Teri Garr, l’une des actrices comiques les plus aimées d’Hollywood, a commencé sa carrière par des rôles de danseuse dans le film classique Pajama Party de 1964 et dans neuf films d’Elvis Presley. Elle était à son apogée en 1983 – elle avait récemment été nominée pour un Oscar pour son rôle de la petite amie de Dustin Hoffman dans Tootsie et avait fait sensation dans Young Frankenstein, Oh God ! et Close Encounters of the Third Kind – lorsqu’elle a remarqué un picotement dans son pied droit. Puis elle a trébuché pendant son jogging, et ensuite elle a eu une inexplicable sensation de coup de poignard dans le bras.
Elle a consulté un médecin. Et puis un autre. Et un autre, qui n’ont pas réussi à trouver un diagnostic pour ses mystérieux symptômes, qui allaient et venaient, disparaissant souvent pendant des mois. Garr a continué à travailler, devenant une invitée régulière du talk-show de son ami David Letterman, animant Saturday Night Live à trois reprises, et décrochant des rôles récurrents dans M*A*S*H et Friends.
Dans le livre de Garr de 2005, Les ralentisseurs : Le sol à travers HollywoodElle attribue à l’esprit infatigable de sa mère sa propre confiance et sa ténacité.
Garr a grandi dans une maison d’artistes : son père, Eddie Garr, était un acteur de théâtre et de cinéma et un ex-vaudevillien, et sa mère, Phyllis, était mannequin et danseuse. L’argent était rare dans la maison des Garr, mais ils se débrouillaient. Puis, alors que Garr n’avait que 11 ans, son père est mort, laissant Phyllis s’occuper de trois jeunes enfants. Phyllis est allée travailler comme costumière à NBC, où elle a fait de longues journées de travail (et une fois, elle a emprunté une robe Christian Dior du spectacle Dinah Shore pour que Teri la porte au bal de fin d’année).
L’esprit optimiste que Garr a appris de sa mère l’a certainement aidée à faire face lorsque, finalement, en 1999, un spécialiste a donné à Garr un diagnostic définitif : Elle était atteinte de sclérose en plaques (SEP), une maladie auto-immune chronique et dégénérative qui touche environ 400 000 Américains. Dans la SEP, le système immunitaire de l’organisme attaque par erreur les tissus normaux du système nerveux central, provoquant un large éventail de symptômes.
Garr a rendu son combat public en 2002, et elle n’a pas regardé en arrière depuis. Elle est aujourd’hui ambassadrice de la sclérose en plaques pour la National Multiple Sclerosis Society, porte-parole rémunérée d’un médicament contre la sclérose en plaques et militante de premier plan pour l’éducation et la recherche dans ce domaine. Et si la sclérose en plaques reste une maladie souvent rebelle, une chose est claire à propos de Teri Garr : même face à un « ralentisseur » comme la sclérose en plaques, elle ne ralentira certainement pas de sitôt.
La santé au quotidien : Après le début des symptômes de la SEP en 1982, il a fallu près de deux décennies pour obtenir un diagnostic correct. Qu’avez-vous ressenti lorsque vous avez enfin trouvé un nom pour tous les symptômes auxquels vous avez été confronté pendant si longtemps ?
Teri Garr : J’étais soulagée de savoir enfin ce que c’était. Il valait mieux se faire dire que j’avais une maladie auto-immune que de se faire dire qu’on ne savait pas ce que c’était.
La santé au quotidien : Les symptômes de la sclérose en plaques peuvent être très variables et peuvent aller et venir. Quels ont été vos premiers symptômes ?
Teri Garr : J’avais des faiblesses du côté droit – bras, jambe et pied. Je dois gérer la fatigue, comme beaucoup de personnes atteintes de SEP, et la chaleur n’est pas non plus un ami de ma SEP ; elle peut être dévastatrice. Cependant, chaque personne atteinte de SEP vit avec sa propre valise de symptômes. Pourtant, nous travaillons tous autour de nos symptômes et nous avançons dans notre vie.
La santé au quotidien : Avez-vous eu l’impression de devoir cacher votre maladie au départ ?
Teri Garr : Oui, parce que je pensais que les agents et les producteurs penseraient que j’étais handicapée, et je ne l’étais pas, et je ne le suis pas. Ce métier peut être très critique. Bien sûr, le théâtre et la danse étaient ma vie, donc j’ai senti que je devais me protéger. J’ai décidé de me faire connaître publiquement parce que des rumeurs circulaient et que je voulais que l’information vienne de moi et non d’un étranger.
La santé au quotidien : Comment était-ce lorsque vous avez commencé à parler publiquement de votre SEP ?
Teri Garr : J’ai eu des nouvelles de beaucoup de gens dont je n’avais plus entendu parler depuis longtemps, et les fans dont j’ai entendu parler m’ont certainement tous soutenu. C’était bien ! Parler de la sclérose en plaques à d’autres personnes qui peuvent être confrontées à cette maladie m’aide vraiment, ainsi que, je l’espère, à d’autres personnes. Cela permet de construire une communauté, de sensibiliser à la sclérose en plaques et de renforcer le mouvement de lutte contre la sclérose en plaques qui, à terme, conduira à la fin de cette maladie.
La santé au quotidien : Quelles autres choses faites-vous pour rester en bonne santé ?
Teri Garr : Je mange sainement et je fais de l’exercice à vélo plusieurs fois par semaine. Tout ce que vous pouvez faire pour rester positif est également utile. Ecrire des Speedbumps était un moyen de rester positif face à la SEP.
La santé au quotidien : Votre célèbre sens de l’humour vous aide-t-il à traverser les moments difficiles ?
Teri Garr : Oui. On dit que le rire est le meilleur remède. J’essaie de rire le plus possible et d’apprécier la compagnie de gens qui peuvent me faire rire.
La santé au quotidien : Vous avez eu un anévrisme cérébral il y a quelques années. Etait-ce lié à la sclérose en plaques ? Comment vous sentez-vous maintenant ?
Teri Garr : Non, ce n’était pas lié à la SEP, et je me sens presque redevenir moi-même. C’est un long et difficile chemin vers la guérison.
La santé au quotidien : Avez-vous des conseils à donner à une personne qui vient d’apprendre qu’elle a la sclérose en plaques ? Ou pour quelqu’un qui pense qu’il pourrait l’avoir ?
Teri Garr : Je dis toujours de ne pas avoir peur. Ce n’est pas si grave – il y a toujours quelque chose de pire – et il y a définitivement une vie après la sclérose en plaques. En fait, c’est une période très excitante pour la recherche sur la sclérose en plaques, avec de nombreux nouveaux traitements en cours de développement.
Si vous pensez que vous pourriez l’avoir, consultez un neurologue immédiatement. Un traitement précoce est essentiel. Et une fois de plus, obtenez des informations précises sur la maladie : Soyez intelligent, pas effrayé.