Sérotonine : ce qu’il faut savoir

La sérotonine joue un rôle dans de nombreuses maladies mentales – et les médicaments qui sont utilisés pour les traiter.

La sérotonine est une hormone et un neurotransmetteur qui intervient dans le fonctionnement de plusieurs systèmes d’organes différents dans l’organisme.

Un produit chimique heureux : la sérotonine et l’humeur

La sérotonine est parfois connue sous le nom de substance chimique heureuse, car elle semble jouer un rôle important dans la régulation de l’humeur, et de faibles niveaux de sérotonine dans le cerveau ont été associés à la dépression.(1)

Bien qu’il existe un lien entre de faibles taux de sérotonine et la dépression, il n’est pas clair si de faibles taux de sérotonine provoquent une dépression ou si la dépression entraîne une baisse des taux de sérotonine. (1)

En tant que neurotransmetteur, la sérotonine envoie des messages entre les cellules nerveuses du cerveau. Cela fait de la sérotonine une molécule importante pour influencer la santé mentale et les fonctions cérébrales.

Le rôle de la sérotonine dans le fonctionnement du cerveau

Outre la dépression, la sérotonine peut jouer un rôle dans d’autres troubles du cerveau et de la santé mentale, notamment les troubles anxieux, les troubles obsessionnels compulsifs (TOC), le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), les phobies et même l’épilepsie.

La sérotonine joue également un rôle important dans de nombreuses autres fonctions de l’organisme. Elle intervient dans l’appétit et la digestion (fonction intestinale et selles), la santé des os, la sexualité et le sommeil.

La sérotonine est un précurseur de la mélatonine, une substance chimique qui aide à réguler le cycle veille-sommeil du corps.(2) Certains antidépresseurs qui augmentent le taux de sérotonine ont été associés à un dysfonctionnement sexuel.

Des taux de sérotonine trop élevés ou trop faibles ont été associés à des maladies telles que le syndrome du côlon irritable (SCI), les maladies cardiaques et l’ostéoporose – une maladie qui affaiblit les os – selon un article publié en avril 2016 dans la revue Cell.(3)

Bactéries intestinales et production de sérotonine

Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que les bactéries intestinales aident à produire de la sérotonine et que la majeure partie de l’approvisionnement en sérotonine de l’organisme se trouve en fait dans la paroi de l’estomac et des intestins. (3)

Il n’est pas encore clair si – ou comment – les niveaux de sérotonine modifiés dans l’intestin influencent l’activité cérébrale. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que la sérotonine dans l’intestin pourrait stimuler le nerf vague, le long nerf qui relie le tube digestif au cerveau.(4)

Inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS)

Les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine, ou ISRS, sont une classe de médicaments utilisés pour traiter la dépression et l’anxiété. C’est la classe d’antidépresseurs la plus populaire.(5)

Les ISRS les plus couramment prescrits sont les suivants :

• Citalopram (Celexa)
• Escitalopram (Lexapro)
• Fluoxétine (Prozac)
• Paroxétine (Paxil, Pexeva)
• Sertraline (Zoloft)
• Vilazodone (Viibryd)

Comment les médicaments ISRS fonctionnent-ils ?

On pense que les ISRS agissent en augmentant les niveaux de sérotonine dans le cerveau. Pour ce faire, les ISRS bloquent l’absorption de la sérotonine par les cellules nerveuses, ce qui permet d’en conserver une plus grande quantité pour transmettre d’autres messages entre les cellules nerveuses du cerveau.

D’autres groupes d’antidépresseurs, appelés inhibiteurs du recaptage de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN) et inhibiteurs du recaptage de la sérotonine-noradrénaline et de la dopamine (IRSN), bloquent l’absorption de la sérotonine et des autres neurotransmetteurs que sont la noradrénaline et la dopamine. (5)

Les ISRS sont parfois appelés antidépresseurs de deuxième génération. En général, ces antidépresseurs ont moins d’effets secondaires que les anciens antidépresseurs tricycliques.

Il n’en reste pas moins que plusieurs effets secondaires courants sont associés à l’utilisation des ISRS. Parmi ceux-ci, on peut citer(6)

• Bouche sèche
• Nausées
• Insomnie
• Maux de tête
• La nervosité (le trac)
• Gain de poids
• Diarrhée
• Transpiration
• Dysfonctionnement sexuel

Certaines personnes – en particulier les enfants, les adolescents et les jeunes adultes – peuvent avoir une augmentation des pensées suicidaires pendant qu’elles prennent des ISRS.

Ces effets secondaires sont plus fréquents lorsque les personnes commencent à prendre des ISRS – ou lorsqu’elles modifient une dose – et ont tendance à diminuer avec le temps.

Qui bénéficie de l’utilisation des ISRS ?

Les ISRS semblent être les plus efficaces pour les personnes souffrant de dépression majeure ou sévère. Une revue d’études publiée en avril 2018 dans la revue The Lancet a révélé que la plupart des antidépresseurs, y compris les ISRS couramment prescrits, offraient un avantage modeste par rapport à un traitement placebo pour les personnes souffrant de troubles dépressifs majeurs.(7) Selon la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, les antidépresseurs, y compris les ISRS, ont contribué à soulager les symptômes de la dépression chez environ 20 % des personnes.(8)

Les avantages des ISRS pour les personnes souffrant de dépression légère à modérée restent flous.

