L’autisme est un trouble du développement qui apparaît généralement avant que l’enfant n’atteigne l’âge de 3 ans. L’autisme affecte le développement du cerveau de l’enfant, ce qui entraîne une altération du fonctionnement social, des interactions avec les autres et de la communication. Bien que les causes de l’autisme ne soient pas comprises, il semble que certains groupes de personnes soient plus exposés au risque d’autisme.
L’autisme : Recherche des facteurs de risque
Bien que les causes de l’autisme soient inconnues, des recherches ont commencé à identifier les éventuels facteurs de risque de l’autisme.
« Le principal facteur de risque connu de l’autisme est l’histoire familiale », explique Rebecca Landa, PhD, directrice du Centre pour l’autisme et les troubles connexes de l’Institut Kennedy Krieger à Baltimore. « Les antécédents familiaux d’un trouble du spectre autistique peuvent augmenter le risque d’un diagnostic d’autisme ».
L’autisme a tendance à se développer dans les familles, et le fait d’avoir un enfant autiste augmente le risque d’en avoir un autre : Les parents qui ont un enfant autiste ont une chance sur 20 – ou 5 % – d’avoir un autre enfant autiste.
« Un jeune frère ou une jeune soeur d’un enfant autiste a 5 à 10 fois plus de chances d’être atteint d’autisme qu’un enfant de la population générale », note Landa. « Les jumeaux identiques sont également plus susceptibles de partager l’autisme que les jumeaux qui ne partagent pas tous les mêmes gènes ».
Selon Landa, ces facteurs de risque potentiels de l’autisme sont actuellement à l’étude :
- Les pères plus âgés
- Un poids à la naissance extrêmement faible
- Naissance extrêmement prématurée
- Mutations génétiques de cause inconnue
L’autisme : Causes possibles
Il existe probablement de nombreuses causes différentes d’autisme plutôt qu’une seule, et il va falloir des recherches considérables pour commencer à les identifier. Aujourd’hui, les théories les plus prometteuses affirment que l’autisme est probablement causé par une anomalie génétique. Les facteurs génétiques sont aussi probablement liés à des facteurs environnementaux, comme l’exposition à des toxines. La combinaison d’anomalies génétiques et de facteurs environnementaux est la cause la plus probable de l’autisme que la recherche ait pu identifier jusqu’à présent.
Parmi les autres signes d’un lien génétique avec l’autisme, on peut citer une prévalence accrue d’anomalies chromosomiques, d’anomalies du système nerveux et de difficultés de langage, qui semblent prévaloir dans les familles d’enfants autistes.
L’autisme : Qui en est atteint ?
Bien que l’on sache peu de choses sur la façon dont l’autisme se manifeste, nous savons un peu qui est le plus à risque, à part les personnes ayant des antécédents familiaux de ce trouble.
Selon Landa, l’autisme touche plus souvent les garçons que les filles. Les garçons ont quatre à cinq fois plus de risques que les filles d’être atteints d’autisme.
En ce qui concerne l’ethnicité et la race, l’autisme ne fait pas de discrimination. L’autisme semble frapper tous les groupes.
« L’autisme est répandu dans tous les groupes raciaux et ethniques », dit Landa. « Au-delà de cela, l’autisme ne semble pas toucher un groupe particulier plus qu’un autre ». Des études ont également montré que le mode de vie, l’éducation et les niveaux de revenus ne semblent pas avoir de rapport avec le risque d’autisme.
Tout cela signifie qu’il reste encore beaucoup à faire en matière de recherche sur l’autisme avant de pouvoir identifier pleinement les facteurs de risque : ce qui cause l’autisme, qui est à risque, et si et comment on peut le prévenir.