Bella, un Shih Tzu de 17 livres, quitte rarement le camp de Peter Ashenden.
« Bella m’accompagne partout, que ce soit pour un dîner de gala ou des réunions du conseil d’administration », dit-il. « Elle est ma compagne. En ayant Bella avec moi, elle apporte un morceau de chez moi partout où je vais. »
Pourquoi Ashenden, le PDG de la Depression and Bipolar Support Alliance, emmènerait-il son chiot partout avec lui ? Parce qu’il souffre d’un trouble bipolaire – et il attribue à Bella le mérite d’avoir maintenu son niveau d’humeur et sa stabilité, même dans ses pires jours.
Comment les animaux de compagnie aident à traiter la dépression
La zoothérapie, également connue sous le nom de thérapie assistée par les animaux, est reconnue par l’Institut national de la santé mentale comme un type de psychothérapie pour le traitement de la dépression et d’autres troubles de l’humeur. La présence d’animaux de compagnie semble nourrir l’âme, favorisant un sentiment de connexion émotionnelle et de bien-être général.
Comme d’autres personnes ayant des animaux de compagnie en thérapie, Ashenden bénéficie de la présence de Bella de plusieurs façons différentes :
- Elle l’oblige à rester active même lorsque sa dépression s’embrase. Bella a besoin d’être promenée deux à trois fois par jour. « Peu importe ce qui se passe avec moi, c’est quelque chose qui exige que je sorte de la maison – ces activités m’aident à rester engagée. »
- Elle l’empêche de se sentir retiré socialement. Les gens s’adressent à Ashenden parce qu’ils veulent rencontrer Bella, dit-il. « Parfois, sortir de votre zone de confort peut être difficile – Bella m’aide à briser la glace. »
- Elle lui fournit une compagnie constante. « Je ne suis jamais seul », explique-t-il. « Un des symptômes de la dépression est que les gens s’isolent et ont tendance à se replier sur eux-mêmes. »
L’expérience d’Ashenden avec Bella n’est pas unique. Les chercheurs ont découvert que l’interaction avec les animaux de compagnie – même s’ils ne vous appartiennent pas – peut réduire l’anxiété, soulager la pression sanguine et le rythme cardiaque, et compenser les sentiments de dépression. Un exemple a montré que l’exposition à une volière remplie d’oiseaux chanteurs réduisait la dépression chez des hommes âgés dans un hôpital pour vétérans ; un autre exemple a permis de constater l’amélioration de l’humeur d’étudiants déprimés après avoir interagi avec un chien thérapeutique.
Cependant, il semble que le contact direct avec un animal soit nécessaire pour obtenir un bénéfice psychologique. Les personnes à qui l’on a montré des photos d’animaux en peluche dans le cadre d’une étude n’ont pas connu la même diminution des symptômes de dépression que les personnes qui ont réellement pu jouer avec des animaux et les toucher.
Trouver des animaux de thérapie
Des groupes tels que l’American Humane Association et la Delta Society proposent des programmes de thérapie assistée par les animaux pour les personnes souffrant de dépression et d’autres troubles de l’humeur. Vous pouvez également trouver un groupe local dans votre région qui propose des thérapies animales. Les personnes vivant dans la région de Denver, par exemple, bénéficient d’une organisation de zoothérapie appelée Denver Pet Partners.
Lorsque vous recherchez des groupes de zoothérapie, assurez-vous de connaître le niveau de formation que suivent leurs animaux de compagnie et leurs maîtres-chiens. L’American Humane Association souligne que les bienfaits de la zoothérapie peuvent être réduits à néant si les animaux ne sont pas doux et bien dressés.
Et bien sûr, il est toujours possible d’adopter un animal de votre refuge local. Si vous vous sentez capable de donner un bon foyer à un chien ou à un chat, la relation pourrait vous être bénéfique à vous aussi.