Billie, une résidente d’Asheville, N.C., avait des antécédents d’allergies et de maux de tête aux sinus. Un matin, elle s’est réveillée avec des étourdissements, des maux de tête et des douleurs faciales. « Je pensais que c’était juste mes sinus qui me faisaient mal », dit-elle. « Mais ça ne s’est pas amélioré, et c’était différent d’un mal de tête aux sinus. Mon visage me faisait tellement mal que je ne voulais même pas me brosser les dents. Alors mon mari a appelé le médecin et il nous a dit de venir tout de suite. Il s’est avéré que j’avais une artérite à cellules géantes [inflammation des artères du visage]. Si j’avais attendu, le médecin m’a dit que j’aurais peut-être eu une attaque ».
L’histoire de Billie sert d’avertissement : parfois, un mal de tête est plus qu’un simple mal de tête. En fait, un mal de tête peut être un signe avant-coureur de problèmes de santé plus compliqués et plus graves comme une attaque, une infection ou de l’hypertension artérielle. Et il n’y a pas que les personnes âgées qui doivent être vigilantes face à ce symptôme – une vaste étude récente publiée dans la revue Stroke a révélé que le taux d’AVC chez les femmes enceintes et les nouvelles mères a augmenté d’environ 54 % sur une période de 12 ans, en grande partie à cause de l’hypertension artérielle pendant la grossesse.
Maux de tête : Quand faut-il appeler son médecin ?
Quand devriez-vous consulter votre médecin pour un mal de tête ? Selon l’American Headache Society, il est utile de se rappeler le mot « SNOOP », qui signifie « mal de tête » :
- Symptômes systémiques. En plus du mal de tête, vous ressentez des symptômes dans d’autres parties de votre corps. Il peut s’agir de fièvre, d’une perte d’appétit ou d’une perte de poids. Il s’agit également de facteurs de risque secondaires, donc si vous avez un mal de tête en plus du VIH ou du cancer, appelez immédiatement votre médecin.
- Symptômes neurologiques. Ces symptômes comprennent la confusion, une vision trouble, des changements de personnalité, une faiblesse d’un côté du corps, un engourdissement ou une douleur faciale aiguë.
- Apparition. Cela signifie que le mal de tête survient soudainement, sans avertissement. On appelle parfois ces maux de tête « coup de tonnerre ». Cela peut se produire lorsque les maux de tête sont causés par un saignement dans le cerveau.
- Plus vieux. Si vous avez plus de 50 ans et que vous ressentez un nouveau mal de tête ou un mal de tête progressif, appelez votre médecin. Vous pourriez avoir une artérite à cellules géantes ou une tumeur cérébrale.
- Progression. Il y a lieu de s’inquiéter si elle est très différente de vos autres maux de tête, si les maux de tête sont plus fréquents ou s’il s’agit du pire mal de tête que vous ayez jamais eu.
Parmi les autres causes graves de maux de tête, on peut citer
- Raideur de la nuque, fièvre et éruption cutanée. Elles peuvent indiquer une méningite ou d’autres infections.
- Une pression artérielle élevée. Elle peut également provoquer des maux de tête, et peut survenir si vous n’avez jamais été diagnostiqué comme souffrant d’hypertension, ou lorsque vous avez été diagnostiqué et que votre tension artérielle devient incontrôlable.
Maux de tête : S’agit-il d’un accident vasculaire cérébral ?
Lorsque la circulation du sang et de l’oxygène vers le cerveau est interrompue (pour diverses raisons), un accident vasculaire cérébral se produit. Selon le National Institute of Neurological Disorders and Stroke, un des signes d’un AVC est un mal de tête soudain et sévère sans cause évidente. Les autres symptômes sont les suivants :
- Une faiblesse ou un engourdissement soudain, surtout d’un côté du corps.
- Une confusion soudaine.
- Difficulté soudaine à parler ou à comprendre le discours.
- Difficulté soudaine à voir d’un œil ou des deux yeux.
- Étourdissements soudains, perte d’équilibre ou difficultés à marcher.
La National Stroke Association suggère de se souvenir du test « FAST », un test rapide permettant de déterminer si une personne doit demander de l’aide en cas d’accident vasculaire cérébral.
- Visage. Votre visage s’affaisse-t-il lorsque vous souriez ?
- Bras. Est-ce qu’un bras dérive vers le bas si vous essayez de lever les deux bras ?
- La parole. Votre voix vous semble-t-elle déformée ?
- Temps. Si vous ou quelqu’un d’autre présente ces signes, appelez le 911.
Agissez pour les maux de tête graves et soudains
Bien que la plupart des maux de tête ne soient pas graves et disparaissent d’eux-mêmes, il est important de reconnaître quand la douleur des maux de tête pourrait être le signe d’un problème plus vaste. Stephen D. Silberstein, directeur du Jefferson Headache Center de l’université Thomas Jefferson à Philadelphie et ancien président de l’American Headache Society, déclare : « Si votre mal de tête est mauvais, nouveau ou changeant, voyez quelqu’un ».