona peut se transmettre aux personnes qui ne sont pas immunisées contre la varicelle, c’est-à-dire celles qui n’ont pas été vaccinées contre la varicelle ou qui n’ont pas eu la maladie.

En ce qui concerne la transmission du zona d’une personne à l’autre, le virus varicelle-zona se propage généralement par contact direct avec les plaies ouvertes de l’éruption du zona en présence de vésicules.

Une fois infectée pour la première fois, la personne développera la varicelle et non le zona.

Si l’éruption est couverte, le risque qu’une personne atteinte de zona transmette le virus à d’autres personnes est faible.

Mais la varicelle peut être dangereuse pour certains groupes de personnes, notamment les nouveau-nés, les femmes enceintes et toute personne dont le système immunitaire est affaibli.

Aussi, jusqu’à ce que les vésicules de votre zona se transforment en croûtes, vous pourrez transmettre le virus à d’autres personnes et vous devez donc éviter tout contact avec ceux qui pourraient être blessés en attrapant la varicelle.

Les mesures suivantes peuvent vous aider à éviter de propager le virus :

• Couvrez l’éruption cutanée.
• Évitez de toucher ou de gratter l’éruption cutanée.
• Lavez-vous souvent les mains.

Complications du zona

Le zona peut entraîner plusieurs complications. La plus courante est une douleur nerveuse de longue durée appelée névralgie post-herpétique (NPH). Jusqu’à 18 % des personnes atteintes de zona souffrent de névralgie post-herpétique. La douleur, qui peut être intense, est localisée dans les zones où se trouvait l’éruption du zona, même après la disparition de l’éruption. Le zona peut durer des mois, voire des années. Le risque de NPZ augmente avec l’âge, tout comme la gravité et la durée de la douleur. C’est rare chez les personnes de moins de 40 ans.(15)

Des complications oculaires, y compris la perte de la vue, peuvent survenir.

Une infection bactérienne des lésions du zona est également possible.

Parmi les rares complications, on peut citer le développement d’une pneumonie, de problèmes auditifs ou d’une encéphalite (gonflement du cerveau). (15)

Le zona peut-il être nocif pendant la grossesse ?

Bien qu’il soit rare que les femmes enceintes soient atteintes de zona, si elles le sont, la plupart des experts s’accordent à dire qu’il est peu probable que cela nuise au fœtus. (10)

Néanmoins, les femmes enceintes qui développent la varicelle peuvent connaître des complications, 10 à 14 % des personnes infectées développant une pneumonie variqueuse, une maladie qui peut être mortelle.(16, PDF)

Si une femme enceinte contracte la varicelle au cours de son premier trimestre ou au début de son deuxième trimestre, il y a un risque de 0,4 à 2 % que son enfant naisse avec le syndrome de varicelle congénitale (CVS), qui peut entraîner des anomalies au niveau du cerveau et des membres.(17)

Les femmes enceintes qui ont été exposées au virus peuvent recevoir une injection d’immunoglobuline anti-varicelle-zona (VZIG) pour réduire le risque de complications.

Recherche et statistiques : Qui est atteint de zona ?

Selon le CDC, près d’une personne sur trois aux États-Unis développera un jour ou l’autre un zona. (1)

Sur un million de cas de zona aux États-Unis chaque année, on estime qu’environ la moitié d’entre eux surviennent chez des personnes âgées de 60 ans ou plus. (11)

En fait, environ la moitié des personnes de plus de 80 ans ont eu un zona. (3)

Le vaccin contre la varicelle a été introduit en 1995 et a permis de réduire l’incidence du virus jusqu’à 85 %. Théoriquement, cela devrait réduire l’incidence du zona à mesure que les personnes vaccinées pendant leur enfance grandissent, mais il est trop tôt pour savoir si c’est le cas. (3)

Conditions et causes connexes du zona

Comme on l’a vu plus haut, le virus varicelle-zona provoque l’infection herpétique zoster, qui prend d’abord la forme de la varicelle. Lorsque votre système immunitaire combat la varicelle, le virus reste dans l’organisme et peut être réactivé, généralement plusieurs années plus tard, provoquant le zona.

Si vous n’avez jamais eu la varicelle, enfant ou adulte, et que vous êtes exposé au virus – disons que vous touchez une personne au stade contagieux du zona – la transmission peut se produire et vous aurez la varicelle.(18)

Si vous n’avez pas eu la varicelle, vous ne pouvez pas avoir le zona. Mais une personne qui n’a jamais eu la varicelle ou qui n’a jamais été vaccinée contre elle peut contracter la varicelle par un contact étroit avec une personne atteinte de zona. (19)

Des ressources que nous aimons

Organisations essentielles pour l’information sur le zona

En plus d’informations claires et complètes sur le zona – ce qu’il est et comment il est traité – le Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux (NINDS) fait le point sur les recherches visant à déterminer pourquoi le virus se réactive et sur les efforts déployés pour mieux comprendre ce qui entraîne une douleur permanente. Le site NINDS comprend également des liens vers les essais cliniques en cours.

Sur le site NIH Bibliothèque nationale de médecine Génétique Référence à domicile vous trouverez un dossier sur le rôle de la génétique dans le zona. Des recherches ont suggéré que certains gènes pourraient être associés au développement du zona ou de la neuropathie post-herpétique.

Le zona – y compris la névralgie post-herpétique et la démangeaison post-herpétique – fait partie des affections que traite et étudie l’unité des nerfs de l’hôpital général du Massachusetts (MGH). Leur site web, NeuropathyCommonsLe Centre de recherche sur les neuropathies, qui a pour mission d’aider les patients à trouver des experts et des ressources dans leur domaine. Outre une base de données consultable de neurologues spécialisés dans les neuropathies, le site propose des liens vers des témoignages de patients et des groupes de soutien.

Podcast préféré pour Info Zona

Pour une discussion informative et accessible sur le zona – que vous pouvez écouter à peu près partout – consultez le site Shingles : What You Should Know About the Sequel to Chickenpox, un épisode du podcast Health Essentials de la Cleveland Clinic.

À propos des ressources supplémentaires et du soutien pour le zona.