Les troubles auto-immuns surviennent lorsque le système immunitaire de l’organisme se dérègle et commence à attaquer les tissus sains. Comme il existe plus de 80 types différents de maladies auto-immunes, les symptômes peuvent affecter les organes et les tissus de tout l’organisme. C’est pourquoi ces affections sont souvent classées en fonction des zones touchées.
Les troubles auto-immuns des muscles, des articulations et des nerfs comprennent la polymyalgie rhumatismale, la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques. La fibromyalgie est également souvent classée avec ces troubles, bien qu’elle n’ait pas encore été officiellement classée comme un trouble auto-immun.
Polymyalgie rhumatismale
Comme de nombreux troubles auto-immuns qui affectent les muscles, la polymyalgie rhumatismale provoque des symptômes de douleur et de raideur, généralement dans la région du cou, des épaules, des bras ou des hanches. La polymyalgie rhumatismale survient généralement chez les personnes de plus de 50 ans, et les femmes sont deux fois plus susceptibles que les hommes de développer cette maladie.
Les patients atteints de cette maladie peuvent également présenter des signes d’arthrite inflammatoire. De plus, la polymyalgie rhumatismale apparaît parfois en même temps que, ou juste avant, une affection appelée artérite temporale, qui enflamme les vaisseaux sanguins. Le plus souvent, cependant, la polymyalgie rhumatismale se manifeste seule et principalement chez les personnes de type caucasien. Le Danemark et la Suède sont les pays qui présentent les taux les plus élevés de polymyalgie rhumatismale.
Sclérose en plaques
Communément appelée SEP, la sclérose en plaques est une maladie auto-immune qui affecte le système nerveux central – le cerveau et la moelle épinière. La sclérose en plaques implique une lésion de l’enveloppe protectrice qui entoure les cellules nerveuses. Cette enveloppe protectrice est appelée la gaine de myéline qui, lorsqu’elle est endommagée, entraîne un ralentissement de l’influx nerveux. C’est pourquoi la SEP est considérée comme une maladie auto-immune – c’est le système immunitaire du corps qui attaque la gaine de myéline, par le biais de l’inflammation.
Les symptômes de la SEP varient en gravité d’une personne à l’autre, allant de l’engourdissement des membres à la paralysie. La maladie est considérée comme progressive, ce qui signifie qu’elle s’aggrave avec le temps, mais la vitesse de progression est également très variable. La cause de la SEP reste inconnue, mais la plupart des recherches indiquent qu’il s’agit d’un virus ou d’un défaut génétique.
Plus de femmes que d’hommes, et plus de blancs que de noirs, sont atteints de la SEP, et elle est le plus souvent diagnostiquée entre 20 et 40 ans. Selon la National Multiple Sclerosis Society, environ 400 000 personnes sont atteintes de la SEP aux États-Unis et plus de 2,5 millions de personnes sont concernées dans le monde.
La polyarthrite rhumatoïde (PR)
Cette forme d’arthrite, contrairement à l’arthrose, est de nature auto-immune. Lorsque le système immunitaire de l’organisme s’attaque à lui-même, il en résulte une inflammation qui entraîne un épaississement des articulations, ce qui provoque des douleurs et des gonflements. Si la PR n’est pas traitée, l’inflammation peut devenir si grave qu’elle provoque des lésions ou des déformations osseuses. Les articulations les plus souvent touchées sont celles du :
- Poignets
- Doigts
- Genoux
- Pieds
- Chevilles
La douleur et le gonflement des articulations sont les symptômes caractéristiques de la PR, mais elle peut également affecter d’autres organes dans tout le corps. Les patients atteints de PR peuvent également ressentir de la fatigue, une faiblesse générale, des symptômes de type grippal, une perte d’appétit, une dépression, une perte de poids, une anémie, et des mains et des pieds froids ou en sueur. Une PR avancée peut rendre les personnes atteintes plus sensibles aux infections.
Aux États-Unis, on estime à 1,3 million le nombre de personnes atteintes de PR. La maladie se déclare généralement entre 30 et 50 ans, mais même les enfants peuvent en être atteints – une version connue sous le nom de polyarthrite rhumatoïde juvénile, ou ARJ. Soixante-dix pour cent des cas de polyarthrite rhumatoïde concernent des femmes, mais les hommes qui en sont atteints ont tendance à être plus gravement touchés.
Fibromyalgie
Pour une grande partie de la communauté médicale, la fibromyalgie reste un mystère. Elle n’a pas été officiellement classée dans la catégorie des maladies auto-immunes, mais elle l’est parfois parce qu’elle survient fréquemment chez des patients atteints d’autres maladies qui provoquent des symptômes musculo-squelettiques, notamment la polyarthrite rhumatoïde et le lupus, qui sont tous deux des maladies auto-immunes.
Le principal symptôme de la fibromyalgie est une douleur chronique et généralisée dans les muscles, les articulations et autres tissus mous. Les patients atteints de fibromyalgie en souffrent également :
- Fatigue
- Troubles du sommeil
- Dépression
- Anxiété
Bien que la douleur ressentie par les patients atteints de fibromyalgie puisse être atroce, les tests de laboratoire reviennent généralement sans anomalie claire. Cela a laissé les médecins et les chercheurs perplexes, ce qui a conduit à des théories selon lesquelles la fibromyalgie pourrait être causée par des troubles du sommeil, ou qu’elle pourrait être le résultat d’une diminution du flux sanguin. D’autres ont émis l’hypothèse que la fibromyalgie est une maladie virale, tandis que certaines recherches préliminaires laissent entrevoir une cause génétique.
On estime que trois à six millions de personnes aux États-Unis présentent des symptômes de fibromyalgie, la majorité des patients étant des femmes, âgées de 20 à 50 ans.