Beaucoup de gens pensent que la maladie d’Alzheimer est un état associé à une perte de mémoire et à d’autres troubles cognitifs. Cependant, elle est considérablement plus compliquée et plus grave que cela. En fait, la maladie d’Alzheimer est la sixième cause de décès aux États-Unis et, malgré les efforts de recherche, elle figure également parmi les dix premières maladies du pays qui ne peuvent être prévenues, inversées ou guéries.
Les taux de mortalité pour de nombreuses maladies importantes – y compris les accidents vasculaires cérébraux, le cancer de la prostate, le cancer du sein et les maladies cardiaques – ont en fait diminué entre 2000 et 2008. Mais les décès dus à la maladie d’Alzheimer ont augmenté de 66 % au cours de cette période.
Quand l’oubli devient fatal
« La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative, qui n’est pas réversible », explique Muralidhar Reddy Moola, PhD, de l’Institut de recherche Scripps à Jupiter, en Floride. « Au fur et à mesure que la maladie progresse, un individu perd sa mémoire ainsi que ses fonctions mentales et physiques – c’est cette perte de fonctions qui conduit finalement à la mort. Une fois que la maladie commence, nous sommes capables de ralentir la progression avec les médicaments actuellement disponibles – mais nous ne pouvons pas l’arrêter ou l’inverser ».
Bien que le processus de la maladie en lui-même ne soit pas considéré comme mortel, ce sont les symptômes de la maladie d’Alzheimer et, en fin de compte, ses conséquences qui la rendent mortelle. « La maladie d’Alzheimer ne provoque pas une mort imminente, en ce sens que la plupart des patients vivent plus de cinq ans et certains de 10 à 15 ans à partir du diagnostic s’ils sont par ailleurs en bonne santé », déclare le docteur Gil Rabinovici, de l’université de Californie à San Francisco. « Dans les phases terminales, cependant, la maladie d’Alzheimer a un impact sur l’équilibre, la marche et la déglutition. La cause du décès est généralement liée aux complications de l’immobilité telles que les chutes, la pneumonie, les infections urinaires, les escarres ou l’aspiration ».
Dans une étude menée par le chercheur Robert S. Wilson, PhD, et ses collègues du centre médical de l’université Rush à Chicago, des niveaux plus élevés de fonction cognitive ont été associés à une augmentation du taux de survie dans une population de plus de 10 000 personnes âgées. Cela suggère que la perte de la fonction cognitive et la démence dans la maladie d’Alzheimer jouent un rôle dans la mortalité : Plus le taux de déclin cognitif est rapide, plus la mort due aux complications de la maladie est rapide.
Étapes de la lutte contre la maladie d’Alzheimer
Bien qu’il n’existe actuellement aucun remède à la maladie d’Alzheimer et que les traitements disponibles ne puissent que ralentir sa progression, les médicaments, la thérapie comportementale et les modifications du mode de vie peuvent aider à soulager les symptômes cognitifs et comportementaux tels que la perte de mémoire, la démence, les changements de comportement et les troubles du sommeil.
« Il est tout aussi important de maintenir une activité cognitive, de rester en société et de faire régulièrement de l’exercice physique », souligne le Dr Rabinovici. « Tous ces éléments ont des avantages pour le cerveau, et l’exercice physique en particulier peut retarder les symptômes physiques et l’immobilité ».
Il est également important de continuer à pratiquer des activités que vous trouvez significatives et agréables, ajoute le docteur Myron Weiner, du centre médical de l’Université du Texas du Sud-Ouest à Dallas. « Souvent, cependant, les gens auront besoin du soutien et de la participation de leurs amis et de leur famille pour continuer à s’impliquer ».
Ce besoin d’assistance, surtout lorsque l’état de la personne s’aggrave, peut rendre difficile la lutte contre les symptômes de la maladie d’Alzheimer. « Même au début de la maladie, les patients ont besoin d’une certaine assistance pour gérer leurs affaires, et au fur et à mesure que la maladie progresse, ils ont besoin d’une aide croissante pour les soins de base qu’ils se prodiguent eux-mêmes », explique M. Rabinovici. « La maladie a un impact énorme sur la qualité de vie des patients et des familles, et des conséquences économiques dramatiques pour la société ».
La recherche en cours pour de nouveaux traitements de la maladie d’Alzheimer est porteuse d’espoir – les nouveaux médicaments en cours d’essais cliniques pourraient en fait arrêter la progression de la maladie. En attendant, le Dr Weiner suggère que le contrôle de l’hypertension et du diabète et le maintien d’une bonne santé générale avec une activité physique et mentale modérée, ainsi qu’un engagement social, pourraient aider à traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer, notamment la démence et la perte de fonction physique.