Certains chercheurs ont montré que les ISRS sont plus efficaces lorsqu’ils sont associés à des thérapies par la parole ou par le comportement qui aident les personnes souffrant de dépression à apprendre de nouvelles stratégies pour faire face aux pensées pénibles. Une étude publiée en juin 2018 dans la revue Nature Communications a suggéré que la sérotonine pourrait contribuer à accélérer l’apprentissage, ce qui pourrait aider à expliquer ces résultats.(9)

Aliments et compléments alimentaires à base de sérotonine

La sérotonine n’est pas présente dans les aliments, mais son précurseur, le tryptophane, l’est. Le tryptophane est un acide aminé essentiel qui est important dans la production de la sérotonine. Les acides aminés sont les éléments constitutifs des protéines.

Les scientifiques ont montré que la présence de tryptophane dans l’alimentation est liée aux niveaux de sérotonine dans le cerveau, des quantités plus faibles de tryptophane alimentaire entraînant une baisse des niveaux de sérotonine dans le cerveau, selon une revue publiée en janvier 2016 dans le journal Nutrients.(10)

Le tryptophane est présent dans la plupart des aliments riches en protéines. Parmi les aliments riches en tryptophane, citons

• Oeufs
• Noix et graines
• Dinde et autres volailles
• Aliments à base de soja
• Fromage
• Algues marines

Certaines études ont proposé que la consommation d’aliments riches en tryptophane pourrait augmenter les niveaux de sérotonine dans le cerveau et aider à traiter les symptômes de la dépression. D’autres études n’ont trouvé aucune corrélation entre les aliments ou les compléments riches en tryptophane et les symptômes de la dépression, selon une revue publiée en janvier 2016 dans le journal Current Opinion in Clinical Nutrition and Metabolic Care.(11)

La plupart des recherches indiquent que la sérotonine que vous pourriez obtenir en consommant des aliments à forte teneur en tryptophane est probablement faible. C’est parce que les aliments riches en tryptophane ont tendance à être également riches en autres acides aminés – et ces molécules doivent toutes entrer en compétition les unes avec les autres pour être absorbées par le cerveau. (11)

Le complément alimentaire 5-HTP (5-hydroxytryptophane), un sous-produit chimique du tryptophane, contribue également à augmenter la production de sérotonine dans le cerveau.(12)

Selon la Natural Medicines Comprehensive Database, ce complément alimentaire pourrait être efficace pour réduire les symptômes de la dépression chez certaines personnes. (12)

Mais des études plus importantes sont nécessaires pour prouver que le 5-HTP est sûr et efficace, et à ce jour, le 5-HTP n’a pas été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) comme traitement de la dépression.

En outre, le 5-HTP ne doit pas être pris avec des antidépresseurs ou d’autres médicaments contre la dépression. De nombreux médicaments pris pour la dépression ou l’anxiété augmentent également le taux de sérotonine, et une augmentation excessive de ce taux peut entraîner de graves effets secondaires, notamment des problèmes cardiaques. (12)

Syndrome de la sérotonine

Le syndrome sérotoninergique, également appelé toxicité de la sérotonine, est une maladie rare mais potentiellement mortelle qui peut se produire lorsque les niveaux de sérotonine sont trop élevés.(13)

Le syndrome sérotoninergique est plus susceptible de se produire lorsqu’on commence à prendre un antidépresseur, lorsqu’on augmente le dosage d’un antidépresseur ou lorsqu’on prend deux médicaments qui augmentent le taux de sérotonine dans l’organisme en même temps, ce qui entraîne une accumulation excessive de sérotonine dans le cerveau.

Les médicaments qui augmentent le taux de sérotonine comprennent :(14)

• SSRIs
• SNRIs
• SNDRIs
• Les anciens antidépresseurs appelés inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO)
• Meperedine (Demerol), un analgésique
• Le dextrométhorphane (DXM ou DM), un ingrédient des médicaments contre la toux
• Des médicaments contre la migraine appelés triptans
• 5-HTP ou autres compléments alimentaires à base de tryptophane
• Le millepertuis, un supplément à base de plantes utilisé pour traiter les symptômes de la dépression(15)
• Garcinia cambogia, un fruit tropical et un complément d’amaigrissement

Si vous prenez l’un de ces médicaments, veillez à lire les étiquettes des emballages pour connaître les avertissements sur les risques potentiels du syndrome sérotoninergique. Parlez à votre médecin si vous avez des inquiétudes.

Les symptômes du syndrome sérotoninergique se manifestent généralement en quelques minutes ou en quelques heures. Ils peuvent comprendre : (14)

• Rythme cardiaque rapide ou pouls rapide
• L’hypertension artérielle
• Forte transpiration
• Respiration rapide
• Agitation ou agitation
• Peau chaude et sèche
• Frissons, chair de poule
• Maux de tête
• Diarrhée
• Les élèves dilatés
• Nausées et vomissements
• Muscles rigides, secousses musculaires
• Perte de coordination
• Confusion
• Hallucinations

Appelez immédiatement votre prestataire de soins si vous pensez présenter des symptômes du syndrome sérotoninergique. Les symptômes peuvent varier de légers à graves. Les patients atteints d’un syndrome sérotoninergique grave peuvent devoir être hospitalisés dans une unité de soins intensifs